Kesatria Merah

Langit sore di atas Baroni Denwick perlahan berubah jingga.

Di lapangan latihan yang terletak tidak jauh dari kediaman utama baron, suara tebasan pedang terdengar berulang kali. Deretan tiang kayu berdiri di atas tanah berdebu, beberapa di antaranya telah dipenuhi bekas sayatan.

Arya Denwick berdiri di hadapan sasaran-sasaran tersebut.

Keringat mengalir di pelipisnya. Pedang baja di tangan kanannya memantulkan cahaya matahari yang mulai meredup.

Di pinggir lapangan, Max dan empat prajurit lainnya duduk terengah-engah. Mereka telah menjalani latihan fisik sejak pagi, dan sekarang bahkan mengangkat tangan saja terasa melelahkan.

Namun, tuan muda mereka belum menunjukkan tanda-tanda ingin berhenti.

Max memandang Arya dengan ekspresi rumit.

'Berapa lama lagi dia akan berlatih?'

Sejak beberapa hari terakhir, Arya menghabiskan sebagian besar waktunya di lapangan. Setelah menyelesaikan latihan fisik, dia akan menghabiskan waktu berjam-jam untuk mengayunkan pedang, menguji pijakan, dan mengulangi gerakan yang sama sampai hasilnya sesuai dengan keinginannya.

Awalnya, Max menganggap itu sekadar semangat sesaat.

Namun, setelah melihat perkembangan Arya, dia mulai merasa bahwa tuan mudanya sedang merencanakan sesuatu yang jauh lebih besar.

Arya sendiri tidak terlalu memedulikan tatapan mereka.

Perhatiannya tertuju pada pedang di tangannya.

Selama sepekan terakhir, dia telah menguji berbagai kombinasi gerakan. Dia mempelajari bagaimana memindahkan berat badan, bagaimana memanfaatkan putaran pinggul untuk memperkuat tebasan, serta bagaimana mengembalikan pedang ke posisi siap tanpa membuang terlalu banyak tenaga.

Pengetahuan dari kehidupan sebelumnya memberinya dasar untuk memahami prinsip-prinsip tersebut.

Namun, mengetahui teori dan menerapkannya dengan tubuh sendiri merupakan dua hal yang berbeda.

Tubuhnya masih memiliki keterbatasan. Kekuatan otot, daya tahan, kecepatan, dan penguasaannya terhadap aura belum mencapai tingkat yang diinginkannya.

Jika dia memaksakan gerakan yang terlalu rumit, keseimbangannya akan terganggu. Jika dia mengayunkan pedang dengan tenaga berlebihan, gerakan berikutnya akan menjadi lebih lambat.

Karena itulah dia terus berlatih.

Arya menarik napas perlahan.

Kemudian, dia memusatkan perhatiannya pada sensasi hangat yang berasal dari ulu hatinya.

Sesaat kemudian, aura merah tua muncul di sekitar tubuhnya.

Kabut tipis berwarna crimson menyelimuti lengan kanannya, kemudian merambat di sepanjang pedang. Cahaya merah itu tidak terlalu terang, tetapi cukup jelas untuk membedakan bilahnya dari baja biasa.

Max yang menyaksikan dari kejauhan langsung menegakkan tubuh.

"Dia mengeluarkan aura lagi."

Salah seorang prajurit di sampingnya menelan ludah.

"Dan dia berencana menggunakannya selama latihan?"

"Sepertinya begitu."

Mereka saling berpandangan.

Menggunakan aura dalam latihan bukanlah sesuatu yang aneh bagi para kesatria. Namun, bagi seseorang yang masih dalam tahap mengembangkan kemampuannya, mempertahankan aliran aura sambil melakukan rangkaian gerakan yang rumit bukanlah perkara mudah.

Kesalahan kecil dalam pengendalian bisa membuat tenaga terbuang percuma.

Arya menyadari hal itu.

Karena itulah dia tidak langsung meningkatkan aliran auranya.

Dia hanya mengalirkannya secukupnya untuk memperkuat serangan, sembari memastikan bahwa gerakan tubuhnya tetap menjadi sumber utama tenaga.

