Elvira avait trente-cinq ans, et tout le monde l'appelait Vira. Mère de jumeaux de dix ans, elle était en train de nouer un ruban dans les cheveux de sa fille Célia, assise devant la coiffeuse de sa chambre.

Célia et Théo — ses jumeaux — fréquentaient l'une des meilleures écoles privées de la ville.

« Maman, Théo est prêt ! » lança le garçon depuis le seuil de la chambre de sa sœur, impeccable dans son uniforme.

« Mon grand, tu es déjà habillé tout seul ! Bravo. »

« Évidemment, M'man. Pas comme Célia — elle, il faut que Maman l'aide tous les matins ! » Théo se frappa la poitrine avec fierté.

« C'est pas vrai ! Je me prépare toute seule. C'est juste le ruban que j'arrive pas à mettre ! » Célia fusilla son frère du regard.

« Ça suffit, tous les deux. Vous êtes formidables l'un comme l'autre. Allez, on descend petit-déjeuner — Papa doit déjà nous attendre. » Vira prit chacun de ses enfants par la main et les entraîna vers la salle à manger.

C'était comme ça chaque matin dans cette maison. Les jumeaux se chamaillaient sans cesse, mais la paix revenait toujours aussi vite qu'elle avait été rompue.

« Bonjour Papa ! » crièrent-ils à l'unisson.

« Bonjour mes trésors ! » Nathan, le mari de Vira et père des jumeaux, les accueillit avec un large sourire.

Vira servit les enfants puis son mari avec l'aisance de l'habitude. Une chaleur douce baignait la pièce, comme tous les matins.

« Papa, c'est toi qui nous emmènes à l'école aujourd'hui ! » Célia venait de poser sa requête d'un ton qui n'admettait guère le refus.

« Je ne peux pas, ma puce. J'ai une réunion importante ce matin. Maman vous déposera, d'accord ? »

« Oh non, Papa ! À l'école, il y a la journée "Les papas accompagnent leurs enfants". Moi aussi je veux arriver avec mon papa, comme les autres ! » Célia fit la moue, les bras croisés.

« Ce n'est pas grave, ma chérie. Papa doit travailler. Il vous emmènera une prochaine fois », intervint Vira en caressant la joue de sa fille.

« Oui, Célia, on lui demandera une autre fois. Promis », ajouta Théo pour apaiser sa sœur.

« Bon, j'y vais. Cette réunion ne peut pas attendre. À ce soir, mes amours ! » Nathan attrapa sa mallette, adressa un signe de la main aux enfants encore attablés, et se leva.

Vira le raccompagna jusqu'à la porte d'entrée. Elle l'embrassa sur la joue, comme chaque matin.

« Excuse-moi de ne pas avoir pu dire oui aux enfants. Cette réunion est vraiment importante. »

« Ne t'en fais pas, Nathan. Ils comprennent très bien. » Vira lui sourit.

« Allez, j'y vais. Bonne journée. » Il monta en voiture et quitta l'allée.

Vira retourna dans la salle à manger. Les enfants avaient terminé leur petit-déjeuner.

« Tenez, voilà vos boîtes à déjeuner. » Elle leur tendit deux lunch boxes — celle de Célia ornée d'Elsa de La Reine des Neiges, celle de Théo à l'effigie de Superman.

« En route ! » Tous les trois quittèrent la maison main dans la main, le sourire aux lèvres.

Vira conduisait à allure modérée vers l'école. Les jumeaux bavardaient joyeusement sur la banquette arrière. Célia semblait avoir déjà oublié sa déception du matin.

« On est arrivés ! » annonça Vira en s'arrêtant devant le portail de l'école.

Elle ouvrit la portière. Les jumeaux sautèrent dehors, et Vira déposa un baiser sur le front de chacun. Ils l'embrassèrent à leur tour, puis filèrent à travers le portail grand ouvert.

« Bonne journée, mes cœurs ! » Elle leur fit un signe de la main jusqu'à ce qu'ils disparaissent dans la cour.

Une fois certaine qu'ils étaient bien entrés, Vira redémarra. En passant devant une boulangerie, elle pensa soudain à sa belle-mère.

Jacqueline, la mère de Nathan, adorait les viennoiseries du matin. Vira décida de faire un détour par chez elle pour lui en apporter.

