Toute la salle observait Ayla.

Depuis des années, ce jour était attendu par toute la meute.

L'élue de l'Alpha Magnus devait enfin annoncer lequel des cinq héritiers deviendrait son compagnon.

Kael gardait les bras croisés.

Darius semblait impatient.

Rowan évitait de la fixer.

Lucien restait silencieux.

Finn ne cherchait même pas à cacher son désintérêt.

À côté d'eux, Selena affichait son expression habituelle d'innocence.

Ayla a parcouru chaque visage, l'un après l'autre.

Pendant longtemps, ces hommes avaient été sa famille.

Son refuge.

Son foyer.

Mais un foyer ne détruit pas quelqu'un petit à petit.

Un foyer ne ferme pas les yeux sur l'injustice.

Un foyer ne choisit pas de croire une étrangère en abandonnant celle qui est restée à ses côtés pendant des années.

Elle a relevé le menton.

« Avant toute annonce, il y a quelque chose qui doit prendre fin. »

Les anciens ont échangé des regards.

L'Alpha Magnus a froncé les sourcils.

« Ayla ? »

Sa voix a résonné dans la salle.

Claire.

Ferme.

« Kael Blackwood. Tu as juré de me protéger devant cette meute. Tu as juré de me traiter comme une membre de ta famille. Tu as juré d'honorer le pacte conclu par ton père. Mais tu as choisi de m'humilier. Tu as choisi d'ignorer la vérité. Tu as choisi de briser ta parole. »

Le sourire de Kael s'est effacé.

« Qu'est-ce que tu fais ?

— Je mets fin à quelque chose qui aurait déjà dû être terminé. »

Ayla a poursuivi.

« Darius Blackwood. Tu m'as accusée sans preuve. Tu as condamné mon honneur pour défendre des mensonges. Rowan Blackwood. Tu connaissais mon caractère. Et pourtant, tu as préféré croire des histoires inventées. Lucien Blackwood. Se taire devant une injustice, c'est encore faire un choix. Et toi, tu as choisi de te taire. »

Lucien a pâli.

« Finn Blackwood. Tu étais mon meilleur ami. Celui qui connaissait le mieux mon cœur. Et malgré cela, tu as été le premier à me tourner le dos. »

Un silence absolu est tombé sur la salle.

Ayla a inspiré profondément.

Puis elle a prononcé les mots qui allaient tout changer.

« Devant les anciens, devant l'Alpha de cette meute et devant la déesse de la Lune… »

Elle les a regardés un par un.

« Je déclare que les cinq héritiers ont rompu le pacte d'honneur scellé au sein de la meute. »

Les visages des cinq hommes ont changé aussitôt.

« Ayla… » a averti Magnus.

Elle ne s'est pas arrêtée.

« Pour avoir détruit la confiance qui soutenait ce lien… Pour avoir abandonné vos serments… Et pour avoir choisi, encore et encore, de me traiter comme une ennemie… »

Sa voix est devenue plus ferme encore.

« Je rejette Kael Blackwood. »

Une vague d'énergie a traversé la salle.

Kael a vacillé.

« Je rejette Darius Blackwood. »

Un autre choc.

« Je rejette Rowan Blackwood. »

Les murmures ont commencé.

« Je rejette Lucien Blackwood. »

Lucien a fermé les yeux.

« Je rejette Finn Blackwood. »

Le dernier lien s'est rompu.

Un poids invisible a quitté les épaules d'Ayla.

Les cinq sont restés immobiles.

Comme s'ils n'arrivaient pas à comprendre ce qui venait d'arriver.

Comme s'ils avaient cru qu'elle continuerait à supplier pour garder une place auprès d'eux.

Mais Ayla était fatiguée de supplier.

Fatiguée de souffrir.

Fatiguée d'aimer des gens qui ne la choisissaient pas.

« À partir d'aujourd'hui… »

Elle a commencé.

Mais un cri a coupé ses mots.

« Ah ! »

Selena est tombée à genoux.

Son visage est devenu livide.

Son corps s'est mis à trembler.

Les cinq se sont aussitôt précipités vers elle.

« Selena !

— Qu'est-ce qui se passe ?

— Appelez un guérisseur !

— Elle respire mal ! »

La jeune femme s'est mise à pleurer.

« J'ai… j'ai peur… »

Finn l'a prise dans ses bras.

Kael a lancé un dernier regard à Ayla.

Un regard irrité.

Comme si elle était coupable même de cela.

Puis les cinq ont quitté la salle en courant avec Selena.

La foule s'est écartée.

Les héritiers ont disparu sans se retourner.

Sans entendre la suite.

Sans imaginer qu'ils venaient d'abandonner l'annonce la plus importante de leur vie.

Ayla a vu les portes se refermer.

Alors elle a souri.

Un petit sourire.

Mystérieux.

Parce que, cette fois, la véritable perte n'était pas la sienne.

Elle était à eux.

Et ils ne le savaient pas encore.

