"Tunggu... ini benar-benar terjadi?"

Bai Chen menerima seluruh ingatan pemilik tubuh ini, dan perasaannya campur aduk antara ingin tertawa dan menangis. Dia bereinkarnasi—tapi dengan cara yang aneh. Orang lain yang bereinkarnasi biasanya berperan sebagai tokoh lemah yang dipandang sebelah mata. Dia justru menjadi ayah dari tokoh semacam itu.

"Untung saja wajah tubuh ini masih cukup tampan," gumamnya sambil menatap cermin besar di kamarnya. Pantulan di sana menunjukkan pria berusia sekitar dua puluh tahun, tegap, dengan aura berwibawa yang samar.

Padahal usia asli tubuh ini sudah lebih dari tiga puluh tahun. Berkat jalur kultivasi yang ditempuhnya, penampilannya tidak banyak berubah.

Pemilik tubuh ini bernama sama—Bai Chen, mantan kepala Keluarga Bai di Perfektur Wanjin, dengan kultivasi di Puncak Alam Inti Asal. Dia memiliki seorang putri, Bai Qingxue, yang kecantikannya nyaris tak tertandingi dan dulunya dikenal sebagai anak jenius. Namun beberapa tahun terakhir, Bai Qingxue terserang penyakit aneh yang membuat kultivasinya merosot, dan dia jadi bahan cemoohan seisi keluarga.

Meski begitu, Bai Chen tetap menyayangi putrinya tanpa syarat. Dua hari lalu, demi mencari obat untuk penyakit sang putri, dia nekat menerobos Tanah Terlarang. Usahanya berakhir buruk—Yuan Dan-nya hancur total, dan dia nyaris tewas saat melarikan diri. Begitu kembali dengan kultivasi musnah, dia langsung digulingkan dari posisi kepala keluarga lewat rapat keluarga. Luka fisik yang parah, ditambah sikap dingin orang-orang di sekelilingnya, membuatnya mati dalam kebencian—dan berakhir bereinkarnasi ke tubuh ini.

"Chen tua, nasib kita ternyata mirip," gumam Bai Chen sambil mengingat masa lalunya di Bumi. Lalu dia mendengus sendiri. Yang jadi masalah, dia dulu memilih mengakhiri hidupnya sendiri, sementara pria ini justru dipaksa kehilangan segalanya. Rasanya tidak adil kalau sekarang dia harus menanggung beban yang sama.

"Tuan! Tuan, gawat—Nona Muda dalam masalah!"

Suara seorang pelayan terdengar panik dari luar pintu.

"Ada apa?" Bai Chen menoleh ke arah gadis berbaju hijau itu. Namanya Yu Yi, satu-satunya pelayan yang masih setia melayaninya setelah dia dicopot dari jabatan kepala keluarga.

"Guru, Nona Muda baru pulang dari latihan, lalu diprovokasi oleh Bai Zhentao—dan dia balas memukulinya!" Napas Yu Yi masih tersengal, jelas dia sendiri masih syok dengan apa yang baru saja disaksikannya.

Bai Qingxue baru saja mencapai tahap Penguatan Tubuh tak lama sebelumnya. Tapi setelah beberapa hari berlatih, dia berhasil mengalahkan Bai Zhentao yang sudah berada di tahap keempat Alam Yuan Sejati. Jarak antara kedua tahap itu sangat jauh—melompat empat level sekaligus dalam hitungan hari nyaris mustahil, sekalipun Bai Qingxue mendapat keberuntungan besar dan berhasil menembus ke Alam Yuan Sejati.

"Anak ini benar-benar berani," desis Bai Chen, hampir memuntahkan darah mendengarnya. Baru saja dia bereinkarnasi dan belum sempat menyusun langkah, masalah sudah datang menghampiri.

Bai Zhentao adalah putra dari kepala Keluarga Bai yang baru—Bai Yunfei. Kalau Bai Qingxue sampai melukai anak itu, sudah pasti Bai Yunfei tidak akan tinggal diam. Dulu, dengan kultivasi penuh, Bai Chen tidak akan gentar menghadapi Bai Yunfei. Tapi sekarang, dengan kultivasi yang sudah hancur total, apa yang bisa dia lakukan?

