Phố nhỏ ven sông Nam Thành những năm tháng ấy luôn ngập tràn mùi hoa ngọc lan thơm ngát. Mùa hè năm mười tám tuổi, nắng vàng rực rỡ trải dài trên con đường đi học về của bốn đứa trẻ lớn lên cùng nhau. Nghiêm Ái Chân đạp chiếc xe đạp màu xanh bạc hà, chiếc váy trắng tung bay theo từng nhịp đạp. Ngay bên cạnh cô là Lục Gia Quân, chiếc xe thể thảo đen tuyền của anh luôn giữ khoảng cách vừa đủ để chắn hướng gió và hướng xe cộ nguy hiểm cho cô. Phía sau là tiếng chí chốm quen thuộc của cặp đôi Lâm Niệm Niệm và Khương Minh.
"Ái Chân, chờ tớ với! Lục Gia Quân, cậu lại cố tình đạp nhanh để bỏ rơi vợ chồng tớ đúng không?" Lâm Niệm Niệm vừa đạp xe vừa réo lên, mái tóc đuôi ngựa lắc lư theo nhịp chuyển động.
Khương Minh gõ nhẹ vào đầu Niệm Niệm, cười xơ xài: "Ai là vợ chồng với cậu? Đừng có vơ đũa cả nắm, tớ còn phải giữ giá để sau này cưới hoa hậu đấy nhé!"
"Cậu nói cái gì hả Khương Minh? Có giỏi thì đứng lại cho tớ!"
Tiếng cười đùa vang vọng cả góc phố. Ái Chân quay đầu nhìn hai người bạn thân, nụ cười rạng rỡ như ánh mặt trời đầu mùa. Lục Gia Quân nghiêng đầu nhìn cô, ánh mắt đong đầy sự nuông chiều mà bất kỳ ai nhìn vào cũng nhận ra. Trong mắt anh, thế giới này chỉ chia làm hai nửa là Nghiêm Ái Chân và phần còn lại. Hai nhà Lục, Nghiêm là mười mấy năm xóm giềng thân thiết. Ba của Ái Chân, ông Nghiêm Phúc Sương, là một thầy giáo cấp ba điềm đạm, nghiêm túc nhưng cực kỳ thương con gái. Mẹ của Gia Quân, bà Tô Mễ Nhãn, cùng ba anh là ông Lục Thái Nhân sở hữu một tập đoàn kinh doanh có tiếng trong thành phố. Dù hoàn cảnh gia đình có chút chênh lệch, nhưng ông Thái Nhân và ông Phúc Sương lại là tri kỷ từ thời quân ngũ, nên từ nhỏ Gia Quân và Ái Chân đã được định sẵn là một cặp "thanh mai trúc mã" không thể tách rời.
"Chân Chân, tối nay sang nhà tớ ăn cơm nhé. Mẹ tớ vừa làm món sườn xào chua ngọt mà cậu thích nhất đấy!" Gia Quân vừa nói vừa vươn tay chỉnh lại chiếc quai mũ bảo hiểm cho cô khi cả hai dừng lại trước cổng nhà.
Ái Chân mỉm cười, đôi mắt cong cong thành hình bán nguyệt: "Thật sao? Bác Mễ Nhãn chiều tớ nhất! Để tớ vào xin phép ba đã."
Tình yêu của họ lớn lên tự nhiên như hơi thở. Không cần những lời tỏ tình phô trương, chỉ bằng từng ánh mắt, từng cái nắm tay giấu dưới gầm bàn học, hay chiếc áo khoác anh luôn chuẩn bị sẵn mỗi khi trời trở gió. Mọi người xung quanh đều mặc định: Lục Gia Quân sinh ra là để bảo vệ Nghiêm Ái Chân, và Ái Chân là bình yên duy nhất của Gia Quân. Thế nhưng, bình yên ấy bắt đầu rạn nứt khi họ bước vào năm thứ ba đại học. Đó là một ngày mùa thu mưa giăng lối. Lục Gia Quân lúc này đã bắt đầu tiếp quản một số dự án kinh doanh của gia đình dưới sự hướng dẫn của ba mình. Trong một buổi tiệc giao thương, anh gặp Bạch Nữ là con gái của một đối tác mới chuyển từ thành phố khác đến. Bạch Nữ sở hữu vẻ đẹp sắc sảo, quyến rũ nhưng lại luôn tỏ ra yếu đuối, cần sự che chở. Ngay từ lần đầu tiên nhìn thấy Lục Gia Quân, người đàn ông tuấn tú, điềm đạm lại là người thừa kế duy nhất của tập đoàn họ Lục, trái tim cô ta đã dấy lên sự thèm khát dữ dội. Và khi biết bên cạnh anh đã có một Nghiêm Ái Chân thuần khiết như nhành hoa mộc lan, sự đố đốm trong lòng Bạch Nữ càng bùng cháy mãnh liệt.
"Anh Gia Quân, dự án lần này em còn nhiều điều chưa hiểu lắm, anh có thể chỉ dạy thêm cho em không?" Bạch Nữ tiến lại gần Gia Quân trong giờ nghỉ giải lao, cố tình hạ thấp giọng, ánh mắt đong đưa.
Gia Quân lùi lại một bước theo bản năng, giữ khoảng cách lịch sự: "Cô Bạch có thể liên hệ với thư ký của tôi. Mọi tài liệu chi tiết đã được soạn sẵn."
"Anh lạnh ngắt như vậy, không sợ bạn gái anh ghen sao?" Bạch Nữ mỉm cười nhẹ, vờ như vô tư hỏi.
"Ái Chân rất hiểu tôi, và cô ấy không cần phải ghen với những mối quan hệ công việc," Gia Quân thản nhiên đáp, ánh mắt lạnh lùng khiến Bạch Nữ gợn lên một làn sóng giận dữ ngầm.
Bạch Nữ siết chặt ly rượu trong tay, ánh mắt dõi theo bóng lưng cao lớn của Gia Quân. Cô ta không tin trên đời này có người đàn ông nào không thể bị quyến rũ, cũng không tin tình yêu từ thời thơ dại có thể chống lại được những cạm bẫy của lòng người.
Tối hôm đó, tại quán cà phê quen thuộc, Lâm Niệm Niệm nhấp một ngụm trà rồi thì thầm với Ái Chân: "Ái Chân này, tớ nghe Khương Minh nói gần đây cái cô Bạch Nữ ở công ty đối tác cứ bám lấy Lục Gia Quân suốt. Cậu phải cẩn thận đấy, tớ nhìn mặt cô ta qua ảnh trông không phải dạng vừa đâu, ánh mắt đầy dã tâm."
Ái Chân mỉm cười, lắc đầu nhẹ nhàng: "Tớ tin Gia Quân. Chúng tớ lớn lên bên nhau, tớ hiểu anh ấy hơn ai hết."
"Cậu thì lúc nào cũng lành tính," Niệm Niệm thở dài. "Tình yêu đúng là cần sự tin tưởng, nhưng sự đề phòng cũng không bao giờ thừa đâu."
Ái Chân chỉ cúi đầu nhìn ly ca cao nóng trên tay, lòng thoáng qua một chút suy tư. Cô tin Gia Quân, nhưng cô cũng nhận ra thời gian gần đây anh có vẻ mệt mỏi và bận rộn hơn rất nhiều. Cô không biết rằng, những ngọn sóng ngầm đang âm thầm tích tụ, chuẩn bị đánh tan bình yên mà cô và anh đã cùng nhau xây dựng suốt hơn mười năm qua. Mùa thu ở Nam Thành không dài, nhưng những cơn mưa dai dẳng thì như kéo dài vô tận. Không khí ẩm ướt bao trùm từng con phố, len lỏi qua từng kẽ lá ngọc lan và dường như cũng đang âm thầm ngấm vào mối quan hệ tưởng chừng không gì lay chuyển nổi của Lục Gia Quân và Nghiêm Ái Chân. Kể từ sau buổi tiệc giao thương, Bạch Nữ không hề che giấu dã tâm của mình. Cô ta liên tục mượn danh nghĩa hợp tác giữa hai tập đoàn để xuất hiện bên cạnh Lục Gia Quân. Khi thì là một hồ sơ dự án cần ký gấp lúc cuối giờ, khi thì là một buổi tiệc xã giao mà ba cô ta là một đối tác quan trọng của ông Lục Thái Nhân là yêu cầu Gia Quân phải đích thân hộ tống. Gia Quân vốn là người thông minh và nhạy bén. Anh nhận ra sự vồn vã bất thường của Bạch Nữ và luôn giữ một khoảng cách vô cùng xa cách, chuẩn mực. Thế nhưng, Bạch Nữ không phải là một kẻ dễ dàng bỏ cuộc. Cô ta hiểu rằng, muốn phá vỡ một pháo đài kiên cố, không thể tấn công trực diện mà phải gieo rắc sự nghi ngờ từ bên trong.
Bạch Nữ bắt đầu xuất hiện thường xuyên hơn ở những nơi Ái Chân hay tới. Cô ta cố tình vô tình để lộ những tấm ảnh chụp chung với Gia Quân trong các cuộc họp công việc lên trang cá nhân, hay cố ý nhắn những tin nhắn vô thưởng vô phạt vào máy Gia Quân vào lúc nửa đêm với nội dung đầy ẩn ý như: "Anh Gia Quân, tài liệu anh đưa lúc tối em xem rồi, cảm ơn anh đã lo lắng cho em."
Lâm Niệm Niệm là người đầu tiên phát hiện ra sự bất thường. Trong một buổi chiều ngồi ở quán cà phê quen thuộc, Niệm Niệm đập mạnh chiếc điện thoại xuống bàn, nét mặt tức giận:
"Ái Chân! Cậu xem này! Cô ta lại đăng ảnh ngồi chung xe với Lục Gia Quân. Rõ ràng là cố tình khiêu khích cậu mà!"
Ái Chân cầm điện thoại lên, nhìn tấm ảnh Bạch Nữ chụp góc nghiêng của Gia Quân khi anh đang tập trung lái xe. Trong ảnh, ánh đèn đường nhạt nhòa hắt lên gương mặt góc cạnh của anh, còn Bạch Nữ thì phản chiếu qua gương chiếu hậu với một nụ cười ẩn nhẫn. Ái Chân hẫng đi một nhịp, một cảm giác nhói đau nhẹ dấy lên trong lồng ngực.
Khương Minh ngồi bên cạnh liền vội vàng can ngăn: "Niệm Niệm, cậu đừng kích động. Tớ hỏi Gia Quân rồi, hôm đó là ba cậu ấy nhờ đưa cô ta về vì xe cô ta bị hỏng giữa đường. Gia Quân hoàn toàn không có ý gì đâu."
"Không có ý gì nhưng người ta có ý!" Niệm Niệm gõ bàn. "Gia Quân nhà cậu quá kiêu ngạo, cho rằng mình kiểm soát được mọi thứ, nhưng đàn bà khi đã cố tình gài bẫy thì khó lường lắm!"
Ái Chân mỉm cười nhạt, cố trấn an bạn thân nhưng bàn tay dưới gầm bàn đã siết chặt mép áo: "Tớ tin Gia Quân. Tớ biết anh ấy bận rộn vì công việc của tập đoàn. Chỉ cần anh ấy không dối tớ, tớ sẽ không vì vài lời đồn mà hoài nghi tình cảm mười mấy năm qua."
Tuy nói vậy, nhưng giữa hai người bắt đầu xuất hiện những khoảng trống vô hình. Những cuộc điện thoại ngắn dần vì Gia Quân liên tục phải tiếp khách, những buổi hẹn hò cuối tuần bị hủy bỏ vì lịch trình đột xuất. Ái Chân không dỗi hường hay làm nũng, cô chọn cách im lặng và thấu hiểu, nhưng sự im lặng ấy lại vô tình tạo điều kiện cho Bạch Nữ thực hiện kế hoạch đen tối của mình. Một đêm cuối tháng Mười, mưa như trút nước xuống Nam Thành. Dự án hợp tác quan trọng giữa họ Lục và gia đình Bạch Nữ chính thức được ký kết thành công. Để ăn mừng, một buổi tiệc nhỏ được tổ chức tại khách sạn năm sao do tập đoàn họ Lục sở hữu. Lục Gia Quân bị ép uống khá nhiều rượu. Ba anh, ông Lục Thái Nhân, cùng các cổ đông liên tục mời rượu mừng thành công. Dù tửu lượng rất tốt, nhưng áp lực công việc suốt nhiều tuần qua cộng với sự mệt mỏi thể xác khiến Gia Quân bắt đầu thấy choáng váng.