'Baiklah. Mari kita uji hasilnya.'

Arya membuka matanya.

Kaki kanannya bergerak lebih dahulu.

Dia melangkah menyilang, menggeser tubuh ke sisi sasaran, lalu memutar pinggulnya. Pedang di tangannya mengikuti gerakan tersebut, membentuk lintasan mendatar yang rendah.

"Wussh!"

Bilah baja menyapu udara.

Crack!

Tiang kayu pertama menerima tebasan di bagian tengah. Sayatan dalam terbentuk pada permukaannya, dan bagian atasnya bergoyang sebelum akhirnya patah.

Arya tidak berhenti di sana.

Dia menarik pedangnya mendekati tubuh, memperbaiki pijakan, lalu mengubah arah serangan menuju sasaran berikutnya.

Gerakannya tidak membentuk putaran liar. Setiap langkah memiliki tujuan, dan setiap perubahan arah dilakukan dengan memanfaatkan gerakan sebelumnya tanpa membiarkan tubuhnya kehilangan keseimbangan.

Tak!

Pedangnya menghantam sisi tiang kedua.

Sayatan miring terbentuk pada kayu tersebut.

Arya segera menghentikan ayunannya sebelum bilah itu terseret terlalu jauh. Dia memindahkan berat tubuh ke kaki belakang, kemudian kembali menghadap sasaran.

Seluruh rangkaian itu berlangsung dalam beberapa detik.

Dia mengembuskan napas.

'Masih terlalu lambat.'

Dari sudut pandang orang biasa, rangkaian serangan tersebut sudah cukup mengesankan. Namun, Arya mengetahui bahwa kecepatan bukanlah satu-satunya hal yang perlu diperhatikan.

Jika dia terlalu berfokus pada serangan beruntun, dia akan kehilangan kemampuan untuk menyesuaikan diri ketika menghadapi lawan yang bergerak tidak terduga.

Dia membutuhkan gaya bertarung yang fleksibel.

Sebuah aliran pedang yang tidak bergantung pada satu jenis serangan, tetapi mampu menghubungkan beberapa gerakan dengan efisien.

Arya menatap pedangnya.

Kemudian, dia memberi nama pada aliran yang selama ini dikembangkannya.

The Crimson Crest Edge Style.

Aliran Bilah Jambul Merah.

Nama itu terdengar megah, tetapi Arya tidak terlalu memedulikannya. Nama yang bagus tidak akan membuat seseorang menang dalam pertarungan.

Yang terpenting adalah prinsip di baliknya.

Pertama, kesinambungan serangan.

Setiap gerakan harus mempersiapkan gerakan berikutnya. Dia tidak boleh mengayunkan pedang dengan tenaga penuh hanya untuk menyadari bahwa tubuhnya membutuhkan waktu terlalu lama untuk kembali ke posisi bertahan.

Kedua, efisiensi.

Jarak, sudut, dan tenaga harus diperhitungkan. Tebasan yang kuat tidak berguna jika meleset, sedangkan serangan sederhana dapat menjadi berbahaya jika dilepaskan pada saat yang tepat.

Ketiga, tekanan psikologis.

Aura crimson akan memperjelas lintasan serangannya sekaligus menciptakan kesan mengancam. Namun, Arya tidak berniat mengandalkan penampilan semata.

Jika lawannya tidak gentar, pedangnya tetap harus mampu membuktikan nilainya.

Setelah memastikan kembali ketiga prinsip tersebut, Arya mengangkat pedangnya.

Dia akan menguji teknik pertamanya.

"Crimson Harvest."

Panen Merah Tua.

Arya merendahkan tubuhnya, menekuk kedua lutut, dan memiringkan bahu. Tangan kirinya terentang untuk membantu menjaga keseimbangan.

Dia melangkah menyilang.

Kaki belakangnya mendorong tubuh ke depan, sementara pinggul dan bahunya berputar untuk menyalurkan tenaga ke dalam ayunan.

Pedangnya menyapu secara mendatar.