Belum sempat dia menyusun rencana untuk berkembang diam-diam, masalah sudah menerjangnya tepat di titik paling lemah.

"BRAK!"

Pintu didobrak kasar. Seorang pria paruh baya berpakaian pengurus keluarga masuk dengan sikap arogan. Awalnya dia berniat memandang rendah Bai Chen, tapi begitu melihat wajah berwibawa itu, dia tanpa sadar memalingkan muka. Bagaimanapun, Bai Chen masih mantan kepala keluarga—baru dua hari sejak dia digulingkan, dan sisa wibawa itu belum sepenuhnya hilang.

Pria itu menarik napas, lalu berkata dengan nada dingin, "Bai Chen, kepala keluarga memanggilmu ke arena latihan."

"Jalan duluan," jawab Bai Chen acuh tak acuh.

"Kau!" Pria itu tersinggung. Dia mengira Bai Chen yang sudah tak berdaya akan bersikap lebih hormat, bahkan rendah diri. Ternyata naga yang kehilangan sisiknya ini masih saja bersikap sombong seperti dulu. Tapi meski kesal, dia tidak berani membantah—hanya mendengus dan berjalan lebih dulu.

Yu Yi memandang kepergian Bai Chen dengan hati pilu. Kepala keluarga yang dulu begitu berwibawa kini jatuh sejauh ini.

---

Di arena latihan, seorang gadis berwajah pucat mengenakan pakaian hitam ditahan di tanah oleh dua pria paruh baya. Dia tidak melawan. Wajahnya menempel ke tanah, air mata mengalir deras, dan dia terus bergumam sendiri.

"Tidak mungkin... tidak mungkin Ayah sampai hancur begini. Aku tidak percaya... maafkan aku, Ayah. Ini semua salahku..."

Suaranya yang semula terdengar keras kepala perlahan pecah jadi isak tangis. Dia merasa telah mengecewakan ayahnya—kalau bukan karena dirinya, ayahnya tidak akan sampai kehilangan kultivasi dan posisi sebagai kepala keluarga.

"Hei, Bai Qingxue, bukankah tadi kau begitu garang? Kenapa sekarang cuma bisa tergeletak di tanah?" ejek seorang pemuda bertubuh gempal dengan wajah bengkak di sampingnya—Bai Zhentao.

"Kebetulan sekali," lanjutnya sambil menyeringai, "sang putri baru saja lepas dari status sampah, dan sang ayah malah berubah jadi sampah. Benar-benar keluarga yang serasi."

"Jangan berani-berani kau bicara soal ayahku!" Ekspresi Bai Qingxue berubah ganas seketika. Dia meraung, dan kekuatan dahsyat meledak dari tubuhnya, membuat dua pria yang menahannya terpental. Dia langsung menerjang ke arah Bai Zhentao.

"K-kau...?!" Wajah Bai Zhentao memucat, saking kagetnya dia bahkan lupa cara bertahan.

"Hmph!"

Sebuah aura tirani menghantam tubuh Bai Qingxue tepat pada saat itu. Dia memuntahkan darah dan terlempar ke belakang, jatuh telentang di tanah. Begitu bangkit, matanya langsung menatap tajam si penyerang—seorang pria paruh baya bertubuh kekar yang wajahnya mirip Bai Zhentao. Dialah kepala Keluarga Bai yang baru, Bai Yunfei.

"Di hadapanku, jangan harap kau bisa bersikap lancang," ucap Bai Yunfei dingin sambil menatap Bai Qingxue dari atas.

Dalam hati, dia sedikit merinding. Anak yang biasa dipandang sebelah mata ini baru saja menembus level lagi—dalam hitungan hari, terjadi perubahan sebesar itu. Jangan-jangan dia menemukan harta karun tersembunyi? Matanya menyipit penuh perhitungan. Mungkin ini saatnya mencari kesempatan untuk mengorek rahasia si bocah itu.

"Kepala keluarga, Bai Chen sudah tiba," lapor seseorang.