"Gia Quân, con say rồi đấy. Lên phòng VIP ở tầng trên nghỉ ngơi đi, ba sẽ tiếp khách thay con," ông Lục Thái Nhân vỗ vai con trai, nhận ra sự mệt mỏi trên gương mặt anh.
"Vâng, ba... Con xin phép lên trước," Gia Quân day day thái dương, giọng nói đã có chút khàn đi vì rượu.
Anh lấy điện thoại ra, ngón tay run run bấm số của Ái Chân. Khi đầu dây bên kia vừa bắt máy, giọng nói dịu dàng của cô vang lên làm tim anh dịu lại: "Gia Quân? Tiệc xong chưa anh? Anh uống nhiều rượu không?"
"Chân Chân... Anh nhớ em..." Gia Quân tựa lưng vào vách thang máy, thì thầm. "Anh hơi say. Anh lên phòng nghỉ một chút, sáng mai anh qua đón em đi ăn sáng nhé?"
"Được, anh nhớ uống nhiều nước ấm rồi ngủ sớm đi. Em chờ anh."
Nghe tiếng cúp máy nhẹ nhàng của cô, Gia Quân mỉm cười nhạt, bước chân lảo đảo đi về phía phòng 802. Anh hoàn toàn không hay biết rằng, ngay sau lưng anh, một bóng hình thắt lưng ong quyến rũ đang lặng lẽ đi theo, ánh mắt rực lên sự tính toán tàn nhẫn. Bạch Nữ đã chờ đợi cơ hội này suốt nhiều tháng qua. Cô ta đã chi một số tiền lớn để mua đũa phục vụ, lén cho một lượng nhỏ thuốc kích thích cùng chất gây mê liều nhẹ vào ly rượu cuối cùng của Gia Quân. Loại thuốc này không làm người ta mất đi hoàn toàn ý thức ngay lập tức, nhưng sẽ khiến thần trí mơ hồ, toàn thân nóng bừng và nhầm lẫn thực giả. Khi Gia Quân tra thẻ mở cửa phòng 802, đầu óc anh đã bắt đầu quay mòng mòng. Cảm giác nóng rát chạy dọc theo sống lưng, mắt anh mờ đi, những ảo giác bắt đầu xuất hiện. Anh ngã gục xuống chiếc giường lớn giữa phòng, cố gắng nới lỏng cà vạt để hít thở.
"Cạch."
Tiếng khóa cửa vang lên khô khốc. Bạch Nữ bước vào, khóa chặt cửa từ bên trong. Cô ta tháo bỏ chiếc áo khoác ngoài, để lộ chiếc váy ngủ mỏng mảnh đắt tiền. Đi lại gần giường, nhìn người đàn ông tuấn tú đang quằn quại trong cơn mê man, khóe môi cô ta nhếch lên một nụ cười đắc thắng.
"Gia Quân... Anh nóng lắm đúng không?" Bạch Nữ cất giọng nũng nịu, vươn tay mơn trớn trên khuôn mặt góc cạnh của anh.
Gia Quân mơ hồ mở mắt. Trước mắt anh, bóng hình người phụ nữ mờ ảo dường như biến thành gương mặt dịu dàng của Ái Chân. Dưới tác dụng mãnh liệt của thuốc, lý trí của anh hoàn toàn sụp đổ.
"Chân Chân... Là em sao...?" Gia Quân thều thào, bàn tay nóng hổi chộp lấy cổ tay Bạch Nữ.
"Phải, là em đây... Em ở đây với anh..." Bạch Nữ thì thầm vào tai anh những lời mê hoặc, cố tình bắt chước giọng điệu dịu dàng của Ái Chân, đồng thời vươn tay cởi bỏ cúc áo của anh.
Trong cơn mê loạn không thể kiểm soát, Gia Quân bị cuốn vào cạm bẫy đã giăng sẵn. Anh không hề hay biết rằng, chiếc điện thoại đặt trên bàn trang điểm của Bạch Nữ đang âm thầm ghi lại từng góc quay, và một bi kịch tàn nhẫn đang chuẩn bị giội xuống cuộc đời anh vào sáng ngày hôm sau. Ánh nắng ban mai của ngày hôm sau chật vật xuyên qua lớp rèm cửa dày dặn của phòng 802, rọi xuống sàn nhà bãi chiến trường đầy hỗn loạn. Quần áo xộc xệch rơi rải rác, mùi rượu nồng nặc hòa lẫn với hương nước hoa nồng gắt tạo nên một bầu không khí u ám, ngột ngạt. Lục Gia Quân giật mình tỉnh giấc. Cơn đau đầu như búa bổ khiến anh chau mày, toàn thân ê ẩm. Khi lý trí chậm rãi quay trở lại, anh hoảng hốt nhận ra một cánh tay trần trụi đang quàng qua eo mình. Quay sang bên cạnh, gương mặt đang mỉm cười đắc ý của Bạch Nữ đập vào mắt anh như một gáo nước lạnh buốt giội thẳng từ đầu xuống chân.
"Cái gì thế này?" Gia Quân bật dậy như bị điện giật, thô bạo hất tay Bạch Nữ ra. Anh bàng hoàng nhìn bản thân không một mảnh vải che thân, rồi nhìn những vết dâu tây cố tình được để lại trên vai Bạch Nữ.
Bạch Nữ vờ như giật mình tỉnh giấc, kéo chiếc chăn mỏng che ngang ngực, mắt rơm rớm nước mắt nhưng trong lòng lại ngập tràn sự hả hê: "Anh Gia Quân... Anh tỉnh rồi sao? Tối qua... anh uống nhiều quá, anh liên tục ôm lấy em rồi..."
"Câm miệng!" Gia Quân gầm lên, giọng nói run rẩy vì tức giận và sợ hãi. Đầu óc anh trống rỗng, những mảnh ký ức đứt đoạn của đêm qua dội về, cơn nóng rực trong cơ thể, sự mơ hồ, và cái tên "Chân Chân" mà anh đã gọi trong vô thức. Anh đã bị gài bẫy!
Anh vội vã vớ lấy quần áo trên mặt đất, tay run đến mức không thể gài nổi cúc áo. Đúng lúc này, tiếng chuông điện thoại vang lên liên hồi trên bàn. Là cuộc gọi từ Nghiêm Ái Chân. Lòng Gia Quân thắt lại, sự hoảng loạn dâng lên đến đỉnh điểm. Anh chộp lấy điện thoại, chưa kịp bắt máy thì tiếng đập cửa dồn dập ngoài phòng đã vang lên.
"Cạch!"
Cánh cửa phòng VIP đột ngột bị mở tung bằng thẻ phụ. Lục Thái Nhân, ba của Gia Quân, cùng ông Nghiêm Phúc Sương và Lâm Niệm Niệm đứng ở hành lang. Vì không liên lạc được với Gia Quân từ sớm để đi ăn sáng như đã hẹn, Ái Chân lo lắng nên đã nhờ ba mình và ông Thái Nhân lên phòng kiểm tra. Nhưng người bước vào đầu tiên không phải là ông Thái Nhân, mà là Nghiêm Ái Chân. Cô cầm trên tay túi bánh mì nóng hổi mà anh thích nhất, trên môi vẫn còn vương nụ cười dịu dàng. Tuy nhiên, nụ cười ấy vĩnh viễn đông cứng lại trên khuôn mặt cô. Trước mắt Ái Chân là Lục Gia Quân với chiếc áo sơ mi xộc xệch chưa kịp gài cúc, tóc tai bù xù và khuôn mặt cắt không còn một giọt máu. Trên chiếc giường đôi phía sau, Bạch Nữ đang quấn chăn, vai trần để lộ những vết hằn đỏ nghiệt dã, đôi mắt rấn rớm giọt lệ giả tạo. Túi bánh mì trên tay Ái Chân rơi tự do xuống sàn. Tiếng bịch nhẹ nhàng ấy lại như một tiếng sét đánh ngang tai tất cả những người có mặt.
"Ái... Ái Chân..." Gia Quân chôn chân tại chỗ, giọng anh khàn đặc, đôi mắt đỏ ngầu gầm lên sự tuyệt vọng. Anh bước tới một bước, vươn tay muốn nắm lấy tay cô: "Không phải như em nghĩ đâu! Anh bị gài bẫy... Chân Chân, nghe anh giải thích!"
"Đừng chạm vào tôi!"
Ái Chân hét lên, giọng nói khàn đặc xé lòng. Cô lùi lại một bước lớn như thể vừa chạm phải một vật thể vô cùng bẩn thỉu. Đôi mắt trong trẻo từng chứa đựng cả bầu trời thương yêu dành cho anh, giờ đây chỉ còn lại một khoảng trống hoác, lạnh lẽo và tràn ngập sự ghê tởm.
"Mày... Đồ súc sinh!" Ông Nghiêm Phúc Sương giận đến mức toàn thân run rẩy. Nhìn con gái cưng bị tổn thương, ông không kiềm chế được xông đến giáng một cú đấm thật mạnh vào mặt Lục Gia Quân.
Gia Quân không né tránh. Cú đấm khiến anh ngã ngửa ra sàn, khóe miệng rớm máu. Nhưng anh không quan tâm đến cơn đau trên mặt, anh quỳ gối trên sàn, ánh mắt van xin nhìn về phía Ái Chân: "Chân Chân, anh xin lỗi... Anh thề với trời đất, anh chỉ yêu mình em! Đêm qua anh bị chuốc thuốc, anh nhầm cô ta là em..."
"Nhầm sao?" Lâm Niệm Niệm bước lên, nước mắt lưng đèo vì thương bạn, chỉ tay vào mặt Bạch Nữ rồi nhìn Gia Quân bằng ánh mắt coi thường: "Lục Gia Quân! Cậu bảo cậu nhầm người mười mấy năm lớn lên cùng cậu với một kẻ mới quen vài tháng sao? Cậu có biết Ái Chân đã thức cả đêm chuẩn bị đồ ăn cho cậu không? Cậu là đồ tồi!"
Bạch Nữ lúc này mới thút thít cất lời, giội thêm dầu vào lửa: "Bác Lục, anh Gia Quân... Mọi chuyện là lỗi của cháu. Tối qua anh ấy say quá, cháu chỉ muốn chăm sóc anh ấy thôi, không ngờ lại..."
"Cô câm miệng cho tôi!" Lục Thái Nhân giận dữ chỉ gậy về phía Bạch Nữ, sau đó quay sang con trai mình, ánh mắt tràn ngập sự thất vọng sâu sắc.
Ái Chân nhìn người đàn ông quỳ trên sàn, người đã từng là tất cả thanh xuân, là bình yên, là tín ngưỡng của cô. Mười mấy năm tình cảm thanh mai trúc mã, những lời hứa hẹn dưới cơn mưa hoa ngọc lan, tất cả đã sụp đổ hoàn toàn chỉ trong một đêm ngắn ngủi. Cô không khóc. Sự thất vọng khi đạt đến đỉnh điểm sẽ không còn nước mắt, chỉ còn lại sự tê dại đến chết người.
Ái Chân nhìn thẳng vào mắt Gia Quân, cất giọng bình thản đến đáng sợ: "Lục Gia Quân. Mười lăm năm qua, tôi coi anh là mạng sống của mình. Nhưng từ giây phút này... tôi và anh, cắt đứt hoàn toàn."
"Chân Chân! Đừng... xin em, đừng nói như vậy!" Gia Quân hoảng loạn bò tới, cố nắm lấy gấu quần của cô.
Ái Chân dứt khoát lùi lại, ánh mắt không một chút gợn sóng: "Đừng gọi tên tôi nữa. Anh làm tôi thấy ghê tởm."
