« On dit que Monsieur Delcourt cherche une épouse pour son petit-fils », murmura une vieille femme aux cueilleuses occupées à prélever les jeunes feuilles de thé.

Le chuchotement était faible, mais il suffit à suspendre un instant toutes ces mains affairées depuis le matin. Les cueilleuses échangèrent des regards.

« Son petit-fils sourd, c'est bien ça ? » demanda une femme rondelette en glissant des feuilles dans le panier d'osier accroché à son dos.

« Chut ! » Plusieurs têtes se tournèrent vers elle, les yeux écarquillés.

Une vieille femme regarda même précipitamment à droite et à gauche pour s'assurer qu'aucun contremaître ne les entendait. « Si la famille de Monsieur Delcourt apprend ce que tu viens de dire, demain tu ne remettras plus les pieds ici. »

La femme rondelette porta aussitôt la main à sa bouche. « Pardon, je posais seulement la question. »

La vieille femme poussa un long soupir avant de reprendre à voix basse. « Monsieur Gavin est sourd depuis l'enfance, oui. Mais qui ne le connaît pas ? C'est l'héritier de tout ce domaine de thé. Monsieur Delcourt lui a déjà ordonné plusieurs fois de se marier, et il a toujours refusé. Maintenant, paraît-il, le vieil homme est furieux et a décidé de lui trouver lui-même une épouse. »

« La dot doit être énorme. Rien que ces plantations sont immenses, sans parler de l'usine de transformation en ville. Celle qui épousera Monsieur Gavin verra forcément sa vie changer », lança une jeune femme.

La vieille plissa les yeux. « Ça t'intéresse ? »

« Oh non, jamais ! » La fille secoua la tête si vivement que ses cheveux attachés remuèrent. « Monsieur Gavin est froid, il sourit rarement, et en plus il est sourd. Sans compter que Monsieur Delcourt est connu pour son caractère impossible. Sa belle-fille, celle qui vient de la ville, serait arrogante aussi. Je finirais par mourir jeune, usée par le stress de les affronter tous les jours. »

De petits rires éclatèrent parmi elles.

Tina faisait semblant de cueillir ses feuilles, mais depuis le début, toute son attention restait fixée sur cette conversation. Son regard changea peu à peu. D'abord neutre, puis plus étroit. Enfin, le coin de ses lèvres se releva en un sourire mince, difficile à interpréter.

Ce sourire ne venait pas de l'amusement. Il venait d'une idée qui venait de surgir dans son esprit.

« Si Monsieur Delcourt cherche vraiment une épouse pour son petit-fils, pourquoi ne pas profiter de l'occasion ? » songea Tina. Ses yeux se perdirent vers le versant voisin.

Là-bas, un autre groupe de cueilleuses travaillait presque sans parler. Chacune se concentrait sur son panier, soucieuse de ne pas voir son salaire du jour diminuer. Parmi elles se trouvait une jeune fille facile à reconnaître : Clara, sa nièce.

Clara avait une silhouette fine. Son visage était simple, mais net, apaisant. La sueur mouillait ses tempes, pourtant un faible sourire ne quittait jamais tout à fait ses lèvres.

Chaque fois qu'elle passait au théier suivant, son pas se faisait légèrement boiteux. Sa jambe gauche n'avait jamais retrouvé toute sa force. Depuis un accident survenu quand elle était petite, Clara marchait avec une claudication. Malgré cela, elle ne se plaignait jamais.

Ses mains demeuraient agiles lorsqu'elle choisissait les meilleurs bourgeons. Le résultat de son travail dépassait même souvent celui de cueilleuses en parfaite santé.

En observant la jeune fille, Tina sourit plus largement.

« Elle acceptera sûrement. Et elle ne réclamera pas grand-chose », pensa-t-elle encore.

La nuit tomba. Dans la maison de bois modeste accrochée au flanc de la montagne, des lampes jaunes diffusaient une lumière pâle. Clara était encore dans la cuisine. Une fine fumée montait du fourneau qu'elle venait d'éteindre, et l'odeur d'un bouillon de légumes et d'une omelette aux herbes flottait toujours dans la pièce.

