Le favori dont l'empereur entend les pensées

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Une migraine insupportable força Liam à ouvrir les yeux.

Au-dessus de lui, le plafond montait très haut, soutenu par des poutres de bois sculptées de dragons d'or. Des rideaux de soie rouge ondulaient à peine sous la brise venue de la fenêtre. Liam cligna plusieurs fois des paupières.

« Où… où suis-je ? »

La dernière chose dont il se souvenait, c'était d'être allongé dans son lit, à lire jusqu'au cœur de la nuit un roman de harem impérial.

« Je n'y crois pas… Je suis mort dans mon sommeil ? »

Avant qu'il puisse réfléchir davantage, un torrent de souvenirs déferla dans son esprit. Le propriétaire de ce corps s'appelait lui aussi Liam. Fils d'un puissant général, il avait été choisi pour épouser l'empereur pour des raisons politiques. Après le mariage, pourtant, il n'avait jamais reçu le moindre regard tendre. L'empereur ne venait jamais dans son palais, les concubines le méprisaient, et les domestiques ne lui obéissaient que par devoir. À la fin de l'histoire originale, Liam était accusé à tort de comploter contre le trône et mourait empoisonné.

À ce détail, il pâlit.

« J'ai transmigré… dans le personnage le plus malchanceux de tout le livre ! »

À cet instant, deux servantes entrèrent dans la chambre.

« Consort Liam, bonjour. »

Liam leur adressa un sourire poli. « Bonjour. »

Les deux femmes échangèrent un regard, stupéfaites. L'ancien consort ne répondait presque jamais aux salutations.

Une fois qu'elles furent sorties, Liam se leva et s'approcha d'un immense miroir de bronze. Son reflet faillit lui arrêter le cœur. Un jeune homme d'une beauté extraordinaire se tenait devant lui. De longs cheveux noirs comme la nuit, une peau claire, des yeux dorés. On aurait dit une peinture vivante.

Liam contempla son propre visage quelques secondes.

« J'étais beau… mais là, c'est de la triche. » Il tourna sur lui-même, d'un côté puis de l'autre. « Si je postais un selfie comme ça dans mon monde, je gagnerais un million d'abonnés. Dommage qu'Internet n'existe pas… »

Après avoir accepté la réalité, Liam se mit à élaborer un plan : fuir. C'était simple. Il rassemblerait quelques vêtements, prendrait de l'argent et disparaîtrait avant le jour de son exécution. Plus il y pensait, plus le plan lui paraissait excellent, jusqu'à ce qu'un détail lui revienne : dans le roman, l'empereur était extrêmement soupçonneux. Toutes les portes du palais étaient surveillées avec rigueur, et personne ne sortait sans autorisation impériale.

Liam s'effondra sur une chaise. « Donc je suis prisonnier… »

Peu après, un eunuque entra en courant, hors d'haleine.

« Consort Liam ! Sa Majesté arrive ! »

Liam ouvrit de grands yeux. « Quoi ? »

Dans le roman, l'empereur ne venait jamais dans ce palais. Jamais. « Pourquoi a-t-il décidé de se montrer précisément aujourd'hui ? »

De l'autre côté du palais, l'empereur avançait en silence. C'était un homme froid, respecté et craint de tout l'empire. La veille au soir, quelque chose d'extrêmement étrange s'était produit. Alors qu'il examinait des documents officiels, une voix inconnue avait surgi de nulle part dans son esprit : « Ce ministre détourne de l'argent depuis trois ans. »

L'empereur s'était aussitôt levé, mais il n'y avait personne dans la pièce. Peu après, la voix était revenue : « S'il continue à faire confiance à ce général, il sera trahi. »

Pendant des heures, la voix était apparue puis avait disparu. Jusqu'à ce matin, lorsque les gardes l'avaient informé que le consort abandonné se trouvait au palais de la Lune sereine. Poussé par la curiosité et la méfiance, l'empereur avait décidé de découvrir lui-même ce qui se passait.

Pendant ce temps, dans sa chambre, Liam respirait profondément. « Calme-toi… Il suffit d'agir normalement. »

La porte s'ouvrit. Tous les domestiques s'agenouillèrent aussitôt.