Cinq mois plus tôt…

Avant de devenir une source de discorde entre les cinq héritiers de la Meute de la Lune d'Argent, Ayla n'était qu'une enfant perdue.

Peu de gens connaissaient la véritable histoire.

Mais tout le monde connaissait la légende.

Celle de la petite fille qui avait sauvé la vie de l'Alpha Magnus.

Dix ans plus tôt…

La forêt était couverte de neige.

Le vent passait entre les arbres comme une plainte sombre.

Magnus Blackwood courait parmi les pins tandis que le sang coulait le long de son flanc.

L'embuscade avait été soigneusement préparée.

Une meute rivale avait attaqué pendant une patrouille.

Ses guerriers avaient été séparés.

Deux étaient morts.

D'autres avaient disparu.

Et Magnus était seul.

Une lame empoisonnée lui avait traversé le corps.

Chaque pas lui demandait plus d'effort.

Sa vision commençait à s'assombrir.

L'Alpha savait exactement ce que cela signifiait.

La mort était proche.

Alors il est tombé.

Son corps a heurté la neige gelée.

Le goût du sang a envahi sa bouche.

Magnus a cru qu'il ne rentrerait jamais chez lui.

Il a pensé à ses fils.

À sa meute.

À tout ce qu'il laisserait derrière lui.

C'est alors qu'il a entendu des pas.

Petits.

Légers.

Un enfant.

Avec difficulté, il a levé les yeux.

Une fillette l'observait derrière un arbre.

Elle semblait avoir huit ans.

Ses cheveux sombres étaient emmêlés.

Sa robe était déchirée.

Ses pieds nus étaient couverts de boue et de neige.

Mais ses yeux…

Ses yeux étaient singuliers.

Argentés.

Lumineux.

Comme la lune elle-même.

« Fuis… » a murmuré Magnus.

La petite n'a pas bougé.

« Il y a des hommes dangereux dans les environs. »

Elle a continué de l'observer.

Silencieuse.

« Va-t'en. »

L'enfant s'est avancée jusqu'à lui.

Magnus a essayé de se relever.

Il n'y est pas parvenu.

La fillette s'est agenouillée à son côté.

« Tu vas mourir.

— Oui. »

La sincérité de cette voix d'enfant lui a arraché un bref rire.

Elle a penché la tête.

Comme si elle réfléchissait.

Puis elle a ramassé une pierre coupante posée tout près.

Magnus a écarquillé les yeux.

Avant qu'il puisse l'en empêcher, la fillette s'est entaillé la paume.

Le sang a commencé à couler.

Mais quelque chose d'étrange s'est produit.

La neige autour d'eux a brillé.

De petits points de lumière sont apparus dans l'air.

Comme des étoiles.

La fillette a pressé sa main blessée contre la plaie de l'Alpha.

Une vague de chaleur a parcouru son corps.

Magnus s'est figé.

La douleur a disparu.

Le poison a commencé à refluer.

La blessure s'est refermée sous ses yeux.

Il a regardé, incrédule.

C'était impossible.

Aucun guérisseur ne possédait une telle capacité.

Aucun loup ne détenait un tel pouvoir.

Quand la lumière s'est éteinte, la fillette a retiré sa main.

Son visage était pâle.

Mais la plaie de l'Alpha avait disparu.

Complètement.

Magnus est resté silencieux.

Le cœur affolé.

Il connaissait les anciennes histoires.

Les prophéties.

Les légendes qui parlaient d'une enfant bénie par la déesse de la Lune.

Une louve capable de guérir avec son propre sang.

Une louve dont le destin changerait le monde des loups.

Et cette enfant se tenait devant lui.

Seule.

Perdue.

Abandonnée.

« Comment t'appelles-tu ?

— Ayla.

— Où est ta famille ? »

La fillette a baissé les yeux.

« Je ne sais pas. »

Magnus a senti sa poitrine se serrer.

Elle avait l'air si petite.

Si fragile.

Et pourtant, elle venait de lui sauver la vie.

Une dette de vie.

La plus sacrée parmi les loups.

L'Alpha a posé une main sur la tête de la petite.

« Alors viens avec moi.

— Où ça ?

— À la maison. »

La nouvelle s'est répandue rapidement dans la Meute de la Lune d'Argent.

Quand Magnus est revenu en tenant par la main une enfant inconnue, tout le monde a été sous le choc.

Encore plus lorsqu'ils ont entendu son récit.

Le soir même, devant les anciens, Magnus a pris une décision.

« Cette enfant m'a sauvé la vie. »

La salle est restée silencieuse.

« À partir d'aujourd'hui, Ayla fera partie de ma famille.

— Elle sera élevée comme ma filleule.

— Elle aura une protection.

— Elle recevra une éducation.

— Elle aura un foyer. »

Magnus s'est alors tourné vers ses cinq fils, qui observaient la scène avec curiosité.

Kael.

Darius.

Rowan.

Lucien.

Finn.

Aucun d'eux n'imaginait que cet instant changerait leur vie.

« Et un jour, a poursuivi Magnus, l'un de mes héritiers s'unira à elle. »

Des murmures ont parcouru la salle.

