Niché au creux des collines du plus beau territoire qui puisse exister loin des grandes villes, le campement de la Cité de l'Aube, dans la région de Colón, était dirigé par l'Alpha Victor et par Damian, l'Alpha de la meute, qui devait bientôt en devenir le chef suprême par décret des Anciens.

L'Alpha Victor avait deux filles : Lyra, née de sa première épouse, et Kiara, née de la dernière.

Damian était l'Alpha de la meute. Ils avaient fondé leur propre communauté dans ces terres reculées, mais Lyra et lui se connaissaient depuis l'enfance. Avec le temps, ils étaient tombés amoureux et s'étaient fiancés.

La mère de Damian se réjouissait que son fils la prenne pour épouse. Lyra était une jeune femme belle et douce, même s'il était inhabituel qu'elle n'ait pas encore éveillé sa louve. Les Anciens avaient accepté et organisé la cérémonie de marquage pour la première lune du mois.

Mura, l'amie inséparable de Lyra, était une elfe recueillie par la mère de Lyra avant sa mort. Elle l'avait sauvée des griffes d'une meute de loups incontrôlés à la sortie d'un bar, alors que la petite errait sans savoir où aller.

L'elfe était partie faire une course pour Lyra — acheter de la lavande et des lilas dans une boutique afin de préparer l'encens de la cérémonie de marquage, pendant que Lyra confectionnait le manteau rituel.

Mais quelque chose attira son attention : l'Alpha Victor pénétrait dans le Jardin Sombre de la sorcière Lubina. Tout le monde savait qu'on n'entrait pas là-bas pour une simple visite de courtoisie. Et Mura n'avait jamais porté le père de son amie dans son cœur.

JARDIN SOMBRE

« Deux doses de plus, pas une de plus, ou tu la tueras, avertit la sorcière.

— Donne-moi ce que je t'ai demandé, lâcha-t-il, de mauvaise humeur.

— Mais rappelle-toi : personne ne doit savoir. Si les Anciens apprennent que je t'aide à bloquer la transformation de Lyra, tu sais qu'ils me brûleront vive. »

Peu après, Mura vit l'Alpha Victor ressortir du Jardin Sombre avec quelque chose qu'il dissimula sous ses fourrures. C'était la troisième fois qu'elle le surprenait là-bas.

« Qu'est-ce que tu manigances… » murmura l'elfe. Mura avait toujours remarqué la différence de traitement entre les deux sœurs. Ce n'était un secret pour personne : Victor rejetait Lyra, tandis que Kiara était la prunelle de ses yeux.

Elle resta cachée derrière le vieux chêne au tronc massif — un jeu d'enfant pour une elfe de passer inaperçue. Victor ne se douta pas qu'on l'observait et poursuivit son chemin jusqu'à sa camionnette. Mais quelqu'un d'autre retint l'attention de Mura.

« Damian ? Qu'est-ce que l'Alpha fait avec lui ? » s'inquiéta-t-elle, sans les quitter des yeux jusqu'à ce qu'ils disparaissent au loin.

Mura récupéra les achats que Lyra lui avait commandés. La cérémonie de marquage approchait à grands pas et les préparatifs leur prenaient la journée entière. Son amie était follement amoureuse et débordait d'enthousiasme, mais Mura ne pouvait s'empêcher de penser que Damian n'était pas celui qu'il lui fallait. Il n'avait aucune attention pour elle, comme s'il était contraint d'être à ses côtés — tout le contraire, on aurait dit qu'il cherchait à l'éloigner. Quant à son père et à sa sœur, au lieu de la soutenir, ils s'employaient sans relâche à la rabaisser.

MANOIR DE L'ALPHA VICTOR

« Tu as mis plus de temps que d'habitude, lança Lyra en regardant l'heure. Qu'est-ce qui t'est arrivé, tu as croisé un elfe ? » plaisanta-t-elle, sachant que Mura n'aimait pas les gens de sa propre espèce.

Mura ignora la pique.

« J'ai vu ton père sortir du Jardin Sombre de la sorcière Lubina. » Elle observa la réaction de Lyra. Même pour elle, ce n'était plus un secret que son père ne l'aimait pas le moins du monde.

Lyra se rembrunit.

« Tu l'as vu faire quelque chose ?

— Non, mais devine qui était avec lui. »

Lyra supposa que c'était sa sœur, puisque tout le monde savait qu'ils étaient inséparables.

« Ma sœur, évidemment, répondit-elle sans hésiter.