Nói rồi, cô quay lưng bước đi. Dáng hình mảnh mai trong chiếc váy trắng lướt qua hành lang tăm tối, không một lần ngoảnh đầu lại. Ông Nghiêm Phúc Sương hận run người, nhìn sang Lục Thái Nhân bằng ánh mắt tuyệt giao rồi đuổi theo con gái.
"Ái Chân!"
Gia Quân gào lên trong đau đớn, định đuổi theo nhưng bị ông Lục Thái Nhân tát một cú giáng trời.
"Đồ nghịch tử! Nhà họ Lục không có loại con cháu vô liêm xỉ như mày!"
Mưa bên ngoài cửa sổ bắt đầu trút xuống xối xả. Gia Quân quỳ gối giữa căn phòng hỗn loạn, hai tay ôm lấy đầu, những giọt nước mắt hối hận và bất lực cuối cùng cũng tràn ra, hòa lẫn với máu trên khóe môi. Anh biết, bản thân đã vĩnh viễn đánh mất đi ánh sáng duy nhất của đời mình. Một tháng sau đêm giông bão ấy, Nam Thành chìm trong những ngày đông u ám. Căn nhà nhỏ của gia đình họ Nghiêm rơi vào không khí tĩnh lặng đến đáng sợ. Mấy tuần liền, Nghiêm Ái Chân gầy đi trông thấy, đôi mắt từng ngập tràn ánh sáng giờ đây chỉ còn là một hồ nước phẳng lặng, không chút gợn sóng. Cô vùi đầu vào việc học và phụ giúp ba tại phòng trà nhỏ, cố dập tắt từng ký ức về Lục Gia Quân ra khỏi tâm trí. Trong khi đó, Lục Gia Quân sống như một cái xác không hồn. Anh điên cuồng tìm kiếm chứng cứ để chứng minh mình bị chuốc thuốc, nhưng camera khách sạn tối hôm đó đã bị ai đó cố tình can thiệp làm mất một đoạn dữ liệu quan trọng, còn người phục vụ đưa rượu cho anh thì đột ngột nghỉ việc không rõ lý do. Ngày nào anh cũng đứng dưới góc cây ngọc lan trước nhà Ái Chân từ chiều tối đến tận đêm muộn, mặc cho sương lạnh thấm ướt vai áo, chỉ mong được nhìn thấy bóng dáng cô qua khung cửa sổ. Thế nhưng, cơn bão thực sự chỉ mới bắt đầu. Vào một buổi sáng cuối tuần, Bạch Nữ cùng ba cô ta là ông Bạch Vinh đột ngột xuất hiện tại biệt thự nhà họ Lục. Đi cùng họ là một tờ kết quả xét nghiệm từ bệnh viện quốc tế uy tín.
"Anh Lục, chị Mễ Nhãn, hai người xem đi," Ông Bạch Vinh đập mạnh tờ giấy lên bàn trà, giọng điệu giận dữ nhưng giấu sau đó là sự tính toán tàn nhẫn. "Con gái tôi là ngọc ngà gấm vóc, vì sự việc hôm đó mà danh dự sụp đổ. Bây giờ nó đã mang thai được bốn tuần rồi! Gia đình ông bà tính giải quyết thế nào?"
Bà Tô Mễ Nhãn bàng hoàng cầm tờ giấy xét nghiệm. Dòng chữ "Có thai 4 tuần" như một gáo nước lạnh giội thẳng vào bà. Lục Thái Nhân sắc mặt xám xịt, bàn tay siết chặt chiếc gậy gỗ mun đến mức nổi đầy gân xanh.
"Không thể nào!"
Tiếng bước chân gấp gáp vang lên từ cầu thang. Lục Gia Quân bước xuống, gương mặt hốc hác, đôi mắt đỏ ngầu chằm chằm nhìn vào tờ giấy xét nghiệm. Anh xông đến chỉ tay vào mặt Bạch Nữ: "Cô Bạch, cô gài bẫy tôi một lần chưa đủ sao? Cái thai này rốt cuộc là của ai?"
Bạch Nữ rơm rớm nước mắt, ôm chồm lấy tay Gia Quân, giọng nói thút thít đầy uất khuất: "Anh Gia Quân... Sao anh có thể tàn nhẫn như vậy? Em biết anh yêu Ái Chân, em chưa từng mong thay thế cô ấy. Nhưng đứa trẻ này là giọt máu của anh! Đêm đó anh uống say, anh coi em thành cô ấy... giờ anh lại bảo em đi gài bẫy anh sao?"
"Cô câm miệng! Tôi hoàn toàn không động vào cô!" Gia Quân gầm lên, vung tay định đẩy cô ta ra nhưng đã bị ba anh cản lại.
"Đủ rồi!" Ông Lục Thái Nhân gõ mạnh gậy xuống sàn, tiếng kêu vang động cả phòng khách. "Đồ súc sinh, đến nước này mà mày còn muốn vô trách nhiệm sao? Nhà họ Lục chúng ta tuy kinh doanh nhưng chưa bao giờ làm ra chuyện thất đức, bỏ rơi giọt máu của chính mình!"
"Ba! Con thề con không làm!" Gia Quân quỳ gục xuống sàn, giọng nói nghẹn ngào trong sự tuyệt vọng vô bờ bến. "Ba ơi, nếu con nhận cái thai này, con sẽ vĩnh viễn mất Ái Chân... Con thà chết chứ không cưới cô ta!"
Bà Tô Mễ Nhãn nhìn con trai quỳ dưới đất mà lòng đau như cắt. Bà vốn thương Ái Chân như con gái ruột, luôn mong ngày gạt lệ đón cô về làm dâu. Nhưng đứng trước một sinh linh chưa chào đời và áp lực từ dư luận lẫn truyền thông mà gia đình họ Bạch đang đe dọa bung ra, bà hoàn toàn bất lực. Chiều hôm đó, tin tức Bạch Nữ mang thai đứa con của Gia Quân nhanh chóng truyền đến tai gia đình họ Nghiêm qua lời kể của Lâm Niệm Niệm và Khương Minh.
Trong gian phòng khách nhỏ, ông Nghiêm Phúc Sương giận đến mức đập vỡ ly trà trên tay: "Mới một tháng! Mới một tháng mà nó đã có thai với người khác! Loại người vô liêm xỉ như vậy mà trước đây tôi lại coi nó như con ruột!"
Lâm Niệm Niệm nắm chặt tay Ái Chân, nước mắt giàn giụa: "Ái Chân, tớ và Khương Minh đã cố tìm tên phục vụ khách sạn hôm đó nhưng hắn biến mất rồi. Tớ không tin Gia Quân là loại người như vậy, nhưng... nhưng tờ giấy kết quả xét nghiệm thai kia là thật..."
Khương Minh gục đầu thở dài, không thể thốt ra lời nào để bào chữa cho người bạn thân nhất của mình nữa. Chứng cứ rành rành, cái thai đã xuất hiện, mọi lời giải thích giờ đây đều trở nên trơ trẽn và nực cười. Ái Chân ngồi im lìm trên ghế sofa. Sự thật này giống như một nhát dao cuối cùng đâm thấu vào trái tim vốn đã chắp vá của cô. Bị phản bội đã đau, nhưng việc người đàn ông mình từng hứa hẹn cả đời giờ đây chuẩn bị làm cha của con người phụ nữ khác lại là một loại nghiệt cáo tàn nhẫn đến mức khiến cô vô cảm. Cô đứng dậy, đi về phía phòng ngủ, lặng lẽ lấy ra một chiếc vali lớn.
"Ái Chân, con làm gì vậy?" Ông Phúc Sương hoảng hốt đi theo.
Ái Chân mỉm cười, một nụ cười chua chát, tái ngắt: "Ba, con đã nộp đơn xin chuyển tiếp chương trình thực tập lâm sàng sang chi nhánh ở thủ đô rồi. Tuần sau con sẽ đi."
"Con muốn rời đi sao?"
"Ở lại đây, mỗi tấc đất, mỗi ngọn cỏ đều nhắc con nhớ về những sai lầm. Con muốn bắt đầu lại, ba ạ." Cô nhìn ra cửa sổ, nơi bóng dáng Lục Gia Quân vẫn đang đứng dưới cơn mưa phún mùa đông, cô nhắm mắt lại, ép giọt nước mắt cuối cùng chảy ngược vào trong. "Chuyện của anh ấy và cô ta, từ nay không còn liên quan gì đến con nữa."
Cùng lúc đó, tại nhà họ Lục, ông Lục Thái Nhân đưa ra quyết định cuối cùng: Lục Gia Quân phải đăng ký kết hôn với Bạch Nữ để giữ lại danh dự cho hai gia đình và đứa trẻ. Nếu anh từ chối, ông sẽ tước bỏ toàn bộ quyền thừa kế và từ con.
Gia Quân đứng trong cơn mưa lạnh giá ngoài cổng nhà Ái Chân, nhận được tin cô sắp rời khỏi Nam Thành. Anh điên cuồng đập cửa, gào thán tên cô trong vô vọng: "Ái Chân! Cho anh gặp em một lần cuối thôi! Chân Chân... xin em!"
Nhưng cánh cửa gỗ nhà họ Nghiêm vẫn đóng chặt, dứt khoát và lạnh lùng như chính trái tim của Nghiêm Ái Chân dành cho anh lúc này. Cuộc đời hai con người từng là tất cả của nhau, chính thức rẽ sang hai hướng tăm tối và đầy đọa. Chín tháng trôi qua kể từ ngày Nghiêm Ái Chân xách vali rời khỏi Nam Thành. Thủ đô đón cô bằng những mùa hoa rét mướt nhưng bình yên. Ái Chân lao đầu vào công việc tại một bệnh viện lớn, dùng sự bận rộn để lấp đầy những khoảng trống trong lòng. Cô thay số điện thoại, cắt đứt mọi liên lạc với những người quen cũ, ngoại trừ Lâm Niệm Niệm và Khương Minh, hai người bạn vẫn định kỳ bay ra thăm cô và giấu kín mọi thông tin về tung tích của cô đối với Lục Gia Quân. Trái ngược với sự lặng lẽ của Ái Chân, Nam Thành vừa trải qua hai năm đầy tăm tối và ngột ngạt. Đám cưới giữa Lục Gia Quân và Bạch Nữ từng diễn ra âm thầm, không báo chí, không tiệc tùng xôm tụ. Đó chỉ là một buổi lễ trao nhẫn khiên cưỡng dưới sự ép buộc của ông Lục Thái Nhân để hợp thức hóa cái thai trong bụng Bạch Nữ. Thế nhưng, cuộc sống sau hôn nhân của họ không khác gì một địa ngục trần gian. Lục Gia Quân biến thành một con người hoàn toàn khác. Anh không còn là chàng thanh niên ấm áp, điềm đạm với nụ cười như nắng thu năm nào. Thay vào đó là một Tổng giám đốc lạnh lùng, tàn nhẫn và sa đọa vào rượu bia. Anh dọn ra sống riêng tại một căn hộ chung cư cao cấp, tuyệt đối không bước chân về căn biệt thự cưới mà gia đình chuẩn bị. Bạch Nữ, dù đã đạt được danh xưng "Lục thiếu phu nhân", nhưng thứ cô ta nhận lại chỉ là một vỏ bọc hào nhoáng và sự ghẻ lạnh đến đáng sợ. Trong căn hộ rộng lớn tăm tối, tiếng bước chân lảo đảo của Gia Quân vang lên lúc hai giờ sáng. Anh nồng nặc mùi rượu, gạt phắt bàn tay định tiến lại gần của Bạch Nữ.
"Anh Gia Quân... Anh lại uống rượu sao? Bác sĩ nói em đang ở những tháng cuối, anh không thể ở nhà ăn cùng em một bữa cơm sao?" Bạch Nữ ôm lấy cái bụng đã lùm lùm, cố tỏ ra đáng thương, mắt giấn giọt lệ.
Gia Quân quay lại, ánh mắt đỏ ngầu chằm chằm nhìn cô ta. Sự chán ghét và ghê tởm trong mắt anh không hề che giấu, như một lưỡi dao sắc bén đâm thẳng vào lòng tự trọng của Bạch Nữ.