Clara souleva la dernière casserole, puis la lava avec soin. Ses mains rougissaient sous l'eau glaciale de la montagne. Par moments, elle grimaçait lorsque sa jambe gauche, douloureuse après une journée entière debout dans les plantations, se rappelait à elle. Pourtant, elle termina sa tâche sans se plaindre. Pour elle, les corvées de la maison étaient bien moins pénibles que la colère de sa tante.

« Tu n'as toujours pas fini ? » La voix de Tina retentit soudain depuis le seuil.

Clara se retourna aussitôt. Le visage de sa tante était fermé.

« Presque, ma tante », répondit Clara d'une voix douce en accélérant ses gestes.

« Dépêche-toi ! Ton oncle veut te parler. Ne fais pas attendre les gens. » Le ton de Tina claquait.

« Oui, ma tante. »

Clara rinça vite la dernière casserole, s'essuya les mains, puis retira le tablier usé qu'elle portait. Elle inspira longuement. Sans savoir pourquoi, une inquiétude lui serrait la poitrine.

En gagnant la pièce principale, Clara imagina toutes sortes de possibilités. Chloé avait-elle encore besoin d'argent pour ses études ? Ou son oncle Romain peinait-il de nouveau à rembourser une dette ? Si c'était cela, elle travaillerait davantage. Dès le lendemain, elle pourrait demander à nettoyer l'entrepôt de thé en plus. Du moment que sa famille ne manquait de rien.

D'une démarche légèrement boiteuse, Clara s'agenouilla devant Romain et Tina. Elle ajusta sa jambe pour trouver une position moins douloureuse.

Le silence tomba dans la pièce. Au-dehors, seuls les grillons se répondaient.

Romain se racla la gorge avant de parler. « Clara. »

« Oui, mon oncle. »

« Tu te souviens que, depuis la mort de tes parents, tu vis dans cette maison ? »

Clara hocha lentement la tête. De vieux souvenirs affluèrent. Elle avait été trop petite pour garder un visage précis de ses parents. Ce dont elle se souvenait, c'était surtout de l'étreinte chaude de sa grand-mère. Son père et sa mère étaient morts dans un accident d'avion au cours d'un déplacement professionnel.

Après cela, son grand-père et sa grand-mère l'avaient élevée avec tendresse. Mais ce bonheur n'avait pas duré. Son grand-père était mort de vieillesse. Puis, un an plus tard, sa grand-mère avait succombé à une crise cardiaque après avoir appris l'accident qui avait laissé Clara infirme de la jambe gauche.

Depuis ce jour, la vie de Clara avait changé. Elle vivait avec Romain, le frère cadet de sa défunte mère, et Tina. Il n'y avait plus d'étreinte chaleureuse, plus de caresses pleines d'affection. Il n'y avait que le travail : se lever avant l'aube, puis s'occuper de la maison.

Même adulte, même employée dans les plantations, Clara continuait cette routine. Elle l'acceptait sans jamais répondre, parce qu'elle croyait toujours que son oncle et sa tante avaient eu la bonté de la recueillir.

« Clara, tu as vingt ans maintenant. » La voix de Romain l'arracha à ses pensées.

« Oui, mon oncle. » Clara hocha doucement la tête.

« Il est temps que tu te maries. »

« Quoi ? »

Le cœur de Clara sembla cesser de battre. Ses yeux s'agrandirent. Elle ne s'était vraiment pas attendue à ce que la conversation de ce soir prenne cette direction.

« Mon oncle, je n'ai jamais pensé au mariage », dit-elle d'une voix basse, légèrement tremblante.

« Nous avons déjà pensé à tout. » Tina afficha aussitôt un sourire sucré.

Un sourire qui ne fit qu'accroître le malaise de Clara.