— Raté. C'était ton fiancé. »

Lyra fronça les sourcils.

« Tu l'as vu faire quelque chose ? demanda-t-elle, inquiète. Ces derniers temps, elle les avait remarqués très proches, alors que d'après Damian, son père ne lui plaisait guère.

— Je lui poserai la question, déclara-t-elle en examinant les achats de Mura. Enfin, je lui poserai la question, mais pas directement. » Elle avait deviné ce que l'elfe pensait.

« Qu'est-ce qu'il te manque encore ? J'irai au salon demain matin, j'ai des choses à y préparer.

— Tu veux que je t'accompagne ? » Il ne lui restait plus qu'à apporter les herbes et les fruits au sanctuaire où se tiendrait le rituel.

« Si tu veux venir, ça ne me dérange pas du tout », lui dit-elle en souriant. Mura était comme son ombre — elle la suivait partout, où qu'elle aille.

Mais avant de sortir, Lyra aperçut la camionnette de Damian garée devant l'entrée. Il était là et ne lui avait rien dit ? Elle fit demi-tour et le trouva avec son père et Kiara. En la voyant, Damian se leva d'un bond, comme s'il ne s'attendait pas à la voir — ce que Mura interpréta aussitôt comme le signe qu'il cachait quelque chose. Nerveux ?

Mais avant que quiconque puisse ouvrir la bouche, Kiara se leva en exhibant son poignet.

« Regarde, sœurette, le cadeau que Damian m'a offert pour mon prochain anniversaire ! » Elle lui montra de près un bracelet d'une valeur considérable. Lyra sentit un poids lui écraser la poitrine. En tout le temps qu'ils avaient passé ensemble, Damian ne lui avait jamais rien offert d'aussi précieux qu'à sa sœur. Elle ne recevait que des babioles, comme le pendentif qu'elle portait au cou et qu'elle n'avait plus jamais retiré depuis qu'il le lui avait donné.

« Il est très joli, et très précieux », appuya-t-elle sur ce dernier mot en fixant l'expression de son fiancé.

Damian ne trouva rien à dire. Ce fut l'Alpha, son père, qui se leva, agacé.

« Lyra, tu viens interrompre une conversation importante que j'ai avec Damian », lui reprocha-t-il sèchement. Lyra haussa les sourcils, mais refusa de se disputer une fois de plus. Elle sortit sans un regard pour personne, une boule coincée dans la gorge.

Damian voulut la suivre, mais la main de Kiara le retint.

« Lyra, je n'avale pas ça. » Son amie n'y allait pas par quatre chemins — quelque chose se tramait, c'était évident.

Lyra esquissa un sourire amer, mais se retint de répondre. Sa sœur avait toujours été capricieuse avec leur père, et malheureusement celui-ci cédait à chacune de ses exigences. L'espace d'un instant, elle se demanda si Kiara ne convoitait pas aussi son fiancé, mais elle refusa d'admettre cette idée.

« Fais attention, Lyra. Kiara est mauvaise, et le jour où sa louve s'éveillera, j'ai peur qu'elle essaie de te faire du mal. »

Lyra n'en doutait pas, pas plus qu'elle ne doutait de son père l'Alpha, mais elle ne comprenait pas pourquoi il avait cette attitude envers elle. Aussi loin que remontaient ses souvenirs, il s'était toujours montré distant, comme s'il la détestait.

Ce jour-là, Damian lui envoya un message pour lui dire qu'il devait s'absenter pour une affaire de meute — des problèmes avec les rebelles à régler. Elle ne put donc pas le voir de la journée.

Mura avait beau garder le silence, elle voyait bien que son amie allait mal.

« Je vais à la cascade, annonça-t-elle avec la seule intention de l'inviter. Tu devrais m'accompagner, la marche te changera les idées. »

Lyra lui adressa un sourire, devinant ce que son amie cherchait à faire.

« C'est vrai, accepta-t-elle. Avec les préparatifs de la cérémonie, je ne me suis pas accordé un moment à moi. J'ai besoin de penser à autre chose. »

Pour couronner le tout, alors qu'elles s'apprêtaient à sortir, le compagnon de l'Alpha se présenta, l'air un peu agité.

« Les Anciens demandent à voir l'Alpha. Il avait promis de venir à la réunion et il n'est jamais arrivé. Ils m'ont envoyé le chercher.

— Je ne l'ai pas vu aujourd'hui, répondit Lyra, un malaise naissant au creux de l'estomac.