"Cơm sao?" Gia Quân nhếch môi cười chua chát, giọng khàn đặc. "Cô Bạch, cô nghĩ đeo chiếc nhẫn này vào tay thì cô thực sự là vợ tôi sao? Tôi bước vào căn nhà này mỗi ngày chỉ để nhắc nhở bản thân về sự đê tiện của cô và sai lầm bẩn thỉu của tôi!"
"Lục Gia Quân! Anh tàn nhẫn vừa thôi!" Bạch Nữ gào lên, vẻ ngây thơ biến mất, thay vào đó là sự tức giận cuồng đố. "Tôi là vợ hợp pháp của anh! Đứa trẻ trong bụng tôi là con anh! Tại sao suốt chín tháng qua anh luôn nhìn tôi bằng ánh mắt đó? Anh vẫn nhớ tới con tiện nhân Nghiêm Ái Chân đó sao?"
"Bốp!"
Một tiếng tát chát chúa vang lên. Bàn tay Gia Quân dừng lại giữa không trung, toàn thân anh run lên vì giận dữ. Đôi mắt anh trợn ngược, hằn lên những vệt máu tăm tối: "Tôi cấm cô nhắc đến tên cô ấy! Cô không có quyền, dù chỉ là gọi tên cô ấy bằng cái miệng bẩn thỉu của cô!"
Bạch Nữ ôm lấy một bên mặt sưng đỏ, bàng hoàng nhìn người đàn ông trước mặt. Cô ta không ngờ dù đã tốn bao công sức, dùng cả đứa con để trói buộc, nhưng hình bóng của Nghiêm Ái Chân trong lòng Lục Gia Quân vẫn kiên cố như một bức tường thành không thể phá vỡ.
"Anh đánh tôi? Vì cô ta mà anh đánh người vợ đang mang thai con anh sao?" Bạch Nữ cười cay đắng, nước mắt rơi dàn dụa. "Được! Anh cứ nhớ cô ta đi! Nhưng cả đời này anh đừng mong tìm lại cô ta. Cô ta đã khinh bỉ anh như một bãi rác rồi!"
Gia Quân quay lưng đi thẳng vào phòng đọc sách, khóa chặt cửa lại. Anh gục đầu xuống bàn làm việc, nơi tấm ảnh chụp chung duy nhất của anh và Ái Chân thời cấp ba được giấu cẩn thận dưới lớp kính.
Trong tấm ảnh, Ái Chân cười rạng rỡ dưới vòm hoa ngọc lan, còn anh thì nghiêng đầu nhìn cô đầy âu ếm. Gia Quân vươn bàn tay run rẩy vuốt ve gương mặt cô qua lớp kính lạnh ngắt. Giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên má anh, rơi xuống làm mờ đi nụ cười trong ảnh.
"Chân Chân... Anh đau lắm..." Gia Quân thì thầm trong căn phòng tối, tiếng khóc nghẹn ngào chìm gập vào không gian tĩnh mịch. "Anh sai rồi... Anh thực sự xin lỗi..."
Chín tháng qua, mỗi đêm đối với anh đều là một sự trừng phạt. Anh sống trong sự dằn dằn dỗi, hối hận và dằn xé nội tâm. Anh ghê tởm chính bản thân mình, ghê tởm cuộc hôn nhân vũng lầy này. Trong khi đó, ở phòng khách, Bạch Nữ siết chặt chiếc bụng bầu, ánh mắt tràn ngập sự độc hại. Sự ghẻ lạnh của Gia Quân không làm cô ta hối cải, mà càng đào sâu thêm sự thù hận đối với Nghiêm Ái Chân. Cô ta tự hứa với lòng, bằng mọi giá phải giữ vững vị trí này, dù có phải dùng đến những thủ đoạn tàn nhẫn nhất. Cuộc chiến âm thầm này vẫn chưa dừng lại, và những bí mật đen tối đằng sau cái thai cùng đêm mưa tháng ấy đang bắt đầu rục rịch lộ ra ánh sáng. Thời tiết Nam Thành chuyển sang những ngày đầu hạ oi nồng. Trong khi Lục Gia Quân tiếp tục vùi đầu vào những cơn say và sự dằn dằn dỗi kiệt cùng, ở một góc khác của thành phố, hai người bạn thân của anh là Lâm Niệm Niệm và Khương Minh vẫn âm thầm theo đuổi một nghi vấn suốt chín tháng qua.
"Tớ không tin một người như Lục Gia Quân lại có thể bất cẩn đến mức đó, càng không tin Bạch Nữ lại vô tội," Lâm Niệm Niệm kiên quyết nói khi đặt xấp tài liệu xuống bàn làm việc của Khương Minh. "Cậu nhìn xem, ngay sau đêm đó, gã phục vụ tên Trương Tuấn đột ngột xin nghỉ việc rồi gửi một khoản tiền lớn về quê cho gia đình. Một kẻ nợ nần chồng chất lấy đâu ra số tiền đó?"
Khương Minh trầm ngâm nhìn bản thống kê giao dịch ngân hàng mà anh phải dùng nhiều mối quan hệ mới truy vết được: "Số tiền này được chuyển từ một tài khoản ma, nhưng người ủy nhiệm rút tiền tại ngân hàng lại có dấu vân tay trùng khớp với trợ lý riêng của ba Bạch Nữ."
Cả hai nhìn nhau, ánh mắt bùng lên sự phẫn nộ. Cạm bẫy đêm mưa tháng ấy cuối cùng đã lộ ra những mắt xích đầu tiên.
Suốt một tuần sau đó, Khương Minh và Niệm Niệm trực tiếp về quê của Trương Tuấn ở một tỉnh khác. Sau nhiều ngày thuyết phục, dùng cả lý lẽ lẫn sự đe dọa về mặt pháp luật đối với hành vi tiếp tay cho tội phạm, Trương Tuấn lúc này đang sống trong sự sợ hãi vì bị người của gia đình họ Bạch đe dọa diệt khẩu đã bật khóc cay đắng và giao ra toàn bộ sự thật. Trương Tuấn nộp lại đoạn file ghi âm cuộc trò chuyện giữa hắn và Bạch Nữ tối hôm đó, cùng số tài khoản nhận tiền đặt cọc chuốc thuốc. Tàn nhẫn hơn, hắn còn tiết lộ một bí mật động trời: đêm ấy, Lục Gia Quân sau khi bị chuốc thuốc hôn mê sâu đã không hề có bất kỳ hành vi đụng chạm thân xác nào với Bạch Nữ. Tất cả cảnh tượng ga giường xáo trộn và vết hằn trên cơ thể cô ta đều là do cô ta tự dàn dựng và chụp ảnh lại. Chưa dừng lại ở đó, Niệm Niệm tiếp tục truy tìm hồ sơ bệnh án của Bạch Nữ tại bệnh viện quốc tế nơi cô ta làm xét nghiệm thai. Bằng việc đối chiếu ADN và sự giúp đỡ của một bác sĩ quen biết, họ phát hiện ra cái thai trong bụng Bạch Nữ thực chất là kết quả của một mối quan hệ bất chính giữa cô ta và một gã tình nhân cũ từ trước khi giăng bẫy Gia Quân. Cô ta đã dùng tiền để mua chuộc bác sĩ trưởng khoa sửa đổi ngày thụ thai trong hồ sơ. Một buổi chiều mưa tầm tã, Lục Gia Quân đang ngồi trong văn phòng làm việc tăm tối, trên tay vẫn cầm chặt tấm hình của Nghiêm Ái Chân. Tiếng cửa văn phòng đột ngột bị bật tung. Khương Minh và Lâm Niệm Niệm bước vào, sắc mặt vô cùng nghiêm trọng.
"Gia Quân! Tỉnh lại đi!" Khương Minh xông đến, giật lấy ly rượu trên tay bạn mình rồi đập mạnh xuống sàn nhà vỡ tan tành.
"Để tôi yên..." Gia Quân giọng khàn đặc, đôi mắt sâu hoắm, hốc hác không chút sức sống.
"Cậu có muốn biết sự thật về đêm đó không?" Lâm Niệm Niệm gào lên, ném xấp tài liệu cùng chiếc thẻ nhớ lên bàn làm việc. "Cậu không hề phản bội Ái Chân! Cậu bị chuốc thuốc, và đứa trẻ trong bụng Bạch Nữ hoàn toàn không phải là con của cậu!"
Lục Gia Quân khựng lại. Cả cơ thể anh rung lên bần bật như bị một luồng điện cao thế chạy qua. Anh ngước lên, đôi mắt đỏ ngầu chằm chằm nhìn hai người bạn: "Cậu... cậu nói cái gì?"
Khương Minh nhấn nút phát đoạn ghi âm trên điện thoại. Giọng nói sắc lẹm, tính toán của Bạch Nữ vang lên rõ mùng mùng trong không gian tĩnh lặng của văn phòng: "Chỉ cần cho nó uống hết ly này, nó sẽ mê man như chết. Việc còn lại tao tự lo. Sau đêm nay, Lục Gia Quân và cái tập đoàn họ Lục đó sẽ thuộc về tay tao..."
Tiếp đó là bản kết quả giám định ADN thai nhi được lấy lén từ mẫu máu xét nghiệm định kỳ của Bạch Nữ, khẳng định 100% Lục Gia Quân không có quan hệ huyết thống với đứa trẻ. Gia Quân đứng chết trân. Những chứng cứ rành rành trước mắt như những cú đấm giáng thẳng vào tâm trí anh. Sự thật trần trụi và bẩn thỉu được phơi bày khiến anh vừa bàng hoàng, vừa tức giận đến mức toàn thân run rẩy không kiểm soát. Anh không phản bội Ái Chân. Anh chưa từng động vào người phụ nữ khác. Nhưng chính cạm bẫy đê tiện này đã cướp đi người con gái anh yêu nhất, biến chín tháng qua của anh thành một cơn ác mộng địa ngục, khiến anh sống không bằng chết!
"Bạch... Nữ..." Gia Quân nghiến răng thốt ra từng chữ, hai bàn tay siết chặt đến mức móng tay găm sâu vào lòng bàn tay chảy máu. Đôi mắt anh bùng lên một ngọn lửa hận thù cuồng nộ.
"Gia Quân, cậu định làm gì?" Khương Minh lo lắng giữ vai bạn.
"Tôi sẽ khiến cô ta và gia đình cô ta phải trả giá gấp trăm, gấp ngàn lần cho những gì họ đã gây ra!" Gia Quân ngẩng đầu, ánh mắt lạnh lẽo đến đáng sợ. Cơn thịnh nộ bị dồn nén suốt chín tháng qua chính thức bùng nổ, chuẩn bị cho một cuộc đáp trả tàn nhẫn nhất dành cho kẻ đã phá nát cuộc đời anh. Cơn mưa đêm trút xuống Nam Thành như muốn cuốn trôi mọi dơ bẩn tích tụ bấy lâu. Bên trong căn biệt thự xa hoa của gia đình họ Lục, không khí tĩnh lặng đến mức nghe rõ từng tiếng giọt nước đập vào cửa kính.
Bạch Nữ đang ngồi trước bàn trang điểm, ngắm nghía chiếc vòng cổ ngọc bảo đắt tiền mà cô ta vừa dùng thẻ của Gia Quân để mua. Chiếc bụng bầu đã gần đến ngày sinh khiến cô ta bước đi có chút nặng nề, nhưng sự hãnh tiến trong mắt thì chưa từng giảm bớt. Cô ta tự tưởng tượng ra viễn cảnh chỉ vài tuần nữa thôi, khi đứa trẻ chào đời, cô ta sẽ chính thức nắm giữ một phần tài sản khổng lồ của nhà họ Lục.
"Cạch."
Cánh cửa phòng ngủ đột ngột mở tung. Lục Gia Quân bước vào, dáng người cao lớn sừng sững gạt đi mọi ánh sáng trong phòng. Anh không hề say như mọi lần, đôi mắt chim ưng lạnh lẽo và sắc bén đến mức khiến Bạch Nữ bất giác giật mình, chiếc vòng cổ trên tay rơi xuống sàn nhà vang lên tiếng "keng" chói tai.
"Anh... Anh Gia Quân, sao hôm nay anh về sớm vậy?" Bạch Nữ vội nở nụ cười gượng gạo, tiến lại gần định khoác lấy tay anh. "Em và con đang chờ anh..."