Ça fait un moment que je ne suis pas passée voir belle-maman. Autant y aller maintenant — je prendrai de quoi petit-déjeuner pour elle et Léa.

Elle s'arrêta devant la boulangerie et acheta un sachet de croissants et de pains au chocolat, puis ajouta une boîte de pâtisseries à un étal voisin.

« Voilà, madame, votre commande ! » Le boulanger lui tendit le sachet avec un sourire.

« Merci. Gardez la monnaie. » Vira lui remit un billet de vingt euros.

« C'est très gentil, madame. Bonne continuation ! »

Vira reprit la route en direction de chez sa belle-mère. Quelques minutes plus tard, elle se gara non loin de la maison.

Mais quelque chose d'étrange l'arrêta net. Un grand chapiteau blanc se dressait devant l'entrée, comme pour une réception de mariage.

Qu'est-ce qui se passe chez belle-maman ? Pourquoi personne ne m'a prévenue ?

Elle fronça les sourcils et marcha jusqu'à la maison. Des guirlandes de fleurs blanches encadraient le portail — les signes ne trompaient pas : il s'agissait bien d'un mariage.

C'est peut-être Léa qui se marie ? Mais pourquoi belle-maman ne m'a rien dit ?

En pénétrant dans la cour, elle fut accueillie par plusieurs personnes qui ne semblèrent pas la reconnaître.

« Excusez-moi, monsieur… Quel événement a lieu ici ? » demanda-t-elle à un homme d'âge mûr qui guidait les invités.

« Le mariage du fils de Madame Jacqueline. »

« De Léa, vous voulez dire ? »

« Non, madame. C'est son fils qui se marie. Nathan. »

Le sol se déroba sous ses pieds. Nathan était déjà marié. Nathan avait des enfants. Comment pouvait-il se marier aujourd'hui, ici, devant elle ?

Vira refusa d'y croire.

Vira refusa de croire ce que cet homme venait de lui dire. Elle s'élança vers la porte grande ouverte de la maison de Jacqueline.

À l'intérieur, la pièce était bondée. Une cérémonie de mariage battait son plein. Personne ne remarqua Vira figée sur le seuil — tous les regards convergeaient vers le couple au centre de la salle.

La voix de Nathan s'éleva, claire et assurée, prononçant ses vœux au nom d'une autre femme. Vira chancela. L'homme à l'entrée avait dit vrai. Celui qui se mariait, c'était bien Nathan. Son mari.

« Oui ! »

« Oui ! »

« Oui ! »

Les acclamations des témoins frappèrent Vira comme la foudre en plein jour. Sous ses propres yeux, son mari venait d'épouser une autre femme. Son cœur vola en éclats.

Elle resta pétrifiée sur le pas de la porte. Jacqueline rayonnait de bonheur. Ni elle ni Nathan n'avaient remarqué sa présence. Le monde de Vira venait de s'écrouler — l'homme qui avait prononcé ses vœux avec elle onze ans plus tôt les prononçait aujourd'hui pour une étrangère.

Une main la saisit brusquement et l'entraîna vers la sortie. Encore sous le choc, Vira se laissa faire sans résister. On l'éloigna de la cour de Jacqueline.

« Pardonnez-moi, madame, d'avoir pris cette liberté. » L'homme qui l'avait tirée de là relâcha son bras une fois qu'ils furent hors de portée de la fête.

« Qui êtes-vous ? »

« Je m'appelle Teddy. Je suis employé au Groupe Valcourt, sous les ordres de votre mari. Je sais que Monsieur Nathan a menti à tout le personnel, mais je n'avais jamais eu l'occasion de vous rencontrer avant aujourd'hui. Je ne m'attendais pas à vous trouver ici. »

Il baissa la tête, visiblement gêné.

« Menti ? Comment ça, menti ? »

« Il a raconté à tout le monde que vous étiez gravement malade et que c'était vous qui lui aviez demandé d'épouser Miranda, sa secrétaire. »

« Mon Dieu… Comment a-t-il pu me faire ça ? » Vira pressa sa main contre sa poitrine. L'air lui manquait.

« Madame, revenez au bureau, je vous en prie. Depuis que Miranda est arrivée, elle traite les employés subalternes comme bon lui semble. Nos salaires sont amputés sans raison depuis qu'elle est là. »

« C'est entendu. Merci, Teddy. Vous pouvez y aller — je retournerai au bureau très vite. » Vira essuya les larmes qui coulaient encore sur ses joues.