— Je l'ai vu sortir il y a plus d'une heure, intervint un autre loup du campement. Il est parti avec ta sœur dans sa camionnette. »

Lyra eut l'impression que le sol s'ouvrait sous ses pieds pour l'engloutir. Elle s'agrippa au chambranle de la porte. L'homme jeta un regard coupable au loup et lui fit signe de se taire. Ce dernier s'éclipsa discrètement.

Le compagnon de l'Alpha ne savait plus quoi dire ni quoi faire.

« Bon, Lyra… J'irai prévenir les Anciens que ce sera peut-être demain. » Il prit congé, mal à l'aise. Il avait déjà signalé à l'Alpha que sa proximité avec la sœur de sa future Luna pouvait prêter à confusion.

Mura affichait un air contrarié. Les elfes avaient un caractère bien trempé et s'emportaient facilement. Elle mourait d'envie d'utiliser son pouvoir pour jouer un mauvais tour à la sœur de son amie.

« N'y pense même pas. » Lyra avait deviné ce qu'elle mijotait. « Laisse-moi faire. Je parlerai à Damian. Cette fois, il ne m'évitera pas, je te le garantis, déclara-t-elle, résolue.

— J'irai voir les Anciens, annonça-t-elle à son amie. Aide-moi à me faire recevoir.

— Compte sur moi. »

Mura n'essuyait jamais de refus dans aucun sanctuaire ni aucun refuge — les elfes entretenaient un pacte avec les loups et d'autres espèces. Mais ses parents avaient été tués après sa naissance. Elle avait grandi de meute en meute jusqu'à ce que la mère de Lyra l'adopte. Après la mort de celle-ci, l'Alpha avait voulu la chasser, mais Lyra s'y était opposée. Depuis, par gratitude, Mura était prête à tout pour elle.

SANCTUAIRE DES ANCIENS

Trois anciens en tuniques sombres, chacun portant une longue barbe blanche témoignant de leur âge vénérable, se tenaient là. Le plus ancien d'entre eux était celui qui assumait toutes les responsabilités.

Lyra inclina la tête en arrivant devant eux.

« Ce n'est pas la peine, Lyra. » Le doyen lui prit la main. « Tu es aussi belle que ta mère. » Les autres acquiescèrent.

« Ta mère était une extraordinaire Alpha Luna. Et tu es son héritière. »

Lyra le dévisagea, surprise.

« Ma mère était Alpha ? s'étonna-t-elle.

— Il y a beaucoup de choses que tu ignores, petite. » Il la fixa droit dans les yeux.

Il s'éloigna vers une porte en bois et s'arrêta sur le seuil. « Attends ici », lui dit-il.

Lyra était de plus en plus intriguée, mais elle obéit et ne bougea pas. Les deux autres Anciens fouillaient dans des ouvrages anciens, apparemment absorbés par leurs recherches.

« Je l'ai trouvé », annonça l'un d'eux, tandis que l'autre l'éclairait avec une lanterne suspendue.

Le doyen revint enfin, un petit coffret entre les mains. Tous trois formèrent un cercle autour d'elle.

L'Ancien posa le coffret devant Lyra. Elle le contempla sans savoir quoi dire.

« Il est à toi. Ta mère voulait que je te le remette. Mais tu ne pourras l'ouvrir que lorsque tu auras atteint ta majorité — c'est-à-dire la semaine prochaine.

— Tout comme son lien avec son Alpha, ajouta un autre avec un hochement de tête.

— Tu n'as pas encore éveillé ta louve. C'est étrange. » Le doyen jeta un regard en coin aux deux autres.

« Dis-moi, as-tu eu des symptômes ? » voulut savoir le plus ancien.

La jeune femme soupira.

« En fait oui, avoua-t-elle en s'asseyant à côté d'eux. Mais je ne sais pas comment — d'un coup, ça disparaît, et je me réveille dans mon lit un peu étourdie.

— C'est bien ce que je soupçonnais, murmura l'un.

— Oui, je le craignais, confirma l'autre.

— Il faut y mettre un terme, trancha le doyen.

— Protège ce coffret au péril de ta vie, ajouta-t-il en se tournant vers Lyra. Ta position en dépend. Tu es l'héritière d'un grand pouvoir. Tu es de lignée pure. »

Lyra le fixa avec intérêt — elle soupçonnait déjà ce qu'il voulait dire.

« C'est à propos de mon père. » Elle baissa les yeux. « Pourquoi est-ce que j'ai l'impression qu'il me méprise ? Je crois que vous connaissez la raison.