"Con sao?" Gia Quân nhếch môi, một nụ cười nửa miệng tràn ngập sự khinh bỉ và tàn nhẫn. Anh lùi lại một bước, ánh mắt lướt qua chiếc bụng bầu của cô ta như nhìn một thứ đồ bỏ đi. "Bạch Nữ, cô vẫn còn muốn diễn vở kịch người mẹ đáng thương này đến bao giờ nữa?"
Sắc mặt Bạch Nữ tái đi trong chốc lát, nhưng cô ta nhanh chóng lấy lại vẻ điềm nhiên: "Anh nói gì vậy? Em biết anh vẫn còn giận em, nhưng đứa trẻ này thực sự là..."
"Bốp!"
Một xấp tài liệu dày cộp bị Gia Quân ném thẳng vào mặt Bạch Nữ. Những trang giấy trắng đen bay tán loạn trong không trung rồi rơi vãi khắp sàn nhà.
"Tự mình mở to mắt ra mà nhìn!" Gia Quân gầm lên, giọng nói âm u như tiếng sấm rền trước bão.
Bạch Nữ run rẩy cúi xuống nhặt những tờ giấy lên. Ngay khi dòng chữ "Bản kết quả giám định ADN thai nhi - Tỷ lệ trùng khớp huyết thống với Lục Gia Quân: 0%" đập vào mắt, toàn thân cô ta chết đứng. Chưa dừng lại ở đó, những trang tiếp theo là bản sao kê giao dịch mua chuộc bác sĩ, bản ghi âm lời khai của tên phục vụ Trương Tuấn, và cả danh tính thực sự của cha đứa trẻ là gã tình nhân cũ mà cô ta đã lén lút qua lại.
"Không... Không thể nào... Đây là giả! Anh vu khống em!" Bạch Nữ hoảng loạn gào lên, mặt cắt không còn một giọt máu. Tờ giấy trên tay cô ta vò nát bết lại vì mồ hôi lạnh.
"Giả sao?"
Một giọng nói uy nghiêm vang lên từ phía cửa. Lục Thái Nhân bước vào, chống chiếc gậy gỗ mun, đi sau ông là bà Tô Mễ Nhãn với gương mặt tràn ngập sự phẫn nộ và thất vọng. Phía sau cùng là hai viên cảnh sát mặc sắc phục cùng đại diện cơ quan điều tra.
Bà Tô Mễ Nhãn không kiềm chế được xông đến, giáng một tát chát chúa vào mặt Bạch Nữ: "Đồ phụ nữ đê tiện! Nhà họ Lục chúng tôi đã đối xử với cô thế nào? Vì đứa trẻ trong bụng cô mà chúng tôi phải ép con trai mình, phải cuối mặt với gia đình Ái Chân! Vậy mà cô dám dùng một đứa con hoang để dắt mũi cả cái gia đình này sao?"
"Bác... Bác Mễ Nhãn, nghe cháu giải thích..." Bạch Nữ quỳ gục xuống sàn, níu lấy vạt áo bà Mễ Nhãn khóc lóc thảm thiết, sự sắc sảo thường ngày biến mất hoàn toàn, chỉ còn lại sự thảm hại của một kẻ bị bóc trần mặt nạ.
"Đừng gọi tôi là bác! Cô không xứng!" Bà Mễ Nhãn gạt phắt tay cô ta ra, nước mắt giận dữ rơi xuống. Bà đau đớn khi nghĩ đến Nghiêm Ái Chân, cô con gái dâu hờ ngoan hiền mà bà đã đánh mất vì cạm bẫy bẩn thỉu này.
Lục Gia Quân bước đến trước mặt Bạch Nữ, cúi người xuống, nâng cằm cô ta lên bằng bàn tay lạnh như băng. Ánh mắt anh xoáy sâu vào đôi mắt đang hoảng sợ của cô ta: "Cô có biết chín tháng qua tôi sống thế nào không? Cô đã hủy hoại tình yêu của tôi, cướp đi người phụ nữ quan trọng nhất đời tôi. Cô nghĩ chỉ cần một đứa trẻ là có thể bước chân vào nhà họ Lục sao?"
"Gia Quân... em sai rồi... Xin anh, nhìn vào đứa trẻ trong bụng em..."
"Cảnh sát đã thu thập đầy đủ bằng chứng về hành vi chuốc thuốc, tống tiền, làm giả hồ sơ y tế và vu khống gây hậu quả nghiêm trọng của cô và ba cô," Gia Quân cắt ngang lời cô ta bằng giọng điệu không một chút hơi ấm. "Tập đoàn nhà cô đã chính thức phá sản vào bốn giờ chiều nay vì các sai phạm tài chính mà tôi đã nộp lên ủy ban chứng khoán. Ba cô hiện đang bị bắt tại văn phòng."
Bạch Nữ ngơ ngác nhìn anh, đôi mắt mở to ngập tràn sự hãi hùng. Cô ta không ngờ sự trả thù của Lục Gia Quân lại đến nhanh và tàn nhẫn đến mức này. Anh không chỉ bóc trần sự thật, mà còn nhổ tận gốc toàn bộ chỗ dựa của gia đình cô ta, đẩy cô ta từ đỉnh cao xuống vực thẫm chỉ trong một ngày.
"Thưa cô Bạch Nữ, cô bị bắt vì nghi vấn liên quan đến vụ án gài bẫy, tống tiền và gian lận thương mại. Mời cô về đồn công an làm việc. Do cô đang mang thai, chúng tôi sẽ áp dụng biện pháp giám sát y tế đặc biệt," Viên cảnh sát bước lên, dứt khoát xuất trình lệnh bắt.
Bạch Nữ đổ gục xuống sàn nhà, tiếng khóc than van xin vang vọng khắp căn biệt thự. Cô ta nhìn Lục Gia Quân bằng ánh mắt tuyệt vọng, nhưng đáp lại cô ta chỉ là bóng lưng quay đi đầy lạnh lùng của anh. Nhân quả tuần hoàn, kẻ gieo gió thì phải gặt bão. Bạch Nữ đã phải trả một cái giá quá đắt cho sự tham vọng và dã tâm của mình. Nhưng khi kẻ phản diện đã phải nhận sự trừng phạt của pháp luật và xã hội, căn phòng rộng lớn lại rơi vào sự im lặng đến đau lòng. Lục Gia Quân đứng gục đầu trước ban công, mặc cho những giọt mưa đêm hắt vào mặt. Sự thật đã sáng tỏ, minh ước đã được rửa sạch, nhưng lòng anh không hề thấy nhẹ nhõm. Trái tim anh vẫn trống rỗng và đau đớn khôn nguôi. Anh đã đòi lại được công lý, nhưng người con gái anh yêu thương nhất giờ đây đang ở đâu trong cơn mưa tuyết? Liệu cô có còn cho anh một cơ hội để sửa chữa sai lầm này? Sau khi cơn bão pháp lý quét sạch gia đình Bạch Nữ, Lục Gia Quân không dành dù chỉ một giây để ăn mừng chiến thắng. Anh bàn giao toàn bộ công việc điều hành tập đoàn cho ba mình và ban quản lý, rồi thu dọn hành lý đáp chuyến bay sớm nhất ra Thủ đô. Mùa đông năm đó lạnh cắt da cắt thịt. Mưa phun lất phất hòa lẫn với cái rét căm căm làm cho những con phố cổ trở nên vắng vẻ hơn thường lệ. Qua thông tin từ Lâm Niệm Niệm và Khương Minh, Gia Quân tìm đến bệnh viện nơi Nghiêm Ái Chân đang làm việc. Anh đứng dưới gốc cây xà cừ cổ thụ đối diện cổng bệnh viện, ánh mắt đau đớn dõi theo từng bóng người ra vào. Khi tà áo blouse trắng quen thuộc xuất hiện ở sảnh chính, trái tim Gia Quân như ngừng đập. Ái Chân của anh gầy đi nhiều. Cô khoác chiếc áo chất liệu dạ xám bên ngoài bộ đồng phục y tế, gương mặt điềm tĩnh nhưng ánh mắt luôn phảng phất một nỗi buồn sâu thẳm.
"Ái Chân..." Gia Quân thốt lên, giọng nói khàn đặc tan vào cơn gió lạnh.
Ái Chân khựng lại khi nghe thấy tiếng gọi quen thuộc ấy. Cô chậm rãi quay đầu. Nhìn thấy Lục Gia Quân đứng cách mình vài bước chân gầy guộc, đôi mắt sâu hoắm hằn lên những vệt máu đỏ bừng, đôi môi khô nứt vì lạnh, lòng cô thoáng dấy lên một nhịp rung động, nhưng rất nhanh chóng bị sự lạnh lùng đè nén xuống.
"Anh đến đây làm gì?" Ái Chân cất giọng thản nhiên, không một chút gợn sóng.
Gia Quân tiến lại gần, tay run rẩy lấy từ trong túi áo ra xấp hồ sơ và các giấy tờ minh chứng đã được cơ quan công an xác nhận: "Chân Chân... Anh đã tìm ra sự thật rồi. Đêm đó anh bị chuốc thuốc, anh không hề đụng vào cô ta. Đứa trẻ đó cũng không phải của anh. Bạch Nữ đã bị bắt... Chân Chân, anh chưa từng phản bội em!"
Giọng anh run lên vì nghẹn ngào, bàn tay đưa xấp tài liệu ra trước mặt cô như một người đuối nước đang bấu víu lấy cọc nhọn cuối cùng. Ái Chân nhìn xấp giấy tờ trên tay anh, rồi ngước lên nhìn thẳng vào mắt Gia Quân. Thật kỳ lạ, cô không hề kinh ngạc, cũng chẳng hề khóc lóc hay xúc động như anh tưởng tượng. Cô chỉ thở dài một tiếng thật nhẹ, làn hơi nước mờ ảo tan ra trong không khí giá lạnh.
"Sự thật đã sáng tỏ, mừng cho anh vì đã rửa sạch được minh ước," Ái Chân bình thản cất lời. "Nhưng Lục Gia Quân này, chuyện đó thì liên quan gì đến tôi nữa?"
Lời nói của cô như một gáo nước băng giội thẳng vào đầu Gia Quân, khiến toàn thân anh đông cứng.
"Chân Chân... Em... em nói gì vậy?"
"Anh không phản bội tôi về mặt thể xác, điều đó rất tốt," Ái Chân nhìn anh bằng ánh mắt xa xăm. "Nhưng chín tháng qua, sự tổn thương, vết thương trong lòng tôi, và sự rạn nứt giữa hai gia đình là có thật. Việc anh bị gài bẫy không thể xóa bỏ thực tế rằng anh đã thiếu cảnh giác, để kẻ khác lợi dụng rồi đẩy tất cả chúng ta vào vũng lầy. Tôi đã quen với cuộc sống không có anh rồi, Gia Quân."
"Không! Anh không chấp nhận!" Gia Quân hoảng loạn bước lên, muốn nắm lấy tay cô nhưng Ái Chân đã dứt khoát lùi lại một bước, tạo ra khoảng cách nghiệt dã. "Chân Chân, anh biết anh sai rồi. Anh đã để mất em chín tháng qua, anh đã sống không bằng chết trong chín tháng qua! Xin em... cho anh một cơ hội để sửa sai, dẫu có phải trả giá bằng cả cuộc đời này!"
"Tôi phải vào ca trực rồi. Anh về đi." Ái Chân quay lưng, bước đi không một chút do dự. Dáng hình mảnh mai của cô khuất dần sau cánh cửa kính của bệnh viện, để lại Lục Gia Quân đứng chết trân giữa cơn mưa phún lạnh giá.