« C'est exact », poursuivit Romain. « Nous avons même trouvé un très bon futur mari. »

Clara serra le bord de son vêtement. Sans comprendre pourquoi, les paroles des cueilleuses, entendues à midi, résonnèrent de nouveau à ses oreilles. Monsieur Delcourt cherchait une épouse pour son petit-fils sourd. Une mauvaise impression lui envahit brusquement la poitrine.

« Puis-je savoir... » Clara déglutit avant de continuer. « Qui est cet homme, mon oncle ? »

Romain et Tina échangèrent un regard plein de satisfaction, comme si tout se déroulait exactement selon leur plan.

Romain finit par sourire largement. « Monsieur Gavin. Le petit-fils de Monsieur Delcourt. »

Le monde de Clara parut s'arrêter. Son souffle se bloqua. Son visage pâlit en un instant.

Dans un coin de la pièce, Tina, elle, souriait en silence, ravie. Clara ignorait encore qu'ils avaient déjà promis de rencontrer Monsieur Delcourt le lendemain matin.

Ce matin-là, l'air de la montagne demeurait froid lorsque Romain et Tina traversèrent les plantations de thé en direction de la grande maison de Monsieur Delcourt. Tous deux portaient leurs plus beaux vêtements. À plusieurs reprises, Tina tourna les yeux vers la bâtisse majestueuse dressée sur la colline, le regard chargé d'espoir.

« Si ça marche, notre vie va vraiment changer », murmura-t-elle en retenant un sourire.

Romain hocha lentement la tête. Son propre cœur battait plus vite. De toute son existence, il n'avait jamais mis les pieds dans une maison pareille.

Quelques minutes plus tard, on les invita à entrer dans un vaste salon. Le sol de marbre brillait, les meubles en bois sculpté imposaient leur présence, et une odeur de thé chaud emplissait la pièce.

Peu après, Monsieur Delcourt arriva, accompagné d'un homme d'âge mûr qui n'était autre qu'Antoine, son secrétaire de confiance. Le vieil homme avançait avec une canne de bois à la main. Bien que ses cheveux fussent entièrement blancs, son regard restait vif et autoritaire.

« Vous êtes la famille de Clara ? » demanda Monsieur Delcourt sans préambule.

Romain se leva aussitôt. « Oui, Monsieur. »

« On m'a dit que cette jeune fille travaillait avec sérieux. » Monsieur Delcourt posa sur Romain et Tina un regard scrutateur.

« Clara est une bonne fille, obéissante, elle ne contredit jamais personne », répondit Romain avec politesse. Tina acquiesça avec empressement, confirmant les paroles de son mari.

Monsieur Delcourt garda le silence quelques instants. « Je ne cherche pas une femme belle. Je veux seulement une femme capable de veiller sincèrement sur mon petit-fils. »

Romain baissa la tête une seconde, puis la releva avec un sourire mielleux. « C'est exactement ce que Clara fera, Monsieur. »

Le silence retomba. Monsieur Delcourt posa alors sa tasse de thé.

« Dites-moi maintenant quelles sont vos conditions. »

Cette phrase coupa le souffle à Romain. Il jeta un bref regard à Tina. La femme hocha doucement la tête, comme pour lui donner du courage.

Romain serra ses deux mains l'une contre l'autre.

« Si vous souhaitez vraiment demander la main de ma nièce », commença-t-il avant de s'interrompre un instant, « je demande une dot d'un million d'euros. »

La pièce devint soudain muette. Le secrétaire de Monsieur Delcourt releva même la tête et fixa Romain, stupéfait. La somme n'était pas négligeable. Pour une famille modeste comme la leur, elle était même immense.

Tina déglutit. L'espace d'une seconde, elle craignit que cette exigence ne mette Monsieur Delcourt en colère et qu'il ne les chasse.

Mais ce qui se produisit dépassa toutes leurs attentes. Monsieur Delcourt resta calme. Sans que son expression changeât le moins du monde, il hocha simplement la tête.

« Très bien. »

Un seul mot, et Romain comme Tina se dévisagèrent. Ils crurent même avoir mal entendu.

« Mon... Monsieur accepte ? » demanda Romain pour s'en assurer.