« C'est ma promesse.

— Ma dette ne sera jamais oubliée. »

La petite Ayla n'a pas entièrement compris ces paroles.

Mais les cinq garçons lui ont souri.

Finn a été le premier à s'approcher.

« Alors tu vas être notre sœur ? »

Ayla a hésité.

« Je peux ?

— Bien sûr que tu peux ! »

Les autres ont fini par approuver.

Et pour la première fois depuis aussi loin qu'elle s'en souvenait…

Ayla a eu l'impression d'avoir trouvé une famille.

Des années plus tard…

Ayla observait le coucher du soleil depuis le balcon du manoir Blackwood.

À dix-huit ans, elle était devenue l'une des louves les plus admirées de la meute.

Belle.

Douce.

Respectée.

Et aimée des cinq héritiers.

Du moins, c'était ce qu'elle croyait.

La paix de cet après-midi a été interrompue par l'arrivée d'un carrosse.

Ayla a froncé les sourcils.

Les visiteurs étaient rares.

Des domestiques ont traversé la cour en courant.

Les gardes ont ouvert les grilles.

La portière du carrosse s'est lentement ouverte.

Une jeune femme en est descendue.

Elle semblait fragile.

Délicate.

Effrayée.

Ses cheveux blonds brillaient dans la lumière du crépuscule.

Ses yeux étaient pleins de larmes.

« Qui est-ce ? » a demandé Ayla.

Personne n'a répondu.

Parce qu'à cet instant, les cinq héritiers venaient d'arriver dans la cour.

Et tous regardaient l'inconnue.

Comme si quelque chose d'invisible les avait attirés.

Comme si le destin venait de changer de direction.

La jeune femme a levé les yeux.

Et elle a souri.

Un sourire doux.

Parfait.

Mais derrière ce masque se cachait le début de la ruine d'Ayla.

Elle s'appelait Selena.

Ayla ne savait pas expliquer le malaise qu'elle avait ressenti en observant la jeune inconnue.

C'était peut-être la façon dont les cinq héritiers la regardaient.

Peut-être le silence étrange qui avait envahi la cour.

Ou peut-être seulement son intuition.

La jeune femme semblait avoir le même âge qu'elle.

Elle portait des vêtements simples et usés.

Ses cheveux blonds tombaient sur ses épaules en ondulations délicates.

Ses mains tremblaient autour d'une petite sacoche de cuir.

Elle avait l'air effrayée.

Perdue.

Seule.

Exactement comme Ayla l'avait été des années plus tôt.

« Qui est-ce ? » a demandé Finn.

L'un des gardes s'est approché de Magnus.

« Alpha, nous avons trouvé cette jeune femme près de la frontière nord. Elle était poursuivie par des chasseurs. »

Magnus a froncé les sourcils.

« Appartient-elle à une meute ?

— Nous l'ignorons. »

La jeune femme a baissé la tête.

« Je n'ai nulle part où aller. »

Sa voix était basse.

Presque un murmure.

Magnus a soupiré.

Cela réveillait des souvenirs douloureux.

De nombreuses années auparavant, Ayla était apparue seule elle aussi.

Sans famille.

Sans foyer.

Sans protection.

« Comment t'appelles-tu ? » a demandé l'Alpha.

« Selena. »

Magnus a hoché la tête.

« Tu resteras ici jusqu'à ce que nous découvrions d'où tu viens. »

Les yeux de la jeune femme se sont remplis de larmes.

« Merci, Alpha. »

Elle paraissait si émue que même les guerriers ont été touchés.

Ayla a observé la scène en silence.

Elle n'avait aucune raison de se méfier.

Au contraire.

Elle avait pitié d'elle.

C'est pourquoi elle a été la première à s'approcher.

« Bienvenue dans la Meute de la Lune d'Argent. »

Selena a levé les yeux.

Pendant un instant, quelque chose d'étrange a brillé dans son regard.

Quelque chose de froid.

De calculateur.

Mais cela a disparu si vite qu'Ayla a cru l'avoir imaginé.

« Merci. »

Le sourire de Selena semblait sincère.

« Tu es Ayla, n'est-ce pas ? »

Ayla a été surprise.

« Tu sais qui je suis ?

— Tout le monde en parlait pendant que j'attendais aux grilles. Ils ont dit que tu étais spéciale. »

Ayla a souri, gênée.

Elle n'avait jamais aimé l'attention qu'on lui portait.

« Je ne suis qu'une louve ordinaire. »

Selena a penché la tête.

« Tu n'en as pas l'air. »

Avant qu'Ayla puisse répondre, Finn est apparu à côté d'elle.

« Tu dois avoir faim. »

Selena a paru embarrassée.

« Un peu.

— Alors viens.

— Finn, a appelé Ayla.

— Quoi ?

— Elle vient d'arriver. Elle voudrait peut-être se reposer.

— Elle se reposera après. »

Finn a souri à Selena.

« D'abord, on va manger. »

Selena a aussitôt accepté.