— Petite, il vaut mieux que tu partes. Ce que je t'ai remis te le révélera un jour. Mais sois prudente avec ton père et ta sœur. C'est tout ce que tu sauras pour l'instant. » Il poussa un soupir. « On se verra à la cérémonie. »

Quand elle rentra enfin chez elle, elle retrouva son téléphone oublié sur la table de chevet — une dizaine d'appels manqués et autant de messages de Damian. Elle n'en rappela aucun.

« Tu comptes m'ignorer toute la journée ? » Damian venait d'apparaître dans sa chambre.

« Damian, je suis restée ici toute la matinée et une partie de la journée, et c'est toi qui as disparu. » Elle ne comptait pas lui reprocher ce qu'il faisait avec sa sœur — elle voulait qu'il le lui dise de lui-même.

Mais au lieu de cela, il la prit dans ses bras.

Elle grimaça.

Ses vêtements empestaient le parfum de Kiara — doucereux, écœurant, impossible à confondre.

« J'avais des affaires à régler pour la meute. »

Lyra sentit son cœur se serrer. Il lui mentait en pleine face.

Damian continua à se comporter normalement, persuadé qu'il dupait Lyra, tandis que la jeune femme dissimulait un sourire ironique. Il ne restait plus longtemps avant de faire d'elle sa Luna, se convainquit-il.

Pendant ce temps.

« Il vaut mieux que tu agisses vite, exigea son père. Lyra va bientôt pouvoir se transformer.

— Papa, tu m'as dit que tu lui faisais quelque chose pour bloquer sa transformation ?

— La sorcière m'a averti que son corps accepterait trois doses au maximum, après quoi elles n'auront plus d'effet. » Il frappa la table avec violence.

« Et tu as déjà constaté qu'elle est sur le point d'y arriver. À la prochaine lune, il est possible qu'elle y parvienne.

— Je ne le permettrai pas. » Kiara fanfaronna avec un sourire. « Damian est sur le point de craquer.

— Tu as intérêt. » Il claqua la porte avant de sortir. « Je suis à court d'options, et il ne faut surtout pas qu'elle découvre qui elle est. »

La jeune femme poussa un soupir déterminé. Il fallait qu'elle attire l'Alpha dans son lit — Lyra ne lui pardonnerait jamais. Et puis, qui n'aurait pas envie d'un spécimen pareil ?

Lyra sortit de la pièce après avoir entendu les paroles creuses et les excuses que Damian avait inventées. Elle avait le cœur en miettes. S'il avait au moins trouvé un mensonge plus crédible, peut-être n'aurait-elle pas douté de la sagesse de cette cérémonie d'alliance. Ils avaient le lien, mais celui-ci était sur le point de se rompre — elle le sentait.

Mura s'approcha d'elle en silence. Elle ne voulait pas la brusquer, mais tenait à lui montrer qu'elle n'était pas seule, car elle percevait bien sa solitude.

« Il m'a menti avec une telle facilité, Mura. » Elle se laissa glisser au sol contre le mur, et son amie l'imita. Lyra ne pleura pas.

Elle se l'interdisait.

Parce qu'après les larmes viendrait la faiblesse, et elle refusait de leur offrir cette satisfaction.

« Je romprai le lien qui nous unit, déclara-t-elle avec détermination.

— Et avec quels arguments ? » Mura répliqua aussitôt. « Tu n'as encore aucune preuve, et tu sais qu'on te demandera une explication avant d'accepter que tu le rompes. »

Lyra la considéra et esquissa un sourire triste en secouant la tête.

« Ça ne suffira pas de dire qu'ils se sont retrouvés dans la camionnette, ou quelque part ailleurs. En réalité, nous ne savons rien, sinon qu'ils sont partis ensemble et que l'Alpha empestait le parfum de Kiara. Mais ils diront qu'ils auraient pu faire… bla bla bla… tu sais comment ils sont. »

Mura avait raison, et Lyra n'était plus certaine de vouloir s'unir à Damian. Elle sentait que quelque chose clochait.

MANOIR DE L'ALPHA DAMIAN

Damian rentra chez lui après avoir passé quelques instants avec sa compagne. Son manoir se trouvait aux confins du territoire, plus isolé que toutes les autres maisons de la meute.

Mais à peine eut-il franchi le seuil que sa mère l'attendait déjà. À voir son expression, il devina qu'il aurait droit à un sermon.

« Bonjour mère, à quoi dois-je ta bonne humeur envers ton fils unique ? » lança-t-il sur le ton de la plaisanterie.