« Salutations à Sa Majesté ! »

Liam s'agenouilla lui aussi. Lorsqu'il releva légèrement la tête, il vit un homme d'une beauté incroyable vêtu d'un manteau noir brodé de dragons d'or.

« Mon Dieu… pensa Liam. Cet homme est bien plus beau que la description du livre. Si je ne savais pas qu'il est le protagoniste masculin, je jurerais que c'est un mannequin de magazine. »

L'empereur s'immobilisa net. Cette voix… C'était exactement celle qu'il avait entendue dans son esprit. Il comprit qu'il ne l'avait pas perçue avec ses oreilles, mais bien à l'intérieur de sa propre tête. Elle venait directement des pensées du consort agenouillé devant lui. Pour la première fois depuis de longues années, l'empereur fut véritablement surpris par quelqu'un.

Et Liam, bien sûr, n'avait pas la moindre idée que toutes ses pensées étaient retransmises en direct.

« Merde, et alors s'il est beau ? Moi aussi, je suis une merveille ! Mais cet empereur n'a jamais passé une nuit avec ce consort… »

L'empereur fronça les sourcils, les yeux plissés tandis qu'il déchiffrait les pensées audacieuses de Liam.

« Ah… est-ce que l'empereur serait impuissant ? C'est pour ça qu'il ne bande même pas devant une beauté comme moi ? » poursuivit Liam, vagabondant mentalement avec un aplomb incroyable. « Quel gâchis. Un visage aussi sublime, et ce n'est rien de plus qu'un eunuque de luxe. »

Les veines du front de l'empereur se gonflèrent de pure colère. Ses poings se refermèrent sous les manches du manteau impérial. Une envie écrasante de faire arracher la langue de cette personne insolente le saisit. Comment osait-il penser qu'il était impuissant ?! Il était parfaitement sain !

« Vous… » gronda l'empereur, brûlant de faire taire Liam, avant de se rappeler à temps que ces paroles n'avaient pas été prononcées à voix haute.

Incapable de contenir sa fureur, mais refusant de révéler qu'il pouvait entendre le secret du consort, l'empereur tourna brusquement les talons et quitta le palais d'un pas lourd, sans ajouter un mot, laissant toutes les servantes et Liam lui-même dans une confusion totale.

« En plus d'être impuissant, il est lunatique », fut la dernière pensée de Liam, qui résonna distinctement dans l'esprit de l'empereur tandis qu'il s'éloignait dans le couloir.

L'empereur serra les dents. Demain aurait lieu l'audience matinale de la cour, et il ne manquerait certainement pas de demander personnellement au général comment il avait éduqué un fils aussi insolent.

Cette nuit-là, le palais de la Lune sereine était plus silencieux qu'à l'ordinaire. Liam, ignorant la véritable raison de la retraite catastrophique de l'empereur, savourait une soupe de nids d'hirondelle que les servantes avaient apportée.

« Au moins, la nourriture d'un consort rejeté est de premier ordre », pensa Liam en essuyant le coin de sa bouche avec un mouchoir de soie. « Ce type a beau être impuissant et caractériel, le budget des cuisines est à jour. »

À des kilomètres de là, dans le Palais impérial central, l'empereur Aurélien lâcha les rapports de guerre sur la table en bois de rose. Il se massa les tempes. La voix de Liam avait disparu de son esprit dès qu'il avait franchi les portes du jardin de l'Est, ce qui signifiait que la portée de cette bizarrerie avait une limite territoriale.

« Votre Majesté », dit Gaspard, l'eunuque en chef, en s'approchant à pas feutrés. « Le général de Valmont, père du consort Liam, se trouve déjà dans la capitale pour l'audience de demain. Souhaitez-vous que nous modifiions l'ordre du jour ? »

Aurélien leva ses yeux froids. Le général de Valmont était un pilier de l'armée, mais sa loyauté avait toujours été une inconnue. La veille, la voix dans l'esprit de l'empereur avait dit que s'il faisait confiance à ce général, il serait trahi.

Et, ironie du sort, cette voix appartenait au propre fils du général.

« Maintenez l'audience », ordonna l'empereur d'une voix tranchante. « Et préparez l'estrade. Je veux que tous les consorts assistent au banquet de réception demain soir. Y compris le consort Liam. »

L'eunuque Gaspard faillit trébucher dans ses propres robes.