WUSSH!

Bilah baja menghantam tiang pertama dengan suara keras.

Kayu tersebut retak, lalu patah di bagian yang telah dilemahkan oleh sayatan sebelumnya. Potongan atasnya terlempar ke samping dan jatuh ke tanah.

Arya membiarkan ayunan itu berakhir secara terkendali.

Dia tidak memaksakan putaran tambahan. Sebaliknya, dia menarik pedang mendekati tubuh dan menggeser kaki untuk memperbaiki posisinya.

Sasaran kedua berada sedikit ke kanan.

Arya mengubah arah dengan langkah pendek, lalu melancarkan tebasan berikutnya.

KRAK!

Tiang kedua terbelah pada bagian yang sama sekali berbeda dari sasaran pertama.

Kali ini, pedangnya tidak melanjutkan ayunan menjadi putaran penuh. Arya segera menarik bilahnya kembali ke garis tengah tubuh, menjaga ujung pedang tetap mengarah ke depan.

Kemudian, dia menusuk.

DUK!

Ujung baja menghantam lingkaran yang digambar pada tiang ketiga.

Sasaran itu bergoyang, tetapi tidak roboh.

Arya mengamati hasilnya selama beberapa saat.

Crimson Harvest telah mencapai tujuan utamanya: menghasilkan tebasan mendatar yang kuat, diikuti perubahan arah dan serangan lanjutan tanpa kehilangan kendali atas tubuh.

Teknik tersebut cocok digunakan ketika menghadapi beberapa lawan yang mendekat dari jarak dekat. Namun, dia tidak menganggapnya sebagai serangan yang bisa menyapu semua musuh sekaligus.

Lawan yang terlatih dapat melompat mundur, mengangkat perisai, atau menyerang ketika dia merendahkan tubuh.

Karena itulah teknik tersebut membutuhkan kelanjutan yang tepat.

Dan Arya sudah memikirkan jawabannya.

Dia mengangkat pedang kembali.

"Bleeding Crest Thrust."

Tusukan Lambang Berdarah.

Arya memusatkan perhatiannya pada ujung bilah.

Aura crimson yang sebelumnya menyelimuti sebagian besar pedang perlahan ditarik kembali. Aliran energi itu berkumpul di sekitar ujung baja, membentuk cahaya merah yang lebih pekat daripada sebelumnya.

Dia mengatur napas.

Bahu dan lengannya tetap rileks, sementara kaki belakangnya bersiap memberikan dorongan.

Berbeda dengan Crimson Harvest, teknik ini tidak membutuhkan gerakan lebar.

Semakin besar gerakan yang dilakukan, semakin banyak waktu yang dibutuhkan untuk mencapai sasaran.

Arya menginginkan sesuatu yang lebih langsung.

Dia melangkah maju dan meluruskan lengan, mengarahkan ujung pedang ke pusat lingkaran pada tiang kayu tebal.

BAM!

Suara benturan keras menggema di lapangan.

Tiang itu bergetar hebat.

Ketika Arya menarik pedangnya, sebuah lubang sempit terlihat di tengah sasaran. Kayu di sekelilingnya retak, membentuk garis-garis yang menjalar ke luar.

Max spontan berdiri.

"Apa-apaan itu?"

Prajurit di sebelahnya memandang sasaran tersebut dengan mulut ternganga.

Tebasan sebelumnya memang telah merusak tiang kayu. Namun, tusukan itu menghasilkan kerusakan yang berbeda.

Sebagian besar tenaga Arya terkonsentrasi pada satu titik, sehingga serangannya mampu menembus lebih dalam daripada ayunan mendatar.

Arya memeriksa ujung pedangnya.

'Jauh lebih efektif daripada mengandalkan kekuatan lengan saja.'

Tentu saja, teknik itu memiliki kelemahan.

Tusukan membutuhkan garis serangan yang tepat. Jika sasaran bergeser pada saat terakhir, pedangnya bisa meleset. Jika lawan berhasil menepis bilahnya, Arya juga harus segera mengembalikan posisi senjata sebelum membuka celah pertahanan.