Những ngày sau đó, Thủ đô chứng kiến một cuộc theo đuổi kiên trì và lặng lẽ đến đau lòng. Mỗi sáng sớm, trước cửa căn hộ nhỏ của Ái Chân luôn xuất hiện một phần ăn sáng nóng hổi cùng một ly ca cao ít đường, đó là món đồ uống yêu thích của cô từ thời trung học. Gia Quân không dám gõ cửa, anh chỉ lặng lẽ đặt đồ ăn ở đó rồi rời đi. Mỗi buổi tối khi Ái Chân tan ca muộn, bóng dáng cao lớn của Gia Quân luôn âm thầm đi sau cô khoảng chừng mười mét. Anh giữ khoảng cách vừa đủ để không làm cô khó chịu, nhưng lại luôn sẵn sàng che chắn cho cô khỏi những phương tiện đi lại nguy hiểm trên đường phố tấp nập. Có những đêm nhiệt độ Thủ đô xuống dưới 8°C, mưa giăng kín lối, Gia Quân vẫn kiên trì đứng dưới góc cây xà cừ trước nhà cô. Anh không van xin, không làm phiền, chỉ im lặng đứng đó như một cây cột đèn trung thành, dùng sự hiện diện của mình để bảo vệ cô.
Lâm Niệm Niệm từ Nam Thành ra thăm Ái Chân, nhìn qua khung cửa sổ thấy Gia Quân đứng dưới mưa đến mức môi tím tái, toàn thân run rẩy, không khỏi thở dài: "Ái Chân này... Tớ biết tổn thương của cậu rất lớn. Nhưng chín tháng qua gã đó thực sự sống trong địa ngục. Bây giờ biết mình bị gài bẫy, gã bỏ cả tập đoàn để ra đây chịu rét chịu khổ... Cậu thực sự không động lòng sao?"
Ái Chân ngồi bên bàn làm việc, ngón tay dừng lại trên trang sách y khoa. Cô nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi bóng lưng quen thuộc ấy vẫn kiên định đứng trong giá lạnh. Trái tim cô không phải làm bằng đá, làm sao không đau, làm sao không xót xa? Nhưng những vết sẹo trong quá khứ quá sâu, cô sợ nếu dễ dàng tha thứ, cả hai sẽ lại rơi vào những sai lầm mới.
"Đùa giỡn với tình cảm thì dễ, nhưng để xây dựng lại sự tin tưởng đã sụp đổ thì cần thời gian, Niệm Niệm ạ," Ái Chân thì thầm, mắt rấn rớm giọt lệ hiếm hoi. "Nếu anh ấy không thể vượt qua thử thách này, nghĩa là tình cảm của chúng tớ thực sự đã tận rồi."
Đêm đó, cơn bão mùa đông tràn về Thủ đô kèm theo mưa đá. Gia Quân cuối cùng cũng gục ngã vì sốt cao và kiệt sức ngay dưới gốc cây xà cừ. Khi Ái Chân hay tin và vội vã chạy xuống, nhìn thấy anh mê man trong cơn sốt, miệng vẫn lẩm nhẩm gọi tên mình: "Chân Chân... xin em... đừng bỏ anh...", bức tường băng giá trong lòng cô chính thức xuất hiện những vết nứt đầu tiên. Hành trình sửa sai của Gia Quân tuy còn gian nan, nhưng ngọn lửa chân thành của anh đã bắt đầu làm tan chảy lớp tuyết lạnh trong trái tim người con gái anh yêu. Căn phòng cấp cứu của bệnh viện phảng phất mùi thuốc tẩy trùng nồng gắt. Lục Gia Quân nằm trên giường bệnh, gương mặt hốc hác trán còn dán miếng hạ sốt, đôi môi khô nứt nẻ vì cơn sốt cao mê man kéo dài suốt mười mấy tiếng đồng hồ.
Nghiêm Ái Chân ngồi bên cạnh giường bệnh, đôi bàn tay gầy gò lặng lẽ điều chỉnh lại dây truyền dịch cho anh. Nhìn gương mặt từng một thời kiêu hãnh của người đàn ông lớn lên cùng mình từ thuở nhỏ giờ đây chìm trong sự kiệt sức và đau đớn, trái tim cô như có hàng ngàn mũi kim châm vào. Cô vươn tay, định vuốt nhẹ mái tóc khô xơ của anh, nhưng khi ngón tay vừa chạm vào trán anh, Gia Quân đột ngột giật mình mở mắt. Trong cơn mê loạn vì sốt, khi thấy bóng dáng Ái Chân ngay trước mắt, anh vội vàng chộp lấy bàn tay cô, nắm chặt đến mức run rẩy như sợ nếu buông ra, cô sẽ biến mất như một giấc mơ.
"Chân Chân... Anh xin lỗi... Đừng đi..." Gia Quân thều thào, giọng nói khàn đặc không ra hơi, nước mắt từ khóe mắt sâu hoắm lăn dài xuống gối.
Ái Chân không rút tay về. Cô nhìn anh, ánh mắt đầy phức tạp, thở dài một tiếng dịu dàng: "Anh sốt gần 40°C đấy, nằm yên đi."
Cùng lúc đó, từ Nam Thành, nghe tin Gia Quân gục ngã vì kiệt sức và sốt cao ở Thủ đô, bà Tô Mễ Nhãn cùng ông Nghiêm Phúc Sương đã lập tức đáp chuyến bay ra ngay trong đêm. Khi hai người phụ huynh bước vào phòng bệnh, nhìn thấy cảnh Gia Quân gầy giuộc nằm trên giường và Ái Chân lặng lẽ chăm sóc anh, mọi giận dữ và oán trách suốt chín tháng qua như ngưng đọng lại. Ông Nghiêm Phúc Sương nhìn đứa con trai nhà họ Lục, người mà ông từng coi như con ruột, rồi lại hận đến mức không muốn nhìn mặt. Chín tháng qua, sự trừng phạt mà Gia Quân tự gánh chịu, cùng sự kiên trì vượt hàng ngàn cây số ra Bắc chịu rét chịu khổ để xin một cơ hội sửa sai, đã khiến lòng người làm cha như ông không khỏi mủi lòng.
"Sương này..." Bà Tô Mễ Nhãn bước đến trước mặt ông Nghiêm Phúc Sương, nước mắt giàn giụa. Bà bất ngờ cúi đầu khép lép, giọng nói nghẹn ngào trong sự hối hận sâu sắc: "Tôi xin lỗi ông... Xin lỗi cháu Ái Chân. Vì sự hồ đồ của gia đình tôi, vì cạm bẫy của kẻ xấu mà làm khổ cháu Ái Chân chín tháng qua. Gia đình họ Lục nợ hai ba con ông một lời tạ tội bằng cả cuộc đời..."
Ông Nghiêm Phúc Sương vội vã đỡ bà Mễ Nhãn dậy, thở dài một tiếng cay đắng: "Chị Mễ Nhãn, chị đừng làm vậy. Chuyện đã qua rồi... Chín tháng qua, nhìn tụi nhỏ sống trong dằn dỗi và đau khổ, lòng tôi cũng đâu sung sướng gì. Sai lầm của kẻ ác đã trả giá, cái chính là xem duyên số của hai đứa nó đến đâu thôi."
Ông Phúc Sương quay sang nhìn con gái mình, ánh mắt tràn ngập sự bao dung của một người cha: "Ái Chân, ba từng dạy con phải biết bảo vệ bản thân trước tổn thương. Nhưng ba cũng dạy con biết bao dung khi người ta thực sự biết quay đầu. Cuộc đời ngắn ngủi lắm con ạ, đừng để sự oán hận níu chân hạnh phúc của mình."
Những lời nói của ba như ngọn lửa sưởi ấm tâm hồn vốn dĩ đã chịu nhiều giông bão của Ái Chân. Cô nhìn ba, rồi nhìn sang bà Mễ Nhãn đang rưng rưng nước mắt, cuối cùng ánh mắt dừng lại ở Lục Gia Quân, người đàn ông đang nhìn cô bằng tất cả sự van xin và chân thành nhất. Sau khi Gia Quân xuất viện, anh không lập tức bắt Ái Chân phải đón nhận lại tình cảm của mình. Anh xin làm tình nguyện viên cho các dự án cộng đồng của bệnh viện nơi cô làm việc, chấp nhận làm những công việc chân tay nặng nhọc nhất, từ bốc dỡ vật tư y tế đến hỗ trợ bệnh nhân khó khăn. Anh dùng từng hành động nhỏ nhất, từng sự quan tâm âm thầm nhất để chứng minh rằng: tình yêu của anh dành cho cô không phải là sự bốc đồng hay tội lỗi cưỡng cầu, mà là một lời thề nguyện bảo vệ cô đến trọn đời. Một buổi chiều thu Thủ đô, khi những chiếc lá vàng trút xuống bên hồ Tây phẳng lặng, Ái Chân chủ động hẹn Gia Quân ra ghế đá quen thuộc. Nắng thu vàng ươm chiếu lên gương mặt hai con người đã cùng nhau trải qua biết bao sóng gió. Gia Quân ngồi bên cạnh cô, giữ khoảng cách lịch sự, ánh mắt hồi hộp như chàng trai mười tám tuổi năm nào.
"Gia Quân này," Ái Chân mỉm cười, nụ cười rạng rỡ và trong trẻo như nhành hoa ngọc lan ngày xưa. "Chín tháng qua, tôi đã rất đau. Nhưng thời gian qua nhìn thấy anh trả giá và nỗ lực... tôi hiểu rằng anh cũng chịu đựng không kém gì tôi."
Gia Quân nín thở, hai bàn tay siết chặt lại vì hồi hộp.
"Tôi không thể xóa bỏ quá khứ, nhưng tôi đồng ý cho anh và cho chính bản thân mình một cơ hội để bắt đầu lại," Ái Chân xoay người lại, nhìn thẳng vào mắt anh. "Lục Gia Quân, anh có sẵn sàng cùng tôi xây dựng lại sự tin tưởng từ đầu không?"
Giọt nước mắt hạnh phúc vỡ ùa ra trên gương mặt Gia Quân. Anh không kìm nén được nữa, ôm chồm lấy Ái Chân vào lòng, siết chặt cô như muốn khảm cô vào cơ thể mình. Hương thơm ngọc lan quen thuộc vương trên mái tóc cô lấp đầy mọi khoảng trống tăm tối trong lòng anh suốt chín tháng qua.
"Cảm ơn em... Cảm ơn Chân Chân... Anh thề bằng cả cuộc đời này, sẽ không bao giờ để em phải rơi một giọt nước mắt nào nữa!" Gia Quân thì thầm trong tiếng nghẹn ngào, dưới bầu trời thu tuyệt đẹp và bình yên.
Một năm sau ngày Ái Chân mở lòng cho phép Gia Quân bắt đầu lại, Nam Thành bước vào mùa hè rực rỡ nhất trong thập kỷ. Mùi hoa ngọc lan từ những con phố cũ nồng nàn lan tỏa trong không khí, cuốn trôi đi những dư vị đắng ngắt của quá khứ tăm tối. Sự trở về của Nghiêm Ái Chân không chỉ làm sống lại trái tim Lục Gia Quân, mà còn hàn gắn lại mối tri kỷ từng rạn nứt tưởng như không thể cứu vãn giữa hai gia đình Lục – Nghiêm. Ông Lục Thái Nhân và ông Nghiêm Phúc Sương lại cùng nhau ngồi đánh cờ dưới hiên nhà, vừa nhâm nhi tách trà ngon vừa ôn lại chuyện thời quân ngũ. Bà Tô Mễ Nhãn thì tất bật chuẩn bị trang phục cưới, gương mặt không giấu nổi nụ cười rạng rỡ và ánh mắt lấp lánh niềm hạnh phúc khi cuối cùng cũng có thể chính thức đón người con dâu mà bà hằng yêu quý về nhà. Đám cưới của Lục Gia Quân và Nghiêm Ái Chân được tổ chức tại một khu nghỉ dưỡng ven sông, nơi lưu giữ biết bao kỷ niệm thời niên thiếu của hai người. Không khoa trương phô trương với truyền thông, lễ cưới chỉ có sự góp mặt của người thân và những bạn bè thân thiết nhất. Khung cảnh lễ đường tràn ngập sắc trắng thuần khiết của hoa ngọc lan và hoa mộc lan. Trong bộ váy cưới lụa tơ tăm may thủ công đơn giản nhưng tinh tế, Nghiêm Ái Chân xuất hiện như một nữ thần mùa hạ. Gương mặt cô rạng rỡ, đôi mắt trong trẻo từng đi qua biết bao giông bão giờ đây đong đầy sự bình yên và yêu thương. Lục Gia Quân đứng ở cuối con đường trải đầy cánh hoa, khoác trên mình bộ vest đen lịch lãm. Nhìn người con gái anh yêu thương hơn cả mạng sống đang từng bước đi về phía mình, đôi mắt anh đỏ ngầu vì xúc động. Bàn tay anh run rẩy khi tiếp nhận bàn tay nhỏ nhắn của cô từ tay ông Nghiêm Phúc Sương.