« Un million n'est pas un problème pour moi », répondit le vieil homme.

Monsieur Delcourt les regarda tour à tour. « À condition que Clara épouse réellement Gavin et qu'elle prenne soin de mon petit-fils comme il se doit. »

Romain acquiesça à toute vitesse. « Bien sûr, Monsieur. »

Monsieur Delcourt se leva. « Dans ce cas, considérons cette discussion comme close. »

Romain et Tina quittèrent la demeure presque en flottant. Dès qu'ils furent assez loin de la cour, Tina ne parvint plus à dissimuler sa joie.

« Un million ! » souffla la femme d'âge mûr en agrippant le bras de son mari. « Un vrai million ! »

Romain eut un petit rire. « Enfin, nous n'aurons plus à nous casser la tête pour l'argent. »

« On n'aura plus à s'inquiéter des frais d'études de Chloé. On pourra aussi réparer la maison. Même acheter une voiture », poursuivit Tina, radieuse.

Ils continuèrent à énumérer leurs rêves sans prononcer une seule fois le nom de Clara. Comme si la jeune fille n'était qu'un chemin vers la fortune qu'ils convoitaient depuis si longtemps.

Plus tard dans l'après-midi, Clara venait tout juste de finir d'étendre le linge lorsque Tina l'appela.

« Clara ! Rentre ! »

« Oui, ma tante. »

Clara essuya la sueur sur son front avant de s'approcher. En voyant le visage si lumineux de sa tante, elle sentit pourtant son inquiétude grandir.

« Qu'y a-t-il, ma tante ? »

Tina s'assit tranquillement, les jambes croisées. « Monsieur Delcourt a accepté. »

Clara se figea. « Accepté quoi ? »

« Ton mariage », répondit Tina avec désinvolture.

Le cœur de Clara se remit à cogner. Elle n'avait même pas encore eu le temps d'accepter ou de refuser. Tout allait beaucoup trop vite.

« Et les frais du mariage ? La dot ? » demanda Clara.

Le sourire de Tina s'élargit. « Tu n'as pas à t'en soucier. Ils prendront tout en charge. Et la dot s'élève à un million d'euros. »

Clara écarquilla les yeux. « Un... un million ? »

« Oui. » Tina rit, satisfaite. « Et cet argent nous reviendra. »

Clara fronça les sourcils. « Que voulez-vous dire ? »

« C'est le prix de tout ce que nous avons fait pour toi depuis que tu es petite », expliqua Tina avec un regard méprisant.

Ces mots changèrent peu à peu le visage de Clara. Elle regarda Romain, assis non loin de là. Mais son oncle demeura silencieux, comme s'il approuvait chaque parole de sa femme.

« Pourtant, ma tante, la dot n'est-elle pas le droit de la mariée ? » Sa voix resta basse.

Tina renifla aussitôt, le visage durci par la colère. « Ton droit, tu veux dire ? »

« Oui. »

« Qu'as-tu donc fait pour croire que tu y as droit ? » La colère de Tina monta d'un cran.

Clara inspira longuement. Elle s'efforça de garder une voix calme. « Ma tante, je suis reconnaissante d'avoir grandi dans cette maison. »

« Encore heureux que tu le saches », répliqua Tina, cinglante.

« Mais ne faites pas de moi un moyen d'obtenir de l'argent. »

Le visage de Tina se rembrunit d'un coup.

Les yeux déjà brillants, Clara soutint le regard de sa tante. « Depuis l'enfance, je vis ici, c'est vrai. Mais ma scolarité était gratuite parce que j'avais une bourse de l'État. Mes uniformes aussi venaient de dons, d'autres personnes qui n'en avaient plus besoin. »

Romain détourna les yeux. En effet, il n'avait jamais dépensé d'argent pour l'éducation de sa nièce.

« Après l'école, j'aidais le responsable du quartier, je lavais le linge des voisins, je balayais, j'épluchais des légumes. Je vous donnais toujours tout mon salaire parce que vous disiez que la maison coûtait cher. Je n'ai jamais refusé. » La voix de Clara trembla davantage.