Selain itu, memusatkan aura membutuhkan kendali yang lebih baik daripada sekadar menyelimutinya di sepanjang bilah.

Dia tidak bisa terus-menerus menggunakan teknik tersebut tanpa memperhitungkan stamina dan cadangan auranya.

Namun, hasilnya cukup memuaskan.

Arya mengangguk kecil.

Sekarang, tinggal satu teknik lagi.

Dia berbalik menuju tiang terakhir.

Kayu pinus itu lebih tebal daripada tiga sasaran sebelumnya. Permukaannya masih utuh, tanpa sayatan berarti.

Arya mengatur pijakannya.

Kali ini, dia berdiri tegak dengan kedua kaki terpisah secukupnya. Kedua tangannya menggenggam pedang, kemudian mengangkat bilah itu ke atas kepala.

Max memperhatikan perubahan sikap tersebut.

"Tunggu. Dia masih punya tenaga?"

Tidak ada yang menjawab.

Mereka hanya menatap Arya.

Pemuda itu memejamkan mata sejenak, mengatur napas, lalu memusatkan sisa aura yang dapat digunakannya.

Aura crimson menyelimuti bilah pedang.

Tidak ada ledakan cahaya yang menyilaukan. Tidak ada pusaran energi yang mengangkat debu di sekelilingnya.

Hanya aliran aura yang terkendali, mengikuti gerakan tangan dan tubuhnya.

Arya membuka mata.

"Scarlet Execution."

Eksekusi Merah Darah.

Dia mengayunkan pedangnya ke bawah.

Gerakannya sederhana.

Tidak ada putaran berlebihan atau langkah yang tidak diperlukan. Kedua tangannya mengarahkan bilah dalam lintasan vertikal, sementara tubuhnya mengikuti ayunan untuk menghasilkan tenaga.

Aura crimson mengalir sepanjang pedang ketika bilah itu mendekati sasaran.

KRAAAK!

Suara retakan keras menggema di seluruh lapangan.

Tiang kayu tersebut terbelah pada bagian tengah, lalu retakannya menjalar ke bawah. Kedua bagiannya bergeser, kehilangan keseimbangan, dan akhirnya tumbang ke sisi berlawanan.

Debu mengepul ketika potongan kayu menghantam tanah.

Max dan keempat prajurit lainnya terdiam.

Mereka telah menyaksikan Arya berlatih selama berhari-hari. Namun, menyaksikan sendiri hasil dari tiga teknik yang berbeda membuat mereka kembali menyadari betapa jauh kemampuan tuan muda mereka berkembang.

Crimson Harvest menghasilkan tebasan mendatar dan perubahan arah yang cepat.

Bleeding Crest Thrust memusatkan tenaga untuk menembus sasaran.

Sementara itu, Scarlet Execution menggabungkan pijakan yang stabil, kekuatan tubuh, dan aliran aura dalam satu tebasan vertikal.

Ketiga teknik tersebut memiliki tujuan berbeda.

Tidak ada satu pun yang sempurna untuk segala keadaan.

Namun, jika digunakan pada saat yang tepat, masing-masing dapat menjadi senjata yang berbahaya.

Arya menurunkan pedangnya.

Dia menarik napas panjang, lalu mengembuskannya perlahan.

Aura merah di sepanjang bilah mulai memudar.

Baru setelah ketegangan di tubuhnya mereda, dia merasakan kelelahan yang sebenarnya. Otot lengan kanannya terasa berat, sementara telapak tangannya mulai bergetar akibat latihan yang berlangsung terlalu lama.

Dia memandang deretan sasaran yang telah hancur.

'Sepertinya aku masih belum bisa mempertahankan aliran aura dengan stabil.'

Ketiga teknik itu berhasil, tetapi menggunakannya secara berulang akan menjadi persoalan lain.

Dia perlu meningkatkan daya tahan tubuh, memperbaiki kendali aura, dan berlatih menghadapi sasaran yang bergerak. Tiang kayu tidak dapat menghindar, mengubah jarak, atau memanfaatkan kesalahan lawannya.