Après le départ de Teddy, elle regagna sa voiture. Ses mains se refermèrent sur le sachet de viennoiseries et la boîte de pâtisseries. Son premier réflexe fut de tout jeter.

Mais elle se ravisa. Autant les donner à quelqu'un qui en avait besoin.

Sur le chemin du retour, elle aperçut un homme qui fouillait les poubelles au bord de la route. Elle s'arrêta et lui tendit les sachets.

« Monsieur, tenez. C'est pour vous. »

« Merci infiniment, madame ! Ma femme et mon fils n'ont pas encore mangé ce matin. »

Vira repartit aussitôt. Arrivée chez elle, elle se laissa tomber sur le lit et éclata en sanglots. Toute la douleur qu'elle contenait depuis une heure se déversa d'un coup.

Pourquoi, Nathan ? Qu'est-ce que j'ai fait pour mériter ça ?

Les paroles de Teddy lui revinrent en mémoire. Voilà donc la raison de toutes ces soirées tardives, de tous ces prétextes d'heures supplémentaires.

Elle se redressa d'un coup et essuya ses larmes d'un geste sec.

Tu oses installer ta maîtresse dans l'entreprise de mes parents ? Tu n'as aucune idée de ce qui t'attend. Je vais te remettre exactement là où tu étais avant de m'épouser.

Vira se changea, troquant sa tenue décontractée pour un tailleur. Plus de dix ans qu'elle avait quitté la vie active pour préserver l'égo de son mari. Et voilà comment il la remerciait. C'était terminé.

Le Groupe Valcourt appartenait aux parents de Vira. Elle était la cadette de la famille ; son frère aîné Marc vivait à l'étranger. La gestion de l'entreprise lui avait été confiée, et elle l'avait déléguée à Nathan par amour.

Amuse-toi bien avec ta garce, Nathan. À partir de maintenant, je vais te ramener à la case départ — exactement là où tu en étais avant de me connaître.

Après un maquillage léger et rapide, Vira prit la route du siège du Groupe Valcourt. Elle allait reprendre ce qui lui appartenait. Pas question de laisser Nathan et sa maîtresse dilapider le patrimoine de sa famille.

« Bonjour, madame. Monsieur Nathan n'est pas au bureau — il est en rendez-vous à l'extérieur », l'informa la réceptionniste.

« Je ne suis pas venue voir Nathan. Qu'il reste où il est. »

« Bien, madame. Je vous en prie. »

Vira monta directement à l'étage, vers le bureau que Nathan occupait. En y entrant, une nouvelle vague de douleur la frappa au creux de l'estomac. Sur le bureau trônait une photo de Nathan enlacé tendrement avec Miranda. Dans les tiroirs, des affaires personnelles de cette femme — rouge à lèvres, parfum, trousse de maquillage.

Vous me trompez depuis longtemps, tous les deux. Mais vous n'emporterez rien de ce qui ne vous appartient pas. Vous allez payer pour chaque centime volé.

Vira appela le service d'entretien. Elle fit nettoyer la pièce de fond en comble, jeter toutes les affaires personnelles de Miranda, et retirer le bureau de secrétaire que Nathan avait installé dans son propre bureau.

La partie commence, Nathan. Profite bien de tes derniers jours de bonheur.

Elle s'en était fait la promesse : elle n'accepterait rien de tout cela. Nathan et Miranda allaient recevoir ce qu'ils méritaient. Très bientôt.

Une fois le bureau réorganisé, Vira convoqua le directeur financier. M. Renard, un homme qui servait l'entreprise depuis des décennies, entra dans la pièce avec une nervosité visible.

« Monsieur Renard, je veux les rapports financiers de l'entreprise sur les douze derniers mois. »

« Mais, madame… » Il hésita, incapable de finir sa phrase.

« Mais quoi ? Seriez-vous impliqué dans les malversations de Nathan ? Si vous refusez de coopérer, je transmets le dossier à la justice. »

Le regard de Vira ne vacilla pas. L'homme qui se tenait devant elle avait l'âge de son père.

« Pardonnez-moi, madame. Il m'y a forcé. Si je n'obéissais pas, il menaçait de me licencier. » M. Renard baissa la tête.

« Les rapports. Maintenant. »

D'une main tremblante, il lui tendit un dossier. Vira l'ouvrit et parcourut chaque ligne, chaque chiffre, avec une précision chirurgicale.