Tina serra les poings. Son orgueil venait d'être giflé.

« Je travaille aussi dans les plantations. En rentrant, je cuisine, je lave, je nettoie la maison. Je n'ai jamais compté tout cela. Je l'ai fait parce que je vous considérais, mon oncle et vous, comme ma famille. » Les larmes montèrent aux yeux de Clara.

La pièce devint silencieuse. Clara les regarda l'un après l'autre, puis essuya une larme qui venait de couler.

« Je vous demande seulement de ne pas utiliser quelqu'un pour obtenir de l'argent. »

Clac !

Une gifle violente s'abattit sur la joue de Clara. Le corps de la jeune fille fut projeté sur le côté, au point qu'elle faillit tomber sur le plancher. Sa joue rougit aussitôt.

Tina se tenait debout, le souffle court. « Petite insolente ! Comment oses-tu nous faire la leçon ? »

Romain se leva à son tour. « Clara ! C'est ainsi que tu nous remercies après toutes ces années où nous t'avons élevée ? »

Clara porta la main à sa joue brûlante. Ses larmes coulèrent plus fort. « Je ne voulais pas manquer de respect, mon oncle. »

« Alors qu'est-ce que tu voulais ? »

« Je voulais seulement... »

« Ça suffit ! » Le cri de Romain résonna dans toute la maison. « Tu ne sais vraiment pas ce qu'est la gratitude. »

« Sans nous, tu serais à la rue ! Toute seule, sans personne ! » ajouta Tina d'un ton tout aussi dur.

Clara mordit fortement sa lèvre. Elle voulait s'expliquer. Dire qu'elle n'avait jamais oublié leur aide. Mais elle ne pouvait pas non plus justifier cette avidité. À ses yeux, un million d'euros ne suffisait pas à vendre la dignité d'une personne.

Tina pointa un doigt furieux vers son visage. « Quoi qu'il arrive, ce mariage aura lieu ! Tu n'as pas le droit de refuser ! »

Les sanglots de Clara éclatèrent. Elle ne put que baisser la tête. Pour la première fois de sa vie, elle eut le sentiment de ne plus être considérée comme un être humain, mais comme un objet qu'on échangeait contre de l'argent.

Le lendemain matin, alors que le silence pesait encore sur la maison, le bruit d'un véhicule s'arrêta devant la cour. Un homme bien habillé descendit de voiture et frappa à la porte.

« Excusez-moi. »

Romain sortit aussitôt. « Oui ? Qui êtes-vous ? »

L'homme s'inclina poliment. « Je suis Raphaël, envoyé par Monsieur Delcourt. »

Romain sourit aussitôt. « Quel message apportez-vous ? »

« Monsieur Delcourt demande à M. Romain et à Mlle Clara de venir chez lui cet après-midi. Il souhaite discuter directement du mariage prévu avec Monsieur Gavin. »

Clara, qui se tenait depuis le début derrière la porte, entendit chaque mot. Son cœur se remit à battre sans ordre. Elle serra le bord de son vêtement. Sans savoir pourquoi, elle eut l'impression que cette rencontre allait changer tout le cours de sa vie.

Ce midi-là, une voiture noire luxueuse s'arrêta juste devant la modeste maison de Romain. Un homme vêtu avec soin descendit du siège conducteur et s'inclina poliment.

« Excusez-moi. Monsieur Delcourt m'a envoyé chercher M. Romain, Mme Tina et Mlle Clara. »

À ces mots, le visage de Romain et celui de Tina s'illuminèrent. Ils échangèrent aussitôt un regard, s'efforçant de cacher une joie qui menaçait de déborder.

« Je vous en prie, montez. Monsieur vous attend », dit le chauffeur en ouvrant la portière arrière.

Romain et Tina sourirent, comblés. Dans leur esprit, l'image du million d'euros promis tournait déjà en boucle. Tous deux avaient l'impression que leur vie n'était plus qu'à un pas du grand changement.

