Ngày cậu bước qua cửa hông của phủ, không kèn không trống mang sắc đỏ, chỉ có một cỗ kiệu nhỏ rách nát và những lời xì xầm đầy khinh miệt của kẻ hạ nhân. Kẻ làm vợ lẽ như cậu, sinh ra đã định sẵn là phận thấp hèn, là công cụ làm ấm giường không hơn không kém.
Cánh cửa buồng củi kẽo kẹt mở ra, mang theo luồng gió lạnh thấu xương và mùi rượu nồng nặc.
Một bóng người cao lớn bước vào. Quang Anh mặc trên người bộ y phục bằng gấm thêu chỉ vàng, gương mặt tuấn tú nhưng lạnh lùng như băng đá. Hắn nhìn thiếu niên đang co rúm người trên đống rơm khô, ánh mắt không một chút độ ấm.
"Biết điều thì tự cởi ra."
Giọng nói của hắn trầm thấp, đầy uy quyền, không cho phép cự tuyệt.
Đức Duy nâng đôi mắt ngập nước lên nhìn hắn, đôi môi cắt không còn giọt máu vì lạnh. Cậu run rẩy đứng dậy, những ngón tay gầy guộc chầm chậm nới lỏng dải áo thô sơ. Cậu biết phản kháng chỉ đổi lấy những trận đòn roi, bởi vì ngay từ đầu, thế tử phi – vị chính thất quyền quý ở viện trên – đã ngầm cho phép hắn hành hạ cậu để dằn mặt.
Quang Anh tiến lại gần, thô bạo nắm lấy cằm cậu, ép cậu phải nhìn thẳng vào mắt mình.
"Đừng dùng ánh mắt tội nghiệp đó nhìn ta. Thần tử của một kẻ cờ bạc thì cũng chỉ đến thế này thôi. Hôm nay ta đến đây, là để thực hiện nghĩa vụ giúp phủ tướng quân nối dõi. Nhớ kỹ thân phận của ngươi, đừng mong cầu điều gì quá giới hạn."
Nói rồi, hắn thô bạo đẩy cậu xuống giường. Sự đau đớn ập đến nhanh chóng, xé toạc chút tự trọng cuối cùng của một nam nhi. Đức Duy cắn chặt môi đến bật máu, không để bản thân phát ra một tiếng rên vặt. Nước mắt lặng lẽ lăn dài bên thái dương, hòa cùng hơi lạnh của đêm tối. Đối với Quang Anh, đây là sự ban ơn; còn đối với cậu, đây là sự sỉ nhục thấu tâm can.
Những ngày sau đó là chuỗi ngày địa ngục đối với Đức Duy. Vì là nam nhân làm thiếp, cậu càng bị ghẻ lạnh. Chính thất phu nhân bắt cậu phải quỳ tụng kinh suốt đêm trong Phật đường lạnh lẽo, hạ nhân cố tình mang đến cho cậu cơm thừa canh cặn. Cậu gầy rộc đi, đôi mắt từng sáng trong giờ chỉ còn lại sự u uất, tĩnh lặng như mặt hồ không gió.
Quang Anh thi thoảng vẫn ghé qua vào những đêm muộn. Hắn chưa từng ngủ lại quá canh ba, cũng chưa từng cho cậu một cái ôm ấm áp. Nhưng dần dần, hắn nhận ra sự khác biệt. Người thiếu niên này không bao giờ than vãn, không bao giờ cầu xin, cũng không hề giống những kẻ hám lợi trước đây hắn từng gặp. Khi hắn thô bạo, cậu chịu đựng. Khi hắn bỏ rơi, cậu lặng lẽ sống.
Cho đến một ngày, phủ tướng quân gặp đại nạn. Tướng quân bị khép vào tội mưu phản do bị kẻ gian hãm hại. Trong đêm tối khi binh lính bao vây phủ, chính thất phu nhân đã thu dọn hết vàng bạc, bỏ trốn cùng tình nhân từ cửa sau. Chỉ có Đức Duy, với thân hình gầy yếu, vẫn kiên quyết đứng chắn trước cửa thư phòng của Quang Anh, che chở cho đống binh thư và ấn tín quan trọng của hắn.
Khi Quang Anh từ chiến trường phi ngựa trở về, phủ tướng quân đã tan hoang. Giữa sân đầy máu và tuyết rơi, hắn nhìn thấy Đức Duy nằm đó, trên người là những vết chém sâu hoắm, hơi thở thoi thóp nhưng tay vẫn ôm chặt chiếc hộp gỗ chứa gia huy của dòng họ Nguyễn.
Quang Anh lao đến, đỡ lấy thân thể lạnh ngắt của cậu. Lần đầu tiên trong đời, vị thế tử kiêu ngạo ấy biết sợ hãi. Trái tim hắn thắt lại, đau đớn như bị ngàn vạn mũi tên đâm xuyên.
"Duy... tại sao ngươi không chạy? Ngươi chỉ là một kẻ bị ta hành hạ, tại sao lại ngốc như vậy?" Giọng hắn run lên bần bật.
Đức Duy hé mở đôi mắt mệt mỏi, khóe môi kéo lên một nụ cười nhợt nhạt. Cậu đưa bàn tay nhuốm máu chạm nhẹ vào gương mặt hắn, giọng thều thào:
"Thiên hạ... đều bỏ chàng mà đi... Nhưng tôi... tôi là người của chàng... Cho dù là vợ lẽ... thì sinh mạng này... cũng là của chàng..."
Bàn tay cậu buông thõng xuống, đôi mắt nhắm nghiền.
Lúc này, Quang Anh mới bàng hoàng nhận ra, trong những đêm đông lạnh giá gối ấp tay kề, hắn đã đem lòng yêu người thiếu niên này tự bao giờ. Sự lạnh lùng trước đây chỉ là bức tường ngăn cách hắn đối diện với thứ tình cảm mà hắn cho là yếu đuối.