"Gia Quân, ba giao Chân Chân lại cho con. Cuộc đời hai đứa đã đi qua quá nhiều sóng gió rồi, hãy biết trân trọng nhau từng phút từng giây," Ông Phúc Sương vỗ vai con rể, giọng nói xúc động nghẹn ngào.
"Ba yên tâm, con thề bằng cả tính mạng của mình," Gia Quân cúi người kính cẩn, ánh mắt kiên định nhìn thẳng vào người cha vợ.
Dưới sự chứng kiến của cha mẹ và tiếng reo hò chúc phúc nồng nhiệt từ cặp đôi Lâm Niệm Niệm - Khương Minh, Gia Quân chậm rãi dỡ tấm khăn che mặt của cô dâu lên. Anh nhìn sâu vào mắt Ái Chân, nhẹ nhàng trao cho cô chiếc nhẫn cưới thiết kế riêng, chiếc nhẫn có khắc hình nhành hoa ngọc lan đan xát vào nhau.
"Chân Chân, cảm ơn em đã dung thứ cho những sai lầm của anh, cảm ơn em vì đã không bỏ cuộc giữa chừng," Gia Quân thốt lên những lời từ tận đáy lòng, giọng khàn đi vì nghẹn ngào. "Anh từng nghĩ mình đã mất em vĩnh viễn trong cơn ác mộng ấy. Nhưng hôm nay, đứng ở đây, anh hứa sẽ dùng tất cả những năm tháng còn lại để bù đắp, che chở và mang lại hạnh phúc tuyệt đối cho em."
Ái Chân mỉm cười, giọt nước mắt hạnh phúc đọng trên mi rơi xuống, phản chiếu ánh nắng rực rỡ của buổi chiều hè: "Gia Quân, quá khứ đã khép lại rồi. Chúng ta không sống lại ngày qua, nhưng chúng ta sẽ cùng nhau đi hết chặng đường phía trước." Gia Quân cúi xuống, trao cho cô một nụ hôn sâu, nồng nàn và chan chứa tất cả tình yêu thương kiên định. Tiếng pháo hoa giấy nổ tung trên bầu trời, hòa cùng tiếng vỗ tay rộn rã của những người thân thương nhất.
Ba năm sau. Con đường ven sông Nam Thành chiều muộn ngợp bóng mát của những hàng cây cổ thụ. Chiếc xe đạp màu xanh bạc hà năm nào lại xuất hiện, nhưng lần này không còn là hình ảnh của hai người thiếu niên mười tám tuổi, mà là một gia đình nhỏ ba người trọn vẹn. Lục Gia Quân thong thả đạp xe, phía sau ghế trẻ em là một bé gái khoảng hai tuổi có đôi mắt tròn xòe, đen nhánh giống hệt Ái Chân. Cô bé tên Lục An Nhiên, cái tên mang ý nghĩa về sự bình an và thanh thản sau những giông bão cuộc đời.
"Ba ơi, nhanh lên!" Bé An Nhiên vẫy vẫy đôi tay nhỏ xíu, cất giọng trong trẻo gọi lớn.
Nghiêm Ái Chân đạp chiếc xe đi bên cạnh, quay đầu lại nhìn hai cha con, nụ cười rạng rỡ như ánh mặt trời mùa hạ năm nào. Gia Quân tăng tốc đạp sánh đôi cùng cô, một tay giữ vững tay lái, tay kia vươn ra nắm chặt lấy bàn tay mềm mại của vợ. Sóng gió đã qua đi, cạm bẫy hay tội lỗi cũng đã trả giá xong bằng quy luật nhân quả nghiệt dã. Những sai lầm của tuổi trẻ tuy từng để lại vô vàn vết sẹo, nhưng nhờ có sự chân thành, kiên trì chuộc lỗi và lòng bao dung rộng lớn, họ đã cùng nhau khâu vá lại những mảnh vỡ tình yêu. Nắng vàng phủ gấm trên mặt sông Nam Thành lấp lánh, soi bóng gia đình nhỏ đang hạnh phúc bên nhau. Tình yêu thanh mai trúc mã của họ, sau tất cả những đắng cay và thử thách, cuối cùng đã đơm hoa kết trái thành một cái kết viên mãn. Vào mùa hè năm Lục An Nhiên tròn ba tuổi, sân vườn biệt thự nhà họ Lục ngập tràn bong bóng màu hồng phấn và những nhành hoa ngọc lan trắng tinh khôi. Hôm nay là sinh nhật của tiểu công chúa An Nhiên. Từ sớm, hai vị ông nội Lục Thái Nhân và ông ngoại Nghiêm Phúc Sương đã ngồi ở bàn trà ngoài sân, tranh nhau xem ai là người chuẩn bị món quà "xịn" hơn cho cháu gái. Ông Thái Nhân khoe chiếc dây chuyền vàng khắc tên bé, còn ông Phúc Sương lại hào hứng với bộ sách tranh tự tay ông đóng tập tỉ mỉ. Trong bếp, bà Tô Mễ Nhãn cùng Nghiêm Ái Chân đang hoàn thiện chiếc bánh kem hai tầng hình chú gấu nhỏ. Ái Chân khoác chiếc đầm voan màu kem nhẹ nhàng, mái tóc búi cao để lộ chiếc cổ thon gọn. Từ phía sau, một vòng tay ấm áp bất ngờ ôm trọn lấy eo cô. Lục Gia Quân vùi đầu vào hõm cổ vợ, hít hà hương thơm dịu nhẹ quen thuộc.
"Anh này, mẹ đang ở đây đấy..." Ái Chân khẽ thúc nhẹ khuỷu tay vào hông anh, má thoáng hồng.
Bà Mễ Nhãn nhìn đôi trẻ mỉm cười rồi tinh ý bê đĩa trái cây đi ra ngoài sân, để lại không gian riêng cho hai vợ chồng.
Gia Quân siết nhẹ vòng tay, đặt một nụ hôn nhẹ lên vành tai cô: "Bà xã, hôm nay em đẹp lắm. Nhìn em làm bánh, anh lại nhớ đến mấy phần ăn sáng em từng làm cho anh hồi đại học."
"Ai đó ngày xưa còn bảo ăn đồ ngọt nhiều không tốt cho sức khỏe cơ mà?" Ái Chân xoay người lại, đôi mắt cong cong trêu chọc.
Gia Quân bật cười, cúi xuống hôn lên môi cô một nụ hôn sâu ngọt ngào: "Bây giờ ngọt mấy anh cũng nhận hết."
"Ba ơi! Mẹ ơi! Cô Niệm Niệm với chú Khương Minh đến rồi!"
Tiếng reo hò trong trẻo của bé An Nhiên từ ngoài sân cắt ngang không gian ngọt ngào. Lục An Nhiên trong bộ váy công chúa xòe bồng bềnh chạy xộc vào, theo sau là cặp đôi Lâm Niệm Niệm và Khương Minh đang tay xách tay mang đủ thứ đồ chơi đắt tiền.
"An Nhiên ơi! Cô Niệm Niệm mua cho con con gấu bông bự hơn cả con này!" Lâm Niệm Niệm vừa chạy lại ôm chồm lấy bé An Nhiên vừa nũng nịu.
Khương Minh đi phía sau, tay xách hai hộp quà to đùng, vừa thở hồng hộc vừa cằn nhằn: "Niệm Niệm, cậu bớt bốc phét lại giùm cái. Con gấu đó là tớ vác từ tầng trệt lên đây đấy nhé!"
"Cậu xách thì sao? Tiền là tớ trả mà!" Niệm Niệm lườm Khương Minh một cái cháy máy.
Mọi người xung quanh đều bật cười trước cảnh tượng quen thuộc này. Trải qua bao nhiêu sóng gió cùng vợ chồng Gia Quân - Ái Chân, mối quan hệ giữa Niệm Niệm và Khương Minh cũng đã chuyển từ "bạn thân oan gia" sang một giai đoạn hoàn toàn mới. Trong bữa tiệc, khi lũ trẻ đã dắt nhau ra góc sân chơi đùa, bốn người bạn thân năm nào lại ngồi quây quần bên bàn tiệc nhỏ.
Khương Minh rót đầy ly rượu vang, bất ngờ đứng dậy, hắng giọng đầy vẻ nghiêm túc: "Khè khè... Mọi người chú ý, hôm nay nhân dịp sinh nhật cháu An Nhiên, tớ có một thông báo quan trọng."
Lâm Niệm Niệm đỏ bừng mặt, cúi gập đầu nhấp liên tục ngụm nước cam, không dám ngẩng lên.
Ái Chân và Gia Quân nhìn nhau đầy ẩn ý. Gia Quân gõ nhẹ lên mặt bàn: "Nói nhanh đi ông tướng, bày đặt úp úp mở mở."
Khương Minh hít một hơi thật sâu, bất ngờ rút từ trong túi áo ra một chiếc hộp nhung đỏ, quay sang quỳ một gối trước mặt Lâm Niệm Niệm:
"Lâm Niệm Niệm! Chúng ta làm bạn thân mười mấy năm, cãi nhau cả ngàn lần. Cậu chứng kiến tớ ngốc nghếch, tớ chứng kiến cậu đập phá. Nhưng sau tất cả, tớ nhận ra người duy nhất tớ muốn ở bên cạnh suốt đời này chỉ có cậu. Tháng sau tớ đi du học quản lý về sẽ tiếp quản công ty, cậu có đồng ý làm Lâm phu nhân của tớ không?"
Cả sân vườn vang lên tiếng hò reo nồng nhiệt của hai gia đình. Niệm Niệm rấn rớm nước mắt, vừa khóc vừa cười đập mạnh vào vai Khương Minh: "Đồ ngốc này! Cầu hôn mà cũng nói nhiều như vậy... Đưa tay đây người ta đeo nhẫn cho!"
Gia Quân khoác vai Ái Chân, nhìn hai người bạn thân trao nhau nụ hôn hạnh phúc trong tiếng vỗ tay của mọi người. Ái Chân tựa đầu vào vai anh, lòng ngập tràn sự bình yên. Trải qua những giông bão của tuổi trẻ, qua những tổn thương và chuộc lỗi, cuối cùng tất cả những người biết trân trọng tình yêu đều đã tìm thấy bến đỗ viên mãn cho riêng mình. Nắng chiều Nam Thành buông xuống, nhuộm vàng căn nhà nhỏ đầy ắp tiếng cười. Một buổi chiều thu dịu mát, Ái Chân tranh thủ lúc bé An Nhiên đang ngủ trưa cùng bà nội để dọn dẹp lại gian phòng sách nhỏ ở tầng hai. Trong lúc sắp xếp lại những cuốn tiểu thuyết cũ từ thời sinh viên, cô vô tình làm rơi một cuốn sổ tay bọc da đã sờn gáy. Đó là nhật ký của cô trong những ngày đầu tiên chuyển ra Thủ đô, những tháng ngày u tối, chông chênh và đầy rết mướt. Ái Chân chậm rãi lật mở từng trang giấy. Những dòng chữ mảnh khảnh, nhòe đi vì vệt nước mắt khô từ lâu hiện ra:
"Thủ đô hôm nay mưa lạnh lắm. Mình tưởng rằng rời xa Nam Thành là sẽ quên được anh ấy, nhưng hóa ra nỗi đau lại theo mình đi khắp nơi. Mười lăm năm thanh xuân, làm sao nói quên là quên ngay được..."
"Em đang xem gì đấy?"
Tiếng cất giọng trầm ấm của Gia Quân vang lên sau lưng. Anh vừa hoàn thành xong cuộc họp trực tuyến với đối tác, trên người vẫn mặc chiếc áo sơ mi trắng phẳng phiu, tay cầm hai ly trà hoa cúc nóng.
Ái Chân mỉm cười, không giấu giếm mà đưa cuốn sổ cho anh: "Xem lại những vệt sẹo cũ thôi anh."
