BAB 25

Setelah pertarungan ujian melawan Sonia, sikap para prajurit dan penduduk Amazon Lily terhadap Ryden berubah drastis. Rasa permusuhan yang sebelumnya kental kini digantikan dengan rasa hormat dan penasaran, meski kewaspadaan alami mereka terhadap kaum pria tetap tidak sepenuhnya hilang begitu saja.

Hancock secara pribadi mengundang Ryden dan Elira untuk tinggal beberapa hari lebih lama di istana, memberi alasan bahwa mereka masih perlu memastikan kapal Angkatan Laut benar-benar telah pergi jauh dari perairan sekitar pulau. Namun Ryden bisa merasakan alasan sesungguhnya jauh lebih personal dari yang diungkapkan sang Ratu Kuja.

"Kau tidak perlu mencari alasan," ucap Ryden suatu sore, ketika mereka berjalan berdua menyusuri taman istana yang dipenuhi bunga-bunga eksotis, sementara Elira memilih beristirahat di kamarnya. "Jika kau ingin kami tinggal lebih lama, kau cukup mengatakannya."

Hancock terdiam sejenak, wajahnya sedikit memerah—sebuah pemandangan langka bagi seseorang yang biasanya begitu percaya diri dan berwibawa di hadapan siapa pun.

"Aku... tidak terbiasa mengungkapkan hal semacam ini secara langsung," akunya jujur, nada suaranya jauh lebih lembut dari biasanya. "Kau adalah pria pertama yang tidak menatapku dengan rasa takut, atau justru dengan nafsu rendahan seperti kebanyakan pria yang pernah kutemui sebelumnya."

Ryden menatap Hancock dengan pemahaman yang tulus. Meski hanya mengenalnya beberapa hari, ia bisa merasakan lapisan-lapisan kompleks di balik topeng keangkuhan yang selama ini dipertahankan sang Ratu Kuja—sebuah kesepian tersembunyi dari seseorang yang memegang kekuasaan besar namun jarang menemukan orang yang bisa memandangnya sebagai individu, bukan sekadar simbol kekuatan atau kecantikan semata.

"Aku menghormatimu sebagai seorang pemimpin, dan sebagai seorang pribadi," ucap Ryden tulus. "Kekuatan dan posisimu tidak mengubah cara pandangku terhadapmu sebagai seseorang yang pantas dihormati atas usahamu sendiri."