Bai Yunfei menoleh. Benar saja, sosok yang dulu adalah saingan terbesarnya kini berjalan mendekat. Dulu Bai Chen selalu menekannya di setiap kesempatan, membuatnya sakit hati seperti tertusuk duri. Sekarang, ancaman besar itu sudah tidak berarti apa-apa lagi—dia bahkan bisa mempermalukannya sesuka hati.

"Ayah!" teriak Bai Qingxue penuh haru begitu melihat sosok ayahnya, air matanya kembali deras mengalir.

Bai Chen menatap putrinya—darah mengalir dari sudut bibirnya, tubuhnya kotor berdebu, terlihat begitu menyedihkan. Dahinya mengerut tanpa sadar.

"Bai Chen," kata Bai Yunfei dingin, "putrimu bertindak sembrono dan melukai putraku, Bai Zhentao. Bagaimana kau akan bertanggung jawab?"

"Jelas putriku yang mengalami luka lebih parah," balas Bai Chen dengan suara berat.

"Hmph, itu hukuman yang pantas. Membuat onar di dalam keluarga memang harus dihukum—itu urusan resmi." Bai Yunfei memandang rendah Bai Chen, lalu menyeringai. "Sekarang urusan resmi sudah selesai. Mari bicara soal urusan pribadi."

"Apa maumu?" tanya Bai Chen dingin.

"Mudah saja. Suruh anakmu berlutut dan minta maaf kepada anakku—atau kau yang melawanku langsung!"

Tatapan Bai Yunfei tajam, penuh tekanan dan ancaman.

Menyuruh anaknya berlutut minta maaf, atau melawan Bai Yunfei?

Bai Chen merasa dilema. Meski anak ini bukan hasil didikannya sejak kecil, tetap saja ada ikatan darah di antara mereka. Sebagai seorang ayah, rasanya tidak sanggup membiarkan putrinya dipermalukan seperti itu.

Tapi kalau harus bertarung... dengan apa dia akan melawan? Kultivasinya sudah hancur total.

"Ayah, jangan bertindak gegabah!" Bai Qingxue berteriak panik. "Aku saja yang minta maaf pada Bai Zhentao. Tidak masalah, membungkuk sedikit bukan hal besar—"

Dia berusaha bangkit untuk segera meminta maaf. Dia tidak sanggup melihat ayahnya terluka lagi karena dirinya. Apa pentingnya berlutut? Dia bisa menahan rasa malu itu.

Namun sebuah tekanan kuat langsung membekap tubuhnya, membuatnya tak bisa bergerak sedikit pun.

"Urusanku dengan ayahmu bukan urusanmu untuk diputuskan," ujar Bai Yunfei dingin sambil melirik sinis ke arahnya. Lalu dia menoleh ke Bai Chen dengan senyum tipis. "Bai Chen, aku bertanya padamu—apa pilihanmu?"

Dia ingin Bai Chen sendiri yang memutuskan. Dia ingin Bai Chen merasakan siksaan itu, merasakan betapa tak berdaya dan terhinanya dia sekarang.

Biarkan putrinya berlutut, atau dia sendiri yang dipermalukan. Silakan pilih.

Bai Chen berdiri diam, rahangnya mengeras, tinjunya terkepal. Ini pilihan yang sulit. Kalau dia memilih melawan, dia pasti akan dipermalukan habis-habisan hari ini—bahkan mungkin dibunuh dengan dalih "kecelakaan". Tapi kalau dia membiarkan putrinya berlutut demi menyelamatkan dirinya, dia tidak akan pernah bisa mengangkat kepala lagi seumur hidup.

*Ting! Sistem Ayah Terkuat telah tersambung. Apakah Anda bersedia terikat?*

Suara mekanis tiba-tiba muncul di kepalanya. Bai Chen tersentak.

Sistem? Kesempatan emasnya baru saja datang?

"Terikat!" jawabnya tanpa ragu. Toh dia sudah tidak punya apa-apa untuk dipertaruhkan—orang yang tidak beralas kaki tidak takut kehilangan sepatu.

*Ting! Proses pengikatan... satu persen, dua persen, tiga persen... berhasil!*

"Sistem, apa fungsimu? Bagaimana cara memakainya?" tanya Bai Chen dalam hati.