« Le… le consort Liam, Votre Majesté ? Mais il n'est plus invité aux banquets officiels depuis…

— Ai-je bégayé, Gaspard ?

— N-Non, Votre Majesté ! Je m'en occupe immédiatement ! »

Le lendemain, la nouvelle de la participation de Liam au banquet se répandit dans le harem comme le feu dans la paille sèche.

Les deux servantes entrèrent dans sa chambre en portant des coffrets de laque remplis de tenues formelles. Leurs visages mêlaient excitation et terreur pure.

« Consort ! L'empereur a ordonné votre présence au banquet du général de Valmont ! » annonça la plus jeune.

Liam, qui essayait de faire des postures de yoga pour étirer son nouveau corps, faillit s'écraser la tête la première sur le sol.

« Quoi ?! » Liam rajusta ses vêtements. « Mais c'est quoi, cet enfer ? Le livre disait que le Liam original ne voyait l'empereur que trois fois par an, et toujours de loin ! Pourquoi cette plaie me traîne-t-elle au milieu des lions ? »

Tandis que les servantes l'habillaient de couches de soie bleu ciel et retenaient ses longs cheveux noirs avec une épingle de jade blanc, l'esprit de Liam tournait à toute vitesse.

« Réfléchis, Liam. Le banquet du général de Valmont… Dans le livre, ce banquet marque le début de la fin. C'est là que la concubine Maëlle s'arrange pour qu'une coupe de vin empoisonné à action lente soit placée sur la table de l'empereur, et la faute retombe directement sur Liam parce que son père est le général honoré. Si j'y vais, je risque d'être exécuté plus tôt que prévu ! »

Il se tourna vers le miroir. La tenue bleue faisait ressortir ses yeux dorés d'une manière qui lui donnait l'air d'une divinité céleste.

« Bon, si je pars à l'abattoir, autant y aller beau. Si l'empereur essaie de me décapiter, je lui offrirai un gros plan dramatique. »

La salle de l'Harmonie suprême était éblouissante. Ministres, généraux et concubines du harem occupaient leurs tables respectives, disposées sur les côtés, laissant au centre le passage libre au tapis rouge qui menait au trône d'or.

Lorsque l'eunuque annonça : « Le consort Liam, du palais de la Lune sereine ! », toute la salle se tut.

Liam entra d'un pas mesuré, en essayant de se rappeler les règles d'étiquette lues dans les souvenirs de ce corps. Il garda un visage serein, ses yeux dorés fixés droit devant lui.

À mesure qu'il avançait, les chuchotements commencèrent.

« Il a osé venir ?

— Regardez comme il est habillé… Il essaie de séduire Sa Majesté après des mois de mépris ?

— Quelle plaisanterie. L'empereur ne posera même pas les yeux sur lui. »

Liam s'assit à la table qui lui avait été assignée, relativement près du trône. Il leva les yeux et croisa le regard de Aurélien. L'empereur portait un lourd manteau impérial rouge et or, et son expression était un masque de glace.

Au moment où les yeux de Aurélien se fixèrent sur Liam, la « retransmission » commença dans l'esprit du monarque.

« Tiens, il a mis encore plus d'or sur sa tête aujourd'hui », résonna la voix de Liam dans l'esprit de l'empereur, légère et détendue. « Il doit avoir une sacrée douleur au cou. Mais je reconnais que le style tyran oppresseur lui va bien. Dommage que ça ne fonctionne pas là où il faudrait vraiment. »

L'empereur serra le pied de sa coupe de bronze avec une telle force que ses phalanges blanchirent. Il m'a encore traité d'impuissant ?!

À côté de lui, la concubine Maëlle, une femme à la beauté féline et aux vêtements extravagants, remarqua la tension du souverain. Elle afficha un faux sourire et fit signe à l'un des domestiques qui servaient le vin.

« Attends un peu… » Les pensées de Liam changèrent brusquement de ton et devinrent alertes. L'empereur, qui était sur le point de faire arrêter Liam pour insolence mentale, s'arrêta pour écouter.

« Ce domestique, là… sa manche est légèrement salie de poudre grise. Le livre le mentionnait ! Le poison ‹Souffle du Serpent› laisse un résidu grisâtre s'il n'est pas bien nettoyé. Il va servir la coupe de l'empereur maintenant ! »

Aurélien plissa les yeux. Il observa le domestique approcher avec la carafe de vin en argent.