« Depuis quand cette Miranda travaille-t-elle ici ? »

« Dix mois. »

Les relevés étaient accablants. Plusieurs virements massifs vers le compte personnel de Nathan. D'autres vers celui de Miranda. Un acompte pour l'achat d'un appartement dans un quartier résidentiel, le mois précédent. Et deux billets d'avion pour la Côte d'Azur au nom de Nathan et Miranda, assortis d'une réservation d'hôtel pour une semaine. Nathan puisait dans les caisses de l'entreprise pour entretenir sa maîtresse.

Tu veux jouer à ça avec moi, Nathan ? Tu vas voir ce qui t'attend, toi et ta garce.

« Je vais annuler les billets et la réservation d'hôtel pour Monsieur Nathan et Miranda », proposa M. Renard.

« Non. Pas aujourd'hui — ils partent demain matin. Laissez-les aller sur la Côte d'Azur. Mais annulez tout une fois qu'ils seront arrivés là-bas. »

Un sourire satisfait étira les lèvres de Vira.

Je vais vous transformer en clochards sur la Riviera, Nathan. Pas question que vous profitiez de l'argent de ma famille.

« Monsieur Renard, contentez-vous de suivre mes instructions. Si vous prenez le parti de Nathan, je vous garantis que vous quitterez cette entreprise sans un centime d'indemnité. »

« Bien, madame. »

M. Renard savait parfaitement qui était la véritable propriétaire de cette entreprise. Il travaillait ici bien avant le mariage de Vira et Nathan, mais ces dernières années, les menaces de Nathan et Miranda l'avaient contraint au silence. Il pouvait enfin respirer.

« Réunissez l'ensemble du comité de direction. Immédiatement. »

« Tout de suite, madame. » Il quitta le bureau sans demander son reste.

Cinq minutes plus tard, Vira entra dans la salle de réunion. Tous les cadres dirigeants étaient présents. Elle se dirigea droit vers le fauteuil que Nathan occupait d'habitude en bout de table et s'y assit.

« Bonjour à tous. »

« Bonjour, madame. »

« Je serai directe. À compter d'aujourd'hui, c'est moi qui dirige cette entreprise. Plus Nathan. Si quelqu'un a un problème avec cette décision, la porte est ouverte. »

Silence total. Pas un regard ne croisa le sien. Y compris ceux qui avaient couvert la relation entre Nathan et Miranda.

« Toute décision concernant cette entreprise devra désormais passer par moi. Je le répète : ceux que cela dérange sont libres de remettre leur démission aux ressources humaines. »

Personne ne bougea. Chacun savait que Vira — et non Nathan — était l'héritière légitime du Groupe Valcourt.

« Monsieur Morel, après la réunion, apportez-moi le dossier personnel de l'employée nommée Miranda. »

« Bien, madame », répondit le directeur des ressources humaines.

« S'il n'y a pas de questions, la réunion est terminée. Retournez à vos postes. »

Vira quitta la salle d'un pas assuré. Onze ans d'absence n'y changeaient rien — elle n'avait jamais cessé de travailler dans l'ombre pour aider son mari. Elle connaissait cette entreprise mieux que quiconque.

« Voici le dossier que vous avez demandé, madame. » M. Morel posa une chemise cartonnée sur le bureau.

« Merci. » Vira l'ouvrit. Miranda était titulaire d'un BTS en gestion administrative.

Une formation en secrétariat. Dommage qu'elle ait choisi de l'exercer dans mon lit conjugal.

« Qui l'a recrutée comme secrétaire de direction ? »

« Monsieur Nathan lui-même. Il a apporté sa candidature après le départ de l'ancienne secrétaire, partie en congé maternité. »

« Très bien. Merci, monsieur Morel. Vous pouvez disposer. »

Après une demi-journée au bureau, Vira passa à la phase suivante. Elle se rendit à l'agence immobilière où Nathan avait signé le compromis pour l'appartement destiné à Miranda. Elle solda le restant du prix et fit transférer le titre de propriété au nom de sa mère, Catherine Valcourt — afin que Nathan ne puisse jamais mettre la main dessus.

On va voir qui gagne à ce jeu, Nathan. J'ai même un cadeau de mariage pour toi et ta garce. Vous croyez pouvoir vivre sur mon dos ? Pas dans cette vie.