Kapitel 1

„Es ist mir egal, was deine Mutter sagt, Dom! Mein Körper ist mein Kapital. Sobald ich schwanger werde, sind meine Verträge mit Vogue und der Paris Fashion Week Geschichte. Willst du, dass ich eine langweilige Hausfrau werde und meine Figur verliere?" Claras Stimme schnitt schrill wie eine Klinge durch die Stille des Arbeitszimmers.

Clara stand mitten im Raum, noch immer in dem blutrot schimmernden Seidenkleid, das ihren schlanken Körper wie eine zweite Haut umschloss. Nichts Mütterliches lag darin — nur lodernder Ehrgeiz.

Dominic rührte sich nicht von seinem Chefsessel. Er nippte an dem Whisky in seinem Kristallglas, die Augen kalt wie Eis auf seine Frau gerichtet.

„Fünf Jahre, Clara. Fünf Jahre habe ich dir Raum gegeben, deinen Ambitionen nachzujagen. Aber meine Mutter hat recht — ein Imperium ohne Erben wartet nur darauf, zusammenzubrechen."

„Oh, jetzt fängst du also an, dem Geplapper dieser alten Frau zuzuhören?" Clara lachte höhnisch, trat näher und stützte sich mit den Händen auf Dominics Schreibtisch. „Deine Mutter will nur eine neue Puppe, die sie zu einem Monster wie dir erziehen kann. Ich bin keine Babyfabrik, Dom!"

Krach!

Das Glas in Dominics Hand krachte auf den Tisch. Der Inhalt spritzte über die wichtigen Dokumente, aber das kümmerte ihn nicht.

Dominic stand auf. Clara wich instinktiv einen Schritt zurück vor der Einschüchterung, die von seinem massigen Körper ausging.

„Nenn meine Mutter nie wieder so", zischte er, während er um den Schreibtisch herumging und Clara zurückdrängte, bis ihr Rücken gegen das Bücherregal stieß. „Du wusstest genau, wer ich bin, als du diesen Ring angenommen hast. Du wusstest, dass in meiner Welt Loyalität und Nachkommenschaft die höchste Währung sind. Du genießt die Annehmlichkeiten als Frau eines Dominic, du genießt den Schutz meines Namens — aber du weigerst dich, deine Pflicht zu erfüllen?"

Clara reckte das Kinn, versuchte ihre Würde zu bewahren, obwohl ihr Atem schwerer ging.

„Ich bin deine Frau, nicht deine Dienerin! Meine Karriere ist auf dem Höhepunkt, Dom. Ich bin gerade als internationale Markenbotschafterin ausgewählt worden. Glaubst du, ich werfe das alles weg, nur um morgens zu kotzen und einen dicken Bauch zu haben?"

„Und wie lange soll ich noch warten?", fragte Dominic, sein Gesicht nur wenige Zentimeter von Claras entfernt. „Bis du Falten hast und keine Kamera mehr nach dir fragt? Dann ist dein Schoß vielleicht schon zu alt, um mir zu geben, was ich brauche."

„Dann such dir doch eine andere dafür!" Clara schrie vor Frustration. „Miete eine Leihmutter oder schlaf mit wem du willst. Mir egal — Hauptsache, du lässt mich in Ruhe!"

Dominic musterte Clara mit einem Blick, der schwer zu deuten war — eine Mischung aus Verachtung und tiefer Enttäuschung.

„Du hast gerade eine Erlaubnis erteilt, die du nicht mehr zurücknehmen kannst, Clara", sagte Dominic ruhig. Zu ruhig — und das war weit beängstigender als sein Zorn.

„Was meinst du damit?"

Dominic antwortete nicht. Er drehte sich um und nahm sein Handy vom Tisch. „Geh. Ich habe ein Treffen, das ich erledigen muss."

„Wir sind noch nicht fertig mit dem Gespräch!"

„Ich sagte, geh!", bellte Dominic.

Clara zuckte zusammen, ihre Augen glänzten vor Wut, aber sie wusste, wann sie aufhören musste, bevor Dominic wirklich explodierte.

Mit einem leisen Knurren schnappte sie ihre Tasche und verließ den Raum, die Tür so heftig zuschlagend, dass die Vibration bis in die Knochen zu spüren war.

Dominic atmete tief aus und rieb sich grob übers Gesicht. Er hätte nie gedacht, dass die Ehe, die er einst für eine starke Allianz gehalten hatte, zu einer erdrückenden Last werden würde.

Seine Gedanken wanderten zu seiner Mutter, die ihn heute Nachmittag wieder angerufen hatte — weinend, flehend, er möge ihr endlich einen Enkel schenken, weil ihre Gesundheit nachlasse.

Tock! Tock!

Das Klopfen an der Tür riss ihn aus seinen Gedanken.