« Putain, l'eunuque va servir ! Si l'empereur boit, il meurt dans trois jours et moi, je suis pendu sur la place publique ! Fais quelque chose, espèce d'empereur lunatique ! Ne bois pas cette saloperie ! » Le cri mental de Liam fut si fort que Aurélien faillit porter la main à son oreille.

Le domestique s'inclina, levant la carafe pour remplir la coupe d'or de l'empereur.

« Votre Majesté, permettez-moi de vous servir le meilleur vin de la province du Sud… » dit-il en tremblant.

Aurélien considéra la coupe, puis releva les yeux vers Liam. Le consort gardait une expression parfaitement calme et soumise, mais dans son esprit…

« Il va boire ! Il va boire ! Mon Dieu, je vais mourir par ricochet à cause de cet eunuque têtu ! Que quelqu'un arrête cet homme ! »

D'un geste lent et délibéré, Aurélien tendit la main, mais au lieu de prendre sa propre coupe, il désigna directement Liam.

« Consort Liam », lança la voix de l'empereur à travers la salle, faisant discrètement pâlir la concubine Maëlle. « Puisque nous honorons aujourd'hui votre père, le général, il me semble juste que vous receviez les plus grands honneurs. »

L'empereur prit la carafe d'argent des mains du domestique terrifié.

« Portez cette carafe au consort Liam. Je veux qu'il boive le même vin que moi. »

La salle retint son souffle. Boire le vin servi par l'empereur lui-même était un honneur inimaginable pour un consort rejeté.

Mais pour Liam, cela équivalait à une condamnation à mort immédiate.

Incapable de contenir le choc, le visage de Liam vacilla pendant un millième de seconde, tandis que son esprit explosait de pur désespoir dans la tête de l'empereur :

« QUOI ?! IL VEUT M'EMPOISONNER ?! ESPÈCE DE SALAUD IMPUISSANT, TU VEUX ME TUER AVANT L'HEURE ?! »

Le domestique, les mains visiblement tremblantes, prit la carafe d'argent des mains de l'empereur et avança à pas lents vers la table de Liam. Chaque pas ressemblait à un coup de tambour annonçant l'exécution du consort.

Toute la salle observait la scène avec envie et curiosité. La concubine Maëlle, elle, serrait son mouchoir de soie sous la table, les yeux rivés sur la carafe. Son plan déraillait complètement, mais si le consort Liam, qu'elle détestait, mourait à la place de l'empereur, ce serait tout de même une victoire.

Pendant ce temps, l'esprit de Liam fonctionnait en mode panique absolue, bombardant la tête de Aurélien d'insultes et de désespoir.

« Lunatique, tyran, psychopathe ! Il a découvert quelque chose ? Non, comment saurait-il pour le poison ? Il veut seulement se débarrasser de moi et utiliser mon père comme bouc émissaire ! Bon sang, j'ai transmigré pour mourir le deuxième jour ?! Je refuse de boire cette saloperie liquide ! »

Depuis son trône surélevé, Aurélien faillit laisser échapper un sourire en coin en entendant la terreur mentale du jeune homme. Il y avait une étrange satisfaction à voir ce garçon si effronté, qui l'avait jugé de manière si scandaleuse, perdre complètement contenance, même si ce n'était qu'en lui-même.

Le domestique s'arrêta devant Liam, s'inclina profondément et versa le liquide sombre et parfumé dans la coupe de jade du consort.

« Je vous en prie, consort Liam, goûtez à la générosité de Sa Majesté », dit-il d'une voix presque éteinte.

Liam contempla la coupe. Le reflet du vin oscillait faiblement, cachant la mort dans chaque goutte. Ses yeux dorés brillèrent sous la lumière des lampes. Il savait que refuser en public un présent de l'empereur signifiait l'exécution pour insubordination. Boire signifiait mourir empoisonné.

« Réfléchis, Liam, réfléchis ! Que ferait le protagoniste d'un harem impérial ? Il provoquerait un scandale ? Non, moi, je ne suis qu'un consort chair à canon ! »

Les doigts fermes malgré son cœur affolé, Liam leva la coupe de jade. Il se dressa devant sa table et s'inclina avec élégance en direction du trône d'or.