*Ting! Ini adalah Sistem Perlindungan Ayah Terkuat, khusus dirancang untuk para ayah. Setiap kali Putri Anda memancing musuh yang kuat, Anda akan otomatis mendapat kekuatan untuk mengalahkannya, dan kekuatan itu bersifat permanen.*

Napas Bai Chen langsung memburu mendengarnya.

"Jadi maksudnya... selama putriku terus bikin onar, aku akan terus bertambah kuat?" tanyanya ragu.

*Ting! Mohon perhatikan pilihan katamu. Prinsip sistem ini adalah kasih sayang seorang ayah bagai sungai yang tak pernah kering—bukan soal jadi lebih kuat.*

"Baik, aku mengerti," Bai Chen mengangguk. Tentu saja dia mengerti. Di kehidupan sebelumnya, dia sudah berurusan dengan begitu banyak pengusaha dan pejabat licik—istilah semacam ini bukan hal asing baginya.

*Ting! Putri Anda baru saja memancing kemarahan Bai Yunfei, seorang ahli tingkat sembilan Alam Inti Asal. Berdasarkan prinsip "kasih sayang ayah setinggi gunung, dan ayah wajib menang", kultivasi Anda dinaikkan ke Alam Inti Asal Tingkat Sembilan, dengan Yuan Dan Sempurna.*

Seketika, energi luar biasa berkumpul di Dantian Bai Chen. Yuan Dan yang sebelumnya hancur terbentuk kembali—kali ini berwarna emas, dengan kekuatan berlipat-lipat lebih besar dari sebelumnya.

"Ini..." Bai Chen nyaris tak percaya merasakan kekuatan sebesar itu mengalir dalam tubuhnya. Tapi semuanya terasa nyata.

"Sudah kau putuskan? Aku tidak punya waktu untuk menunggu," Bai Yunfei berujar setengah bercanda.

Bai Chen menarik napas dalam, tatapannya menajam. "Karena kau begitu ingin cari masalah... maka mari bertarung."

Bai Yunfei terkejut sejenak, lalu tertawa terbahak-bahak. "Hahaha, ternyata kau punya nyali juga!" Senyum dinginnya muncul kembali. "Karena kau begitu bersemangat, aku tantang kau ke Panggung Hidup dan Mati. Berani?"

Panggung Hidup dan Mati—tempat di mana nyawa dipertaruhkan tanpa campur tangan siapa pun. Begitu naik ke sana, hidup dan mati sepenuhnya jadi tanggung jawab sendiri.

"Ayah, jangan!" Bai Qingxue berteriak ketakutan, wajahnya pucat pasi. Dia takut ayahnya masih terbawa emosi masa lalu dan bertindak nekat—jatuh tepat ke dalam perangkap Bai Yunfei.

Bai Chen melirik putrinya, merasa sedikit lega melihat kekhawatirannya, lalu menatap Bai Yunfei santai. "Apa yang perlu ditakutkan?"

"Bagus! Besok siang, di Panggung Hidup dan Mati!" Bai Yunfei tertawa lepas. "Jangan khawatir, besok aku akan mengundang seluruh kota untuk menonton—memastikan kau jadi pusat perhatian. Lagipula, ini akan jadi pertarungan terakhirmu."

Dia berbalik dan pergi sambil tertawa puas.

Bai Qingxue pun dilepaskan. Mengabaikan lukanya sendiri, dia langsung berlari ke arah Bai Chen dengan cemas. "Ayah, kenapa Ayah senekat itu? Tidakkah Ayah sadar dia sengaja mencari celah untuk menyingkirkan Ayah?"

Menyadari nada bicaranya terlalu keras, wajahnya berubah bersalah dan dia langsung berlutut di hadapan Bai Chen. "Ayah... maafkan aku. Semua ini karena aku. Aku yang membuat Ayah jadi begini..." Dia menunduk, menahan isak tangis.

Bai Qingxue bukan tipe yang mudah menangis. Bertahun-tahun menerima ejekan dan perundungan, dia tidak pernah meneteskan air mata. Tapi sekarang, dia menangis. Dia merasa telah menyeret ayahnya ke dalam masalah besar.

