SULUNG

Napas Hera Grahansa terasa seperti api yang membakar tenggorokannya. Setiap tarikan udara malam di Alas Purba terasa dingin, lembap, sekaligus mencekik.

Kaki-kakinya yang dibalut sepatu bot gunung terasa sangat berat, seolah-olah tanah merah yang becek di bawahnya telah berubah menjadi lumpur hidup yang enggan melepaskan setiap langkahnya.

Pikirannya kacau, namun sisa-sisa logika ilmuwannya masih berusaha keras mencari jalan keluar dari labirin kegelapan ini. Senter taktisnya sudah dibuang karena mati total, dan kini dia hanya bisa mengandalkan nalurinya untuk terus berlari menembus pekatnya malam.

Di belakangnya, hutan tidak lagi sunyi. Suara derap kaki kuda bergemuruh hebat, menghantam akar-akar purba dan mematahkan ranting belukar dengan brutal.

Cahaya obor kuning kemerahan meliuk-liuk liar di antara kabut tebal, melemparkan bayangan-bayangan panjang yang mengerikan pada batang pepohonan raksasa. Para penunggang kuda itu bergerak lincah seperti kawanan serigala lapar yang sedang menggiring mangsa ke sudut mati. Mereka berteriak-teriak, bersahut-sahutan di tengah kegelapan dengan suara yang dipenuhi gairah liar.

"Jangan biarkan dia lolos! Kepung dari kanan! Dia tidak akan tahu jalan di hutan ini!" teriak sebuah suara parau yang terdengar sangat dekat di sisi kanan Hera.

"Hahaha! Lihat cara dia berlari! Lemah sekali langkah kaki orang kota itu!" sahut pria lain, disusul suara tawa terbahak-bahak yang membuat bulu kuduk Hera berdiri. "Siapa yang bisa menyambarnya duluan, dia berhak membawanya pulang ke gubuknya!"

"Wanita cantik! Berhentilah! Kamu tidak akan bisa keluar dari Alas Purba hidup-hidup tanpa kami!"

Teriakan-teriakan penuh berahi itu menggema berulang kali, memantul di antara kanopi hutan yang rapat dan tebal. Mereka sama sekali tidak menganggap Hera sebagai seorang manusia atau peneliti yang tersesat, melainkan sebagai hewan buruan eksotis yang sangat berharga.

Pakaian gunung modern Hera yang pas di tubuh serta garis wajahnya yang asing justru memicu insting primitif dan liar dari para penunggang kuda tersebut. Mereka terus memacu kuda-kuda hitam bertubuh kekar itu tanpa memedulikan ranting-ranting tajam yang menghadang di depan wajah mereka.

"Pergi kalian! Menjauh dariku! Jangan mendekat!" jerit Hera sekuat tenaga tanpa berani menoleh ke belakang.

Dia terus mengayunkan kedua tangannya secara ritmis, menerobos jalinan semak berduri yang berulang kali merobek lengan jaket gunungnya.

Rasa perih yang menjalar di kulit tangannya sama sekali tidak ia pedulikan. Ketakutan yang murni dan absolut telah mengambil alih seluruh kesadarannya, memaksa jantungnya berdegup hingga ke batas maksimal. Rasa lelah yang sejak tadi menumpuk di persendiannya seolah sirna begitu saja, digantikan oleh dorongan adrenalin untuk tetap bertahan hidup.

"Tangkap dia! Kulitnya yang putih pasti sangat halus jika disentuh!" seru seorang pria berkepang kuda dari atas pelananya yang tinggi.

Dia menghantamkan cambuknya ke pantat kuda, memacu hewan itu melesat lebih cepat melewati celah sempit di antara dua pohon besar. Kuda hitamnya meringkik keras, melompati semak-semak dengan tangkas.

"Dia milikku! Aku yang melihatnya pertama kali di dekat pembatas pita merah tadi!" teriak penunggang kuda bertubuh kekar dari sisi kiri. Dia menarik tali kekang kudanya dengan lihai, mencoba memotong jalur lari Hera dari arah depan.

Kuda miliknya melesat cepat di antara barisan pohon, mempersempit ruang gerak Hera di sektor barat hutan.

Hera mendengar semua kalimat menji-jikkan dan tawa merendahkan itu dengan sangat jelas. Air mata frustrasi dan ketakutan mengalir deras, membasahi pipinya yang kini kotor oleh cipratan tanah merah dan keringat.

Sebagai seorang profesor muda berusia 28 tahun yang selalu dihormati di ruang kuliah dan lingkungan laboratorium steril, berada dalam situasi di mana dirinya diburu dan diperebutkan seperti barang jarahan adalah siksaan mental yang luar biasa hebat.

Namun, watak keras kepalanya yang terkenal di dunia akademis menolak untuk menyerah begitu saja pada nasib buruk ini. Keras kepala itulah yang menjadi satu-satunya bahan bakar bagi tubuhnya yang sudah berada di ambang batas kelelahan untuk tetap menggerakkan kakinya maju ke depan.

Krak!

Sebuah cabang pohon yang tumbuh rendah menghantam dahi Hera cukup keras di tengah kegelapan. Benturan itu membuatnya limbung dan sempung seketika. Langkah kakinya goyah, pandangannya memudar menjadi kunang-kunang, dan dia hampir saja jatuh tersungkur di atas tanah basah.

Ransel kecil di punggungnya yang berisi kantung-kantung sampel berisi Dream Flower berbahan aluminium foil terasa berguncang hebat, menimbulkan bunyi gesekan tipis yang mengingatkannya pada alasan mengapa dia bisa terjebak di tempat mengerikan ini.

"Sial... tidak, jangan sekarang... aku harus tetap berdiri," bisik Hera pada dirinya sendiri. Dia memegangi dahinya yang berdenyut pusing dan mulai membengkak. Dia memaksakan matanya yang kabur untuk tetap terbuka luas, melihat dengan jelas kepulan uap napas dari hidung kuda musuh yang sudah berada tepat di belakang tumitnya.

"Hahaha! Dia sudah lelah! Lihat, dia menabrak pohon! Cepat amankan sebelum klan lain melihatnya!" Pria bertato di lengan kanan memacu kudanya hingga jarak mereka kini hanya tersisa kurang dari tiga meter saja. Sorot matanya yang liar mengunci tubuh Hera dengan penuh kemenangan.

Derap kaki kuda kini terdengar seperti gempa bumi kecil yang menggetarkan tanah di bawah telapak sepatu botnya. Hera tahu, dalam hitungan detik, jarak di antara mereka akan habis dan dia akan tertangkap. Namun, dengan watak keras kepalanya yang mutlak, dia menolak untuk berhenti dan memasrahkan diri.

Dengan sisa-sisa tenaga terakhir yang ada di otot pahanya, dia melompat melewati sebuah akar gantung besar, mencoba mencari perlindungan di balik kegelapan celah pohon raksasa yang ada di depannya.

Hutan di sekelilingnya terasa semakin rapat, gelap, dan asing, seolah-olah dunia modern yang ia kenal telah lenyap sepenuhnya, menyisakan dirinya yang harus bertarung sendirian melawan para pemburu liar Alas Purba.

Hera terus memaksakan kakinya melangkah, meskipun dadanya terasa sesak dan terbakar karena kekurangan oksigen.

Dia bisa mendengar derap kuda yang kian merapat dari arah kiri dan kanan, mengurung jalur pelariannya secara taktis. Suara tawa para pria itu semakin keras menggema, memutus semua harapan logis yang tersisa di kepala sang profesor muda.