« Ce serviteur remercie Sa Majesté pour son immense bienveillance », dit Liam à voix haute, d'un timbre doux, parfaitement maîtrisé, sans le moindre tremblement.

Mais dans son esprit…

« Bienveillance, mon cul ! Si je meurs, je jure que je reviendrai hanter ce palais et tirer les pieds de cet empereur eunuque toutes les nuits ! Je deviendrai l'esprit attitré du trône ! »

Aurélien serra légèrement les dents en entendant cette nouvelle menace de hantise, mais il garda les yeux fixés sur le jeune homme, attendant de voir jusqu'où irait cette audace.

Liam porta la coupe à ses lèvres. L'odeur du vin mêlée à une légère note métallique, le Souffle du Serpent, atteignit ses narines. Il inclina la coupe, faisant mine de boire, mais au dernier millième de seconde, le général de Valmont, son « père » dans l'histoire, se leva brusquement de sa table pour remercier l'empereur de l'honneur accordé à son fils.

Profitant de la distraction soudaine de tous ceux qui se tournèrent vers le général, Liam inclina légèrement le poignet et laissa le vin couler rapidement dans la large manche de son manteau bleu ciel. Le tissu épais absorba aussitôt le liquide. Il feignit d'avaler, s'essuya les lèvres avec élégance, puis reposa la coupe vide sur la table.

« Ouf… C'était moins une ! Vive les manches bouffantes de la Chine ancienne ! » se réjouit mentalement Liam, lâchant un soupir de soulagement invisible. « Maintenant, mon bras colle et sent la gnôle impériale, mais au moins mes organes internes sont intacts. Prends ça, empereur ! »

Aurélien, qui avait suivi chaque détail de la ruse grâce aux pensées de Liam et à son propre regard attentif, fut sincèrement impressionné par la rapidité et l'astuce du consort. Le Liam original aurait pleuré ou bu le poison par pure soumission. Ce nouveau Liam était… fascinant.

L'empereur détourna alors les yeux vers le domestique qui avait servi le vin et qui tentait déjà de reculer discrètement vers la sortie de la salle.

« Garde impériale », lança Aurélien, et sa voix trancha le bruit du banquet comme une lame de glace.

La salle se figea de nouveau.

« Arrêtez ce domestique. Et faites venir les médecins royaux avec les aiguilles d'argent. Je soupçonne le vin offert au consort Liam… de contenir des impuretés. »

La concubine Maëlle laissa tomber sa coupe ; le bronze heurta le sol dans un son qui résonna à travers toute la salle. Liam ouvrit de grands yeux dorés, regardant l'empereur dans un choc absolu.

Dans son esprit, la pensée de Liam fut si nette que Aurélien crut presque voir l'expression incrédule du jeune homme :

« Attends… quoi ?! Il savait pour le poison ?! Il s'est servi de ma table pour tendre un piège et attraper le coupable ?! Ce maudit lunatique est plus intelligent que ce que disait le livre… Mais attends, si les médecins testent la carafe et trouvent le poison, ils voudront tester ma coupe ! Et s'ils voient que je n'ai pas avalé le vin, mais que je l'ai versé dans ma manche… IL SAURA QUE JE SAVAIS ! »

La panique mentale de Liam atteignit un nouveau sommet, et Aurélien dut mobiliser tout son contrôle impérial pour ne pas rire de ce brusque changement de ton. Les gardes impériaux encerclèrent le domestique empoisonneur avant même qu'il puisse atteindre la sortie, puis le plaquèrent sur le sol de marbre.

« Mon Dieu, mon Dieu, mon Dieu ! S'ils vérifient ma table et voient que la coupe est vide mais que je ne meurs pas sur-le-champ, ils comprendront la supercherie ! Et pire : si le médecin royal décide d'examiner mon corps, il découvrira que je sens la distillerie du Sud à cause de cette maudite manche ! » Liam paniquait intérieurement, tout en gardant l'attitude la plus droite et soumise qu'il parvenait à forcer.

Deux médecins royaux entrèrent en hâte dans la salle, portant de longues et fines aiguilles d'argent. Le premier s'approcha de la carafe que tenait désormais un garde. Lorsqu'il plongea l'argent dans le liquide sombre, la pointe de l'aiguille changea instantanément de couleur et devint noire comme du charbon sous la lumière des torches.