Bai Chen menunduk, memandang putrinya yang terisak di tanah, dan diam-diam merasa puas. Tidak buruk. Setidaknya anak ini berbakti. Bukan tanpa alasan dia bersedia menanggung risiko ini.

Tanpa sadar tangannya terangkat, mengusap kepala Bai Qingxue lembut. "Jangan takut. Aku akan selalu ada untukmu."

"Eh?" Bai Qingxue mendongak menatapnya. Tapi ayahnya tidak balas menatapnya—pandangannya justru mengarah jauh ke langit, penuh ambisi, rambut cokelat mudanya bergoyang pelan tertiup angin.

Saat itu, Bai Qingxue merasa sosok ayahnya begitu besar, begitu agung.

---

Larut malam, di dalam kamar.

Bai Qingxue terdiam lama sebelum akhirnya bertanya, "Ayah, kenapa Ayah setuju melawannya di Panggung Hidup dan Mati? Dia itu—"

Kata-katanya terhenti begitu cahaya keemasan menyala di hadapannya. Aura pelindung berwarna emas!

"Ini...!" Bai Qingxue langsung berdiri, matanya berbinar. "Kultivasi Ayah... tidak hancur?!"

Bai Chen hanya tersenyum tanpa menjawab. Dia sengaja bersikap misterius. Ke depannya, dia masih perlu mengandalkan putrinya untuk terus "cari masalah", jadi dia perlu membangun sedikit wibawa dan gertakan dulu. Biar putrinya yang pelit ini tahu—ayahnya sangat kuat, jadi buat onar sebanyak yang dia mau. Andalkan ayahnya sepenuhnya, jangan ragu-ragu. Memang untuk apa lagi seorang ayah, kalau bukan untuk diandalkan?

"Ayah, sebenarnya apa yang terjadi? Ceritakan padaku," desak Bai Qingxue, semakin penasaran melihat ayahnya diam saja. Hatinya berdebar kencang. Dia merasa ada rahasia besar di balik sosok ayahnya.

Bai Chen dengan tenang menuang secangkir teh, menyesapnya sedikit, lalu bertanya dengan nada penuh misteri, "Xue'er, tahukah kau seberapa luas dunia ini sebenarnya?"

"Eh?" Bai Qingxue terkejut, lalu menjawab ragu, "Bukankah... lebih luas dari Dinasti Taixu?"

"Heh, Dinasti Taixu..." Bai Chen mencibir kecil. "Kalau dibandingkan dengan alam semesta yang sesungguhnya, Dinasti Taixu itu bukan apa-apa."

"Apa?!" Bai Qingxue terperangah. Menurutnya, Dinasti Taixu sudah sangat luas—bahkan orang biasa mungkin tidak sanggup menjelajahinya seumur hidup. Tapi di mulut ayahnya, wilayah seluas itu dianggap tidak berarti. Betapa mengejutkannya itu.

"Ayah... dari mana Ayah tahu semua ini?" Bai Qingxue menatap ayahnya tak percaya, firasat anehnya semakin kuat, jantungnya berdegup kencang.

Bai Chen menatap putrinya dalam-dalam, lalu berkata perlahan dengan nada penuh rahasia.

"Karena... aku pernah ke sana."

"Ayah pernah ke luar Dinasti Taixu?!" Bai Qingxue tercengang.

Dia tahu betul—jarak yang bisa ditempuh seseorang berbanding lurus dengan kekuatannya. Semakin kuat seseorang, semakin cepat pula pergerakannya, sehingga mampu menjangkau tempat yang lebih jauh. Tapi di sisi lain, semakin jauh perjalanan, semakin besar bahaya yang mengintai. Tanpa kekuatan memadai, tidak akan ada yang berani melangkah sejauh itu.

"Jauh lebih luas dari sekadar Dinasti Taixu," jawab Bai Chen sambil mengangkat kepala dengan bangga. Tapi sesaat kemudian, sorot matanya berubah—ada semburat ejekan diri yang lewat begitu saja.

"Ayah, kenapa?" Bai Qingxue menangkap perubahan itu dan langsung cemas.

Bai Chen terdiam sejenak, lalu menatap putrinya dengan raut sedih. "Kau tahu di mana ibumu sekarang?"