« Qu'est-ce que tu fabriques à te promener avec la sœur de ta promise ? » Les meutes jasaient.

« Comment as-tu su que j'étais avec Kiara ? » Il s'inquiéta à l'idée que Lyra l'ait appris alors qu'il lui avait servi une autre excuse.

« Les loups parlent. Si moi je l'ai su, qui te dit que Lyra ne l'apprendra pas ? » Elle lui lança un regard sévère. « La sœur de Lyra est une fille instable qui adore attirer l'attention. Et puis il se dit des choses — toi et moi connaissons la différence entre elle et Lyra.

— Ce qu'on raconte sur Kiara est faux, la défendit-il. C'est une petite louve charmante. » Il ne se rendit pas compte de ce qu'il venait de dire.

« Imbécile ! » Sa mère s'indigna. « Tu es tombé dans ses filets. Une louve qui ne respecte pas son propre sang n'a rien de noble. Lyra est sa sœur.

— Ce n'est que sa demi-sœur. » Il prit la défense de Kiara. « Et puis Lyra n'a toujours pas éveillé sa louve. »

Sa mère serra les poings. Apparemment, son fils avait déjà pris la décision d'abandonner Lyra.

« Alors parle-lui. » Elle le somma, sa louve grise surgissant dans ses yeux pour appuyer l'injonction.

Damian n'allait pas se battre contre sa mère. Il s'éloigna et sortit vers les vertes collines où il libéra son loup, qui se mit à courir. Il avait besoin de s'aérer l'esprit. Il courut à pleine vitesse.

Épuisé, il se laissa tomber dans le bassin formé par la cascade pour se rafraîchir, puis en ressortit sous forme humaine. Ses pectoraux, ses muscles saillaient, ses traits étaient nettement dessinés. Deux jeunes louves poussèrent des soupirs en le voyant émerger de l'eau.

« Quelle chance… lâcha l'une d'elles avec un sourire.

— Laquelle des deux sœurs tu envies ? » Toutes deux éclatèrent de rire.

« Vous feriez mieux de surveiller vos langues. » Le Bêta Raul, l'écuyer de Damian, les menaça après les avoir entendues. « N'oubliez pas que c'est votre Alpha, et s'il apprend ce que vous racontez, il vous arrachera les tripes. »

Les deux louves déguerpirent, effrayées. Elles le craignaient, mais l'Alpha plus encore.

Le lendemain, Lyra se leva et prit une infusion que Mura lui avait apportée.

« Plus que trois jours », rappela Lyra, mais sa voix ne portait plus la même exaltation qu'avant — cette joie contagieuse à l'idée de devenir la Luna de son Alpha. À présent, elle n'en était plus convaincue.

L'arrivée de la mère de Damian, un diadème de fils délicats tissés d'or pur entre les mains, les interrompit. Elles se levèrent aussitôt.

« Lyra, ma chérie, il ne reste presque plus rien avant que tu deviennes officiellement la Luna de mon fils. » Saraï lui adressa un sourire affectueux, mais la tristesse qui perçait dans le rictus ironique de la jeune femme lui fit comprendre que celle-ci avait déjà entendu quelque chose.

« Peut-être devrait-il envisager une vraie louve. Moi, je n'ai toujours pas réussi à me transformer. » Elle prononça ces mots en contenant la douleur qui lui étreignait la poitrine.

Saraï s'assit à côté d'elle et la prit dans ses bras.

« Lyra, parle à mon fils. Exige de lui une explication, qu'il te dise la vérité. Il te la doit, et toi, tu sauras prendre la bonne décision. »

Lyra la dévisagea, convaincue que Saraï aurait voulu lui en dire davantage, mais que c'était à elle d'affronter Damian.

Lyra acquiesça d'un hochement de tête.

Le soir tombait déjà lorsque Lyra arriva au manoir de Damian. Plusieurs voitures étaient garées devant l'entrée, mais c'était habituel.

Elle entra après avoir demandé à Mura de patienter dans le véhicule — elle n'en aurait pas pour plus d'un quart d'heure, selon elle. Elle se dirigea sans bruit vers la chambre de l'Alpha. Elle frappa légèrement, mais personne n'ouvrit. En revanche, elle perçut des… gémissements ? Des rires. Elle ouvrit sans attendre qu'on lui ouvre.

Alors elle les vit.

L'espace d'une seconde, Lyra crut que le monde s'était arrêté.

Mais non.

Son sang se glaça, car ce n'était pas une inconnue qui s'accouplait avec l'Alpha.