Un soupir collectif d'horreur parcourut la salle. Le général de Valmont fit un pas en avant, la main sur le pommeau de son épée, les yeux écarquillés en comprenant que son fils avait failli être assassiné devant lui, même si tout cela n'était qu'une mise en scène. La concubine Maëlle enfonça ses ongles dans sa paume, priant pour que le domestique n'ouvre pas la bouche sous la torture.

« Votre Majesté ! » annonça le médecin royal en s'agenouillant. « Le vin contient le tristement célèbre Souffle du Serpent. Une seule goutte aurait été fatale. »

Aurélien feignit une expression de choc et de froide fureur.

« Un attentat éhonté lors de mon propre banquet. » Son regard acéré descendit lentement jusqu'à Liam. « Et le consort Liam vient de boire ce même vin. Médecin impérial, examinez immédiatement le consort ! Si le poison agit lentement, il nous faut l'antidote sur-le-champ ! »

Liam sentit son âme presque quitter son corps.

« M'examiner ?! Non, non, non ! Loin de moi, docteur ! S'il touche mon pouls, il verra que mon cœur bat à deux cents à l'heure de pur désespoir, et pas à cause du poison ! Et s'il tire mon bras, il y aura du vin de noces jusqu'au sol ! »

Le médecin s'approcha de Liam avec une expression d'extrême urgence.

« Consort Liam, je vous prie de tendre le bras afin que je puisse prendre votre pouls et vérifier vos canaux d'énergie. »

Liam déglutit. Il regarda le médecin, puis l'empereur. Aurélien le fixait avec une lueur d'amusement sadique discrètement brillante dans ses yeux sombres. L'empereur savait parfaitement que le jeune homme était acculé.

« Ce maudit empereur le fait exprès ! Il a vu ! Il a des yeux d'aigle ou quoi ?! Il sait que je n'ai pas bu ! » comprit Liam, une sueur froide commençant à perler sur sa nuque. « Très bien, si je dois tomber, je tomberai en ripostant. Ou plutôt, en m'évanouissant. »

Avant que la main du médecin royal puisse toucher sa peau, Liam porta sa main libre à sa tête, poussa un soupir dramatiquement faible et révulsa ses yeux dorés.

« Ah… Le vin… je sens une chaleur… » balbutia Liam d'une voix mourante.

Avec toute la grâce qu'il put rassembler, il laissa son corps se ramollir et s'effondra vers le sol. Mais, calculateur jusque dans l'évanouissement, il s'assura de tomber tourné sur le côté gauche, cachant sous son propre corps la manche droite imbibée de vin afin que le liquide ne coule pas sur le marbre.

« Voilà ! Je veux voir le médecin m'examiner maintenant. S'ils me secouent, je ferai semblant d'être entré dans le coma impérial ! » fut la dernière pensée victorieuse de Liam avant qu'il ferme les yeux et simule une inconscience parfaite.

La salle sombra dans le chaos. Le général de Valmont cria le nom de son fils, les gardes se mirent en mouvement, mais la voix de l'empereur couvrit tout le tumulte.

« Silence ! » Aurélien se leva du trône, ses sombres vêtements fouettant l'air. « Conduisez immédiatement le consort Liam au palais de la Lune sereine. Médecin royal, accompagnez-le. Personne d'autre que les médecins et Gaspard n'a l'autorisation d'entrer dans ces appartements. J'irai moi-même inspecter la situation dès que ce traître… » Il désigna le domestique. « … nous aura dit qui a financé le poison. »

L'empereur descendit les marches de l'estrade d'un pas ferme. En passant près du corps « évanoui » de Liam, que les eunuques soulevaient, Aurélien sentit la forte odeur de vin qui se dégageait de la manche bleue du jeune homme.

Un sourire presque imperceptible effleura les lèvres du monarque.

« Une prestation digne d'un prix, mon cher consort », pensa Aurélien, trouvant cette nuit plus divertissante que toutes celles qu'il avait connues depuis des années. « Mais votre palais n'est pas si loin. Voyons combien de temps vous parviendrez à soutenir ce ‹coma›. »