Contrairement à son oncle et à sa tante, Clara monta dans la voiture d'un pas lent. Elle gardait la tête baissée et serrait fortement le bord de son vêtement.

La voiture quitta la petite maison, emportant trois personnes aux sentiments radicalement différents. Romain et Tina débordaient d'espoir à l'idée de devenir riches, tandis que Clara ne pouvait que prier en silence pour que ce qui l'attendait ne devînt pas le début d'un regret pour toute une vie.

Le véhicule transportant Romain, Tina et Clara entra lentement dans la cour de la grande demeure de Monsieur Delcourt.

Depuis leur départ, le cœur de Clara battait sans répit. Ses mains jointes sur ses genoux tentaient de contenir une inquiétude qui ne la quittait pas. Les massifs de fleurs impeccablement ordonnés, l'imposante maison de style colonial et les employés qui allaient et venaient lui donnaient l'impression d'être minuscule.

« Allez, descends », dit Romain à voix basse, même si son ton ne parvenait pas à masquer son enthousiasme.

Tandis que Clara était envahie par l'anxiété, Romain et Tina, eux, rayonnaient. Depuis qu'ils avaient posé le pied dans cette cour, ils n'avaient cessé de s'adresser des sourires.

Clara inspira profondément avant d'ouvrir la portière. Dès que sa jambe boiteuse toucha le sol de la cour, plusieurs domestiques les invitèrent à entrer avec amabilité.

« Par ici, s'il vous plaît. Monsieur vous attend. »

Le salon était bien plus somptueux que Clara ne l'avait imaginé. Son plafond haut portait un lustre de cristal étincelant. Une odeur de thé au jasmin fraîchement infusé remplissait la pièce et y répandait une chaleur apaisante.

Sur le canapé principal était assis un homme âgé à la posture encore droite : Monsieur Armand Delcourt. Son regard était perçant sans être effrayant. Il dégageait une autorité si forte que toute personne placée devant lui aurait naturellement baissé la tête par respect.

À ses côtés se tenait une femme d'environ cinquante ans, élégante jusque dans sa manière de s'asseoir. C'était Élodie, la mère de Gavin.

Clara joignit aussitôt les mains devant elle. « Bonjour. »

« Bonjour », répondit Monsieur Delcourt.

Clara s'inclina légèrement. « Excusez-moi, Monsieur. »

« Approchez, asseyez-vous ! » ordonna Monsieur Delcourt.

« Merci. » Clara s'assit avec retenue, les genoux serrés, le regard le plus souvent baissé vers le sol.

Depuis leur arrivée, Monsieur Delcourt parlait peu. Pourtant, ses yeux observaient sans relâche la jeune fille assise devant lui : sa façon de se tenir, de répondre aux questions, de baisser la tête lorsqu'elle s'adressait à des aînés. Rien ne lui échappait.

Élodie faisait de même. La femme élégante jetait parfois un regard à Clara avec un mince sourire. « Clara. »

« Oui, Madame », répondit Clara d'une voix douce.

« Vous vivez chez votre oncle et votre tante depuis l'enfance ? »

« Oui. »

« Vous travaillez toujours dans les plantations de thé ? »

« Oui, Madame. »

« C'est fatigant ? »

Clara eut un petit sourire. « Quand il faut gagner sa vie, la fatigue devient une habitude. »

Cette réponse simple surprit légèrement Élodie. Elle s'était attendue à ce que Clara se plaigne de son travail. Au lieu de cela, la jeune fille répondit avec une forme de gratitude.

« Vous vous occupez aussi des tâches de la maison ? »

Clara hocha doucement la tête. « Tant que j'en suis capable, je les fais. »

Élodie se tut. Au fond d'elle, elle commençait à apprécier cette jeune fille. Rien d'artificiel, peu de paroles, et un regard limpide.