Pertarungan sesungguhnya akan jauh lebih rumit.

Arya tidak berniat mengabaikan kenyataan tersebut hanya karena beberapa sasaran kayu berhasil dihancurkannya.

Namun, setidaknya dia sudah memiliki fondasi.

Sebuah aliran pedang yang dapat terus dikembangkan sesuai dengan kekuatan dan pengalamannya.

Dia memasukkan pedang ke sarungnya, lalu berjalan menuju tempat Max dan keempat prajurit lainnya beristirahat.

Max segera berdiri.

"Tuan muda, apakah latihan Anda sudah selesai?"

Arya meliriknya.

"Untuk hari ini."

Kelima prajurit itu tampak menghela napas lega.

Namun, kelegaan tersebut hanya berlangsung sesaat.

"Besok, kita akan melanjutkan latihan fisik. Setelah itu, aku ingin kalian berlatih menggunakan pedang dengan mengikuti prinsip-prinsip yang baru saja kalian lihat."

Wajah Max langsung berubah.

"Kami juga?"

"Tentu saja. Apa gunanya kalian menjadi pengawalku jika kalian bahkan tidak bisa mengikuti latihan dasar?"

Max membuka mulut, tetapi tidak menemukan jawaban yang tepat.

Mereka memang telah menerima perlengkapan yang lebih baik dan menjalani latihan yang lebih teratur. Namun, menghadapi latihan tambahan setelah seharian menguras tenaga merupakan perkara yang sama sekali berbeda.

Arya tersenyum tipis melihat ekspresi mereka.

"Jangan khawatir. Aku tidak mengharapkan kalian menguasai teknikku dalam satu hari."

Kelima prajurit itu akhirnya sedikit tenang.

"Lagipula," lanjut Arya, "kalian hanya perlu menjadi lebih kuat daripada diri kalian kemarin."

Max mengangguk dengan enggan.

"Baik, Tuan Muda."

Arya kemudian mengalihkan pandangan ke arah barat.

Di balik batas wilayah Baroni Denwick, tanah Kekaisaran Verdentia membentang luas. Hutan-hutan tua, perbukitan, dan wilayah liar yang belum sepenuhnya dikuasai manusia tersebar di sepanjang perbatasan.

Di sanalah dia berencana pergi.

Wilayah tersebut menyimpan risiko besar. Monster berkeliaran di hutan, jalan-jalan tidak selalu aman, dan perjalanan jauh akan membutuhkan persediaan serta persiapan yang matang.

Namun, ada alasan mengapa Arya tertarik pada tempat itu.

Monster bukan hanya ancaman.

Kulit, tulang, tanduk, dan berbagai bagian tubuh mereka dapat memiliki nilai ekonomi yang tinggi. Jika perburuan dilakukan dengan benar, hasilnya bisa digunakan untuk membiayai kebutuhan Baroni Denwick sekaligus memperkuat perlengkapan pasukannya.

Tentu saja, dia tidak berniat membawa lima prajurit yang kelelahan ke tengah hutan tanpa persiapan.

Sebelum berangkat, dia harus memastikan bahwa mereka memiliki perbekalan yang cukup, memahami tugas masing-masing, dan mampu bertindak sebagai satu kelompok.

Kekuatan individu saja tidak akan cukup.

Terutama jika mereka berhadapan dengan monster yang jauh lebih besar daripada manusia.

Arya menyentuh gagang pedangnya.

Crimson Harvest. Bleeding Crest Thrust. Scarlet Execution.

Ketiga teknik itu masih jauh dari sempurna.

Dia tahu itu.

Namun, dia tidak membutuhkan kesempurnaan untuk memulai langkah pertamanya.

Dia hanya membutuhkan persiapan yang cukup, perhitungan yang matang, dan keberanian untuk mengambil risiko yang dapat dikendalikan.

Arya menatap cakrawala yang mulai gelap.

'Baiklah. Sekarang, mari kita lihat apa yang bisa kutemukan di wilayah Verdentia.'

Perburuan pertamanya akan segera dimulai.