Gia Quân nhận lấy cuốn sổ, lướt qua những dòng chữ nghẹn ngào ấy. Ánh mắt anh thoáng chùng xuống, nỗi áy náy và xót xa lại dâng lên trong lồng ngực. Anh đặt ly trà xuống bàn, tiến lại gần ôm Ái Chân vào lòng, gục đầu vào vai cô: "Anh xin lỗi... Vì anh mà em đã phải trải qua những ngày tháng tồi tệ như vậy."
Ái Chân xoay người lại, vươn tay vuốt nhẹ gương mặt góc cạnh của chồng, ánh mắt đong đầy sự dịu dàng: "Đó là chuyện của quá khứ rồi, Gia Quân. Em cho anh xem không phải để anh dằn dỗi, mà là để thấy chúng ta đã cùng nhau vượt qua một chặng đường dài thế nào."
Cô khẽ tựa đầu vào ngực anh, nghe nhịp tim đập đều đặn, vững chãi của người đàn ông đã dùng cả sự kiên trì và chân thành để chữa lành mọi vết thương trong cô.Vào cuối tuần, Gia Quân đưa Ái Chân quay lại phòng trà nhỏ ven sông Nam Thành, nơi ba cô từng dạy học và nhâm nhi trà cùng bạn già năm xưa. Phòng trà giờ đây được hai vợ chồng tu sửa lại thành một không gian đọc sách và thưởng trà yên tĩnh cho những ai muốn tìm lại sự bình yên. Trong lúc Gia Quân đang lau dọn lại chiếc bàn gỗ ngoài hiên, một người phụ nữ ăn mặc giản dị, gương mặt gầy guộc và đôi mắt trũng sâu bước qua cổng. Đó là Bạch Nữ. Sau khi chấp hành xong án phạt và chịu sự giám sát của pháp luật, cô ta đã sinh con và sống một cuộc đời lặng lẽ, không còn vẻ kiêu ngạo hay dã tâm năm nào. Sự trừng phạt của nhân quả và xã hội đã gột rửa đi những nông nổi, tham vọng điên cuồng trong quá khứ của cô ta. Bạch Nữ đứng lại trước cổng, nhìn thấy Gia Quân đang dịu dàng cài một nhành hoa ngọc lan lên tóc Ái Chân, nhìn thấy nụ cười rạng rỡ, hạnh phúc trọn vẹn của hai người. Cô ta không tiến vào, chỉ cúi gập đầu thật sâu về phía họ, một lời tạ tội muộn màng và lặng lẽ. Ái Chân nhìn thấy bóng dáng ấy rời đi qua khung cửa sổ. Cô không gọi lại, cũng không còn giận dữ hay oán hận. Sự tha thứ lớn nhất không phải là đối tốt với kẻ hại mình, mà là mỉm cười buông bỏ để bản thân được sống một đời thanh thản.
"Em nhìn gì thế?" Gia Quân nắm lấy bàn tay cô, khẽ hỏi.
"Không có gì," Ái Chân quay lại nhìn chồng, nụ cười rạng rỡ nở trên môi. "Em chỉ đang nghĩ, chiều nay chúng ta sẽ đón bé An Nhiên rồi cùng sang nhà ba ăn cơm."
"Được, nghe lời bà xã hết."
Nắng chiều nhuộm vàng con phố ven sông, hương hoa ngọc lan thoang thoảng trong gió. Mọi giông bão, ghen tuông, lỗi lầm và sóng gió đã vĩnh viễn lùi vào quá khứ, nhường chỗ cho một tình yêu thanh mai trúc mã được nuôi dưỡng lại từ đầu, bền chặt, sâu sắc và trọn vẹn đến muôn đời. Năm năm sau ngày cưới, Nam Thành bước vào một mùa thu êm đềm. Căn biệt thự nhỏ ven sông của gia đình họ Lục hôm nay ngập tràn sắc hoa tươi và rộn rã tiếng cười. Gia Quân đứng ở phòng khách, chỉnh lại chiếc nơ nhỏ trên cổ áo sơ mi trắng của bé Lục An Nhiên, lúc này đã là một cô bé năm tuổi lanh lợi, đôi mắt đen tròn xòe tràn ngập sự tò mò. Phía sau anh, Nghiêm Ái Chân bước xuống cầu thang trong chiếc váy lụa màu xanh nhạt. Dù đã là mẹ của hai con, vẻ đẹp của cô vẫn đằm thắm, dịu dàng như nhành hoa mộc lan nở muộn. Trên tay cô là cậu con trai nhỏ tròn mười tháng tuổi là bé Lục An Bình, đứa trẻ vừa chào đời trong sự vỡ ùa hạnh phúc của cả hai gia đình.
"Ba ơi, hôm nay chú Khương Minh với cô Niệm Niệm đưa em bé sang chơi đúng không ạ?" Bé An Nhiên tung tăng nhún nhảy, nắm lấy vạt áo Gia Quân.
"Đúng rồi con," Gia Quân xoa đầu con gái, ánh mắt đong đầy sự nuông chiều. "Hôm nay gia đình mình cùng mừng thọ ông nội Lục và ông ngoại Nghiêm luôn nhé."
Chỉ một lúc sau, tiếng còi xe rộn rã ngoài cổng vang lên. Lâm Niệm Niệm trong trang phục sang trọng cùng Khương Minh bế cậu con trai đầu lòng bước vào. Trải qua vài năm kết hôn, cặp đôi oan gia ngày nào giờ đây đã trở thành những người cha, người mẹ chín chắn, nhưng bản tính hài hước, chí chốm quen thuộc thì vẫn không hề thay đổi.
"A Chân!" Niệm Niệm vừa thấy Ái Chân liền chạy đến ôm chồm lấy bạn thân, sau đó quay sang trêu chọc Gia Quân: "Lục Tổng này, hôm nay tớ đưa cả gia đình sang ăn chực đấy nhé. Cậu mà tiếp đón không chu đáo là tớ lại xúi Ái Chân giận cậu đấy!"
Khương Minh lắc đầu cười xòa, đặt thùng rượu vang cao cấp lên bàn: "Cậu đừng nghe Niệm Niệm nói xàm. Tớ mang rượu ngon sang để mừng thọ hai bác đây."
Hai vị lão niên là ông Lục Thái Nhân và ông Nghiêm Phúc Sương ngồi ở bộ bàn ghế gỗ ngoài sân vườn, nhâm nhi tách trà đậm đà, nhìn đàn cháu nhỏ đang tung tăng nô đùa trên thảm cỏ xanh mướt. Bà Tô Mễ Nhãn thì cùng Niệm Niệm và Ái Chân bày dọn những món ăn thịnh soạn nhất. Căn nhà nhỏ ven sông chưa bao giờ đầm ấm và tràn ngập sinh khí đến thế. Tối hôm đó, sau khi bữa tiệc ấm cúng kết thúc và các con đã ngủ say, Gia Quân dắt tay Ái Chân đi dạo dọc theo con đường ven sông quen thuộc. Cơn gió thu nhẹ nhàng thổi qua, mang theo hương hoa ngọc lan thoang thoảng trong đêm tĩnh mịch. Ánh trăng rằm sáng vạch trên bầu trời, phản chiếu xuống mặt nước sông lung linh như ngàn viên kim cương. Gia Quân cởi chiếc áo khoác cardigan trên vai mình, nhẹ nhàng khoác lên người Ái Chân. Anh nắm lấy bàn tay mảnh khảnh của cô, lồng những ngón tay mình vào ngón tay cô, siết nhẹ.
"Chân Chân," Gia Quân dừng bước, quay sang nhìn sâu vào mắt vợ dưới ánh trăng.
"Sao thế anh?" Ái Chân ngẩng đầu, nụ cười dịu dàng đọng trên môi.
"Đêm nay làm anh nhớ lại mùa hè mười tám tuổi," Gia Quân thốt lên, giọng nói trầm ấm chứa đựng biết bao hoài niệm. "Ngày ấy, anh đạp xe đi bên cạnh em, trong lòng chỉ có một suy nghĩ duy nhất: làm sao để bảo vệ cô gái này suốt đời."
Ái Chân tựa đầu vào ngực anh, lắng nghe nhịp tim đập đều đặn, vững chãi: "Anh đã làm được rồi mà."
"Anh từng làm mất em, từng khiến em phải rơi lệ và chịu đựng vô vàn đau khổ," Gia Quân nghẹn ngào, vòng tay ôm chặt lấy cô. "Nhưng cảm ơn em, cảm ơn em vì đã dung thứ, đã cho anh cơ hội được nắm tay em đi qua hết giông bão để đến được bến bờ bình yên này."
Ái Chân vươn tay, vuốt nhẹ sống mũi anh, ánh mắt lấp lánh niềm tin yêu tuyệt đối: "Quá khứ là bài học, hiện tại là món quà, và tương lai là nơi chúng ta cùng nhau già đi. Đừng ngoảnh lại phía sau nữa, Gia Quân. Em và các con luôn ở đây bên anh."
Gia Quân cúi xuống, đặt lên môi cô một nụ hôn sâu ngọt ngào, nụ hôn không còn sự hoảng loạn hay sợ hãi mất mát của ngày cũ, mà chỉ còn lại tình yêu thương kiên định, sự gắn kết thiêng liêng và lời thề nguyện trọn đời. Dưới vòm trời thu Nam Thành ngợp bóng hoa ngọc lan, câu chuyện tình yêu thanh mai trúc mã của Lục Gia Quân và Nghiêm Ái Chân chính thức khép lại trọn vẹn, trở thành một biểu tượng đẹp đẽ về sự tha thứ, lòng chân thành và hạnh phúc viên mãn muôn đời. Nhiều năm sau, khi hai mái đầu của Lục Gia Quân và Nghiêm Ái Chân đã điểm vài vệt sương trắng, họ vẫn giữ thói quen cùng nhau đi dạo bên dòng sông Nam Thành mỗi chiều muộn. Bé Lục An Nhiên nay đã trở thành một cô thiếu nữ xinh đẹp, vững vàng tiếp bước mẹ theo ngành Y. Cậu con trai Lục An Bình thì năng động, mang trọn đường nét kiên định và thông minh của ba. Cặp đôi Niệm Niệm và Khương Minh vẫn là những người bạn tri kỷ không thể tách rời, nhà hai bên luôn rộn rã tiếng cười trong mỗi dịp lễ Tết.
Trong gian phòng đọc sách ngập tràn ánh nắng ấm áp của gia đình, Ái Chân mở cuốn sổ tay kỷ niệm, lặng lẽ kẹp vào đó chiếc lá ngọc lan ép khô đã ngả màu thời gian. Bên cạnh chiếc lá là tấm hình cưới năm nào, nơi Lục Gia Quân đang nhìn cô bằng tất cả sự chân thành và trân trọng.
Gia Quân bước lại gần, nhẹ nhàng đặt lên vai cô một chiếc khăn thêu. Anh nhìn vào cuốn sổ, mỉm cười dịu dàng: "Em lại nhớ chuyện ngày xưa sao?"
"Em không nhớ nỗi đau," Ái Chân ngẩng đầu, nắm lấy bàn tay ấm áp của anh. "Em chỉ đang thầm cảm ơn vì ngày ấy chúng ta đã không buông tay. Cảm ơn anh vì đã kiên trì bước qua những sai lầm để đưa em về lại bên anh."
Gia Quân cúi xuống, hôn nhẹ lên mái tóc đã phảng phất hương thơm ngọc lan quen thuộc theo cô suốt một đời: "Cảm ơn em vì đã bao dung, để anh được yêu em thêm một lần nữa, trọn vẹn và vĩnh hằng."
Gió mùa thu khẽ lay động vòm cây ngoài cửa sổ, xào xạc như giai điệu của một bản tình ca cổ điển. Tình yêu thanh mai trúc mã của họ, sau tất cả những đắng cay và thử thách, cuối cùng đã đơm hoa kết trái thành một cái kết viên mãn đến trọn đời. Bộ tiểu thuyết Tìm Lại Tình Yêu của tác giả Dingruoying đến đây chính thức khép lại hoàn toàn một hành trình đi qua giông bão để cập bến bình yên, minh chứng cho một tình yêu chân thành sẽ luôn tìm thấy đường về.