Monsieur Delcourt, qui écoutait depuis le début, prit enfin la parole. « J'ai entendu dire que votre jambe avait été blessée lorsque vous étiez petite. »

Clara baissa la tête. « Oui, Monsieur. »

« Elle vous fait encore mal ? »

« Parfois, quand je reste debout trop longtemps. »

« Pourquoi continuer à travailler dans les plantations ? »

Clara esquissa un sourire. « Parce que j'en suis encore capable. Je ne veux être un poids pour personne. »

Cette phrase fit hocher lentement la tête à Monsieur Delcourt. Un soulagement discret se répandit dans sa poitrine. Au cours de sa vie, il avait rencontré beaucoup de gens. Il savait assez bien lire le caractère d'une personne dans sa manière de parler et de se tenir. Jusqu'à présent, Clara lui laissait une bonne impression.

Monsieur Delcourt lança un regard à Élodie. Elle lui répondit par un léger signe de tête. Ils semblaient se parler sans un mot.

Élodie alla même jusqu'à sourire. Gavin avait déjà trente ans. Jusqu'ici, son fils avait toujours été rejeté par chaque femme qu'on lui avait présentée. À cause de son handicap, il s'était toujours montré réticent à se marier. Si, cette fois, Gavin acceptait, Élodie aurait déjà le sentiment d'obtenir bien plus qu'elle n'espérait.

« Je vais appeler Gavin », dit-elle en se levant.

Monsieur Delcourt acquiesça. « Demande-lui de descendre rencontrer sa future épouse. »

Élodie monta vers la chambre donnant sur la cour avant, au premier étage, puis frappa doucement à la porte.

« Gavin. »

Peu après, la porte s'ouvrit. Un homme grand apparut, vêtu d'un simple tee-shirt noir. Ses cheveux étaient encore un peu en désordre, comme s'il venait de se réveiller.

« Oui, maman ? »

Élodie lui adressa un sourire tendre. « Tu es encore fatigué ? »

Gavin hocha doucement la tête. Le matin même, il était à peine rentré de la ville après une longue réunion à l'usine de transformation du thé appartenant à sa famille. Les heures de route dans la montagne l'avaient vidé.

« J'ai réussi à dormir un peu tout à l'heure. »

Élodie effleura le bras de son fils. « Ta future épouse est arrivée. »

Gavin resta silencieux quelques secondes. Son regard redevint plat.

« Maintenant ? »

« Oui. Ton grand-père t'attend. »

Gavin expira longuement. En vérité, il n'en avait toujours aucune envie. Mais par respect pour son grand-père, il finit par acquiescer.

« Très bien. »

Quelques minutes plus tard, les pas de Gavin résonnèrent dans l'escalier. Le salon devint soudain silencieux.

Clara, qui gardait la tête baissée depuis le début, leva lentement le visage en entendant ces pas. Son cœur accéléra de nouveau.

De son côté, Gavin dirigea aussitôt son regard vers la jeune fille assise sur le canapé.

Pendant quelques instants, personne ne parla. C'était la première rencontre entre leurs familles.

Gavin observa Clara avec attention. Son visage était simple, mais doux. Son regard avait quelque chose de calme. Sa posture était polie.

Puis le regard de Gavin s'arrêta brusquement sur un point précis : la joue gauche de Clara. Une rougeur y persistait, accompagnée d'un léger gonflement. Elle était presque dissimulée par les cheveux que la jeune fille avait ramenés sur le côté. Quelqu'un d'autre ne l'aurait peut-être pas remarquée au premier coup d'œil. Mais Gavin avait l'habitude de saisir les détails. Ses sourcils se froncèrent à peine.

« Est-ce une trace de choc... ou une gifle ? » se demanda Gavin, envahi par les questions.

Il détourna les yeux vers Romain et Tina, assis non loin de Clara. Tous deux affichaient de larges sourires, comme si rien ne s'était passé. Un sentiment étrange commença à s'insinuer dans le cœur de Gavin. Quelque chose sonnait faux.

Clara, consciente que cet homme fixait toujours son visage, baissa aussitôt la tête, nerveuse. Elle ignorait totalement que la marque de gifle qu'elle tentait de cacher venait d'éveiller le premier soupçon dans le cœur de son futur mari.