"Bukankah Ibu sudah lama meninggal?" Bai Qingxue mengernyit bingung. Sepanjang hidupnya, semua orang—termasuk ayahnya sendiri—selalu bilang begitu.

"Tidak. Ibumu masih hidup. Dia hanya... dibawa pergi oleh keluarganya," ucap Bai Chen pelan dan serak, seolah baru saja tersadar dari mabuk panjang dan kembali mengingat luka lama yang selama ini dikuburnya.

"Keluarga Ibu?!" Mata Bai Qingxue membelalak. Dia pernah dengar samar-samar bahwa ibunya dulu dibawa ayahnya dari suatu tempat jauh, asal-usulnya tak jelas. Pernikahan mereka pun ditentang habis-habisan oleh para tetua keluarga—bahkan tak satu pun yang hadir di pernikahan itu.

"Keluarga ibumu itu benar-benar raksasa. Bagi mereka, Dinasti Taixu bisa dimusnahkan hanya dengan sekali jentikan jari," lanjut Bai Chen.

Bai Qingxue menahan napas. Kekuatan macam apa yang bisa memusnahkan seluruh Dinasti Taixu semudah itu? Dinasti Taixu saja memiliki para ahli di Alam Pencapaian Surga—tingkat keenam dari sembilan Alam kultivasi utama: Penempaan Tubuh, Esensi Sejati, Alam Inti Asal, Yang Murni, Nirvana, Pencapaian Surga, Saint Tertinggi, Kaisar Alam, dan Dewa Bela Diri. Alam Pencapaian Surga saja sudah dianggap sangat kuat.

"Ayah, sebenarnya keluarga Ibu ada di level berapa?" tanyanya gemetar.

"Jangan tanya lagi," potong Bai Chen tegas. "Terlalu banyak tahu tidak baik untukmu sekarang. Jangan bermimpi terlalu tinggi untuk hal yang belum bisa kau capai."

"Baik..." Bai Qingxue mengangguk, meski diam-diam lega—setidaknya ibunya masih hidup. Setelah berpikir sejenak, dia bertanya lagi, "Ayah pasti sangat kuat dulu, kan? Tapi kenapa sekarang..."

Maksudnya jelas: kenapa sikap ayahnya sekarang begitu jauh berbeda dari cerita hebat yang baru saja didengarnya?

"Aku pernah disegel," jawab Bai Chen sambil menghela napas. "Waktu itu, mereka membawa ibumu pergi dengan niat membunuh kami berdua—aku dan kau. Ibumu adalah Santa dalam keluarga mereka. Kehadiran kita berdua dianggap noda bagi nama besar mereka."

"Untungnya ibumu mengancam akan bunuh diri, jadi mereka batal membunuh kami. Tapi supaya aku tidak bisa membalas dendam di kemudian hari, mereka menyegel kultivasiku—termasuk Inti Alam Asal yang sudah kubangun sebelumnya."

"Segel itu bukan hanya mengunci kekuatan asliku, tapi juga mencegahku memulai dari nol. Selama bertahun-tahun, aku cuma mampu bertahan di Alam Inti Asal." Dia mengangkat kepala dan tersenyum penuh amarah tertahan, hampir menggeretakkan gigi. "Tapi langit masih punya mata. Waktu aku masuk ke Tanah Terlarang mencari obat untukmu, aku tanpa sengaja memicu formasi kuno di sana—dan segel itu hancur!"

Napas Bai Qingxue tercekat. Dia menatap ayahnya dengan mata berbinar. "Ayah, maksudnya... kekuatan Ayah..."

"Segelnya sudah rusak. Kekuatanku akan segera pulih ke tingkat semula—bahkan bisa terus berkembang lagi," ucap Bai Chen mengangkat kepala dengan bangga, seolah aura kepahlawanan membubung ke langit, rambutnya berkibar tanpa angin.

Penuh wibawa, seakan seluruh dunia ada dalam genggamannya—sosok jenius tak tertandingi yang dulu menggetarkan langit dan bumi, kini telah kembali.

"Ayah dulu sampai di Alam apa?" tanya Bai Qingxue gugup.