„Herein", befahl Dominic.

Marco, seine rechte Hand und sein engster Vertrauter, trat mit ernster Miene ein. Er hielt eine schmale Akte in der Hand.

„Chef, es gibt ein Problem im Nachtclub von Frau Claras Familie", berichtete Marco knapp.

Dominic hob eine Augenbraue. Er befasste sich selten mit der Stieffamilie seiner Frau, die er für Parasiten hielt. „Was hat das mit mir zu tun?"

„Die versuchen, jemanden in eine Falle zu locken, um ihre Kasinoschuld zu decken. Jemand, der offenbar auf dem Schwarzmarkt einen hohen Marktwert hat. Der Name ist Keyla."

Dominic schwieg einen Moment. Der Name war ihm fremd, doch sein Instinkt reagierte. „Keyla? Wer ist das?"

„Die Stiefschwester von Frau Clara. Die, die sie die ganze Zeit im Hinterhaus versteckt halten."

Dominic lehnte sich zurück und zündete sich eine Zigarre an. „Schick jemanden hin. Ich hab genug von Claras Drama heute Abend. Vielleicht ist das Chaos in ihrer Familie eine willkommene Abwechslung für mich."

„Jawohl, Chef."

Dominic ahnte nicht, dass seine Entscheidung, sich dieses Chaos anzusehen, ihn zu der Begegnung mit einem Mädchen führen würde, das all seine Pläne über den Haufen werfen sollte.

*

„Bitte, Mama … ich flehe dich an, tu das nicht. Ich arbeite alles ab, was ihr wollt — Geschirr spülen, den Club jeden Tag putzen —, aber bitte verkauf mich nicht!" Das Schluchzen des Mädchens brach aus ihr heraus und schnürte einem die Brust zu.

Sie kniete auf dem Boden und krallte sich am Saum des kurzen roten Kleides fest, das man ihr aufgezwungen hatte.

Das Kleid war viel zu freizügig und entblößte ihre helle Haut, die nun heftig zitterte.

Siska, ihre Stiefmutter, zog an der schmalen Zigarette zwischen ihren Fingern und betrachtete Keyla mit unverhohlenem Ekel.

„Arbeiten? Der Lohn einer Tellerwäscherin reicht nicht annähernd, um die Kasinoschuld deiner Familie zu bezahlen, Keyla. Dein Körper ist ein Kapital — das Einzige von Wert, das du hast."

„Papa … Papa, bitte hilf mir …" Keylas verweinte Augen suchten den Mann mittleren Alters, der stumm in der Ecke des Raumes stand.

Der Mann — ihr eigener Vater — starrte nur zu Boden. Seine Fäuste waren geballt, aber sein Mund blieb fest verschlossen. Er wagte es nicht, seiner Tochter in die Augen zu sehen.

„Erwarte nichts von deinem Vater. Er hat zugestimmt", schnitt Siska kalt ab. Sie gab den zwei bulligen Männern hinter sich ein Zeichen. „Haltet sie fest!"

„Nein! Bitte nicht!" Keyla wehrte sich, aber ihre Arme wurden so fest gepackt, dass die Haut sich rot verfärbte.

Siska trat näher, ein Glas mit einer klaren Flüssigkeit in der Hand, die scharf nach Alkohol roch. Darin hatte sich bereits eine kleine Tablette vollständig aufgelöst.

„Trink das. Damit du nicht so verkrampft bist, wenn du unseren Ehrengast nachher bedienst", sagte Siska mit einem teuflischen Lächeln.

„Nein … bitte, nicht … schluchz … ich flehe euch an …" Keyla schüttelte heftig den Kopf, Tränen strömten über ihre Wangen.

„Mund auf!", bellte Siska.

Einer der Männer zerrte Keylas Kopf an den Haaren nach hinten und zwang ihr Gesicht nach oben, während der andere ihre Kiefer auseinanderdrückte.

Keyla war in die Enge getrieben, ihr Atem kam stoßweise vor überwältigender Angst.

„Schluck, oder ich sorge dafür, dass deine Familie noch heute Nacht im Gefängnis verrottet!", drohte Siska direkt vor Keylas Gesicht.

Die bittere, brennende Flüssigkeit wurde ihr in die Kehle gezwungen. Keyla hustete heftig, als die Hitze sich von ihrem Hals in den Magen ausbreitete.

„Gut so. Jetzt sperrt sie in Zimmer 404. Der Gast kommt gleich", befahl Siska ohne jede Regung.

Keylas Bewusstsein begann zu schwinden. Eine unnatürliche Hitze brannte in ihrer Brust und ließ ihr Herz wild rasen.

„Ihr seid alle böse …", schluchzte Keyla, als die Zimmertür sich hinter ihr schloss und sie allein zurückließ.

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