Bai Chen menunduk menatap putrinya dan tersenyum misterius. "Kau tidak akan mengerti meski kuberi tahu. Yang bisa kukatakan—kultivasi itu tidak berhenti di sembilan Alam saja."

Dia sengaja bersikap misterius. Sebagai mantan pebisnis, dia paham betul—sebagian hal sebaiknya tidak dijelaskan gamblang. Pertama, terlalu detail bisa membongkar kebohongan. Kedua, sesuatu yang dijelaskan tuntas biasanya kehilangan daya tariknya. Hanya dengan tetap misterius, kesan agung bisa terjaga.

Bai Qingxue menahan napas dalam-dalam, hampir tersedak di tempat. Dia memang selalu percaya penuh pada ayahnya—sefantastis apa pun ucapannya, setidaknya tujuh puluh persen langsung dia percayai begitu saja.

Melihat itu, Bai Chen segera memanfaatkan momen. Dia melirik cincin hitam di jari putrinya dan berkata santai, "Cincin ini bagus juga. Kau dapat dari mana? Waktu jalan-jalan tadi?"

"Um... iya..." Bai Qingxue langsung menunduk, matanya menghindar, ada sedikit rasa bersalah dan perlawanan di sana.

Bai Chen langsung mengerti. Kemungkinan besar ada sesosok orang tua tersembunyi di dalam cincin itu—pastinya orang itu berpesan agar putrinya tidak membocorkan rahasianya, makanya dia merasa bersalah karena "menyembunyikan sesuatu" dari ayahnya.

Diam-diam, saat putrinya sedang menunduk, Bai Chen melirik tajam ke arah cincin itu dengan tatapan penuh makna—seolah berkata, *pak tua, jangan bersembunyi, aku sudah tahu.*

Kalau memang benar ada orang tua di dalam cincin itu, tatapan "sudah tahu semuanya" ini pasti akan membuatnya terkejut. Dan kalau orang itu nanti bercerita ke putrinya soal ini, citra Bai Chen sebagai ahli hebat akan makin tertanam kuat di benak Bai Qingxue.

Tentu saja, bisa jadi tidak ada siapa-siapa di dalam cincin itu—hanya rahasia lain. Tapi tidak masalah. Toh tidak ada yang melihat. Sekalipun dia hanya melirik kekosongan, tidak ada yang perlu dipermalukan.

"Ayah, sebenarnya..." Setelah lama menahan diri, Bai Qingxue menggigit bibir, mengangkat kepala, seolah hendak mengaku sesuatu. Bagaimanapun, tidak ada yang lebih penting dari seorang ayah—bahkan pepatah bilang, guru sehari pun setara ayah seumur hidup. Padahal dia belum resmi jadi murid siapa pun.

"Sudahlah," potong Bai Chen sambil menepuk kepala putrinya dan tersenyum. "Setiap orang punya rahasia masing-masing. Ayah tidak keberatan."

Bai Qingxue tergetar, lalu mengangguk terharu. Hanya ayahnya yang selalu memahaminya seperti ini.

"Orang yang tidak menjaga janjinya tidak akan bertahan lama. Ingat, kau harus berusaha sekuat tenaga memenuhi setiap janji yang kau buat pada orang lain." Bai Chen berkata lembut, lalu melirik cincin itu sekali lagi. "Tapi kalau memang benar-benar tidak sanggup... masih ada ayahmu."

Kalimat itu punya makna ganda—ditujukan sekaligus untuk putrinya dan kemungkinan "orang tua di dalam cincin". Kalau memang benar ada, ucapan ini akan makin meyakinkannya bahwa Bai Chen sudah tahu keberadaannya. Dan kalau si penghuni cincin itu percaya lalu memberi sedikit bantuan, maka di mata putrinya, sosok ayahnya akan benar-benar menjelma sebagai ahli tak tertandingi.

Tentu saja, semua ini cuma kemungkinan. Bisa jadi memang tidak ada siapa-siapa di sana.

Tapi toh, meski tidak ada siapa-siapa, dua kalimat itu tetap tidak memalukan. Seorang ayah mengajarkan prinsip hidup pada putrinya—apa salahnya?

Sama sekali tidak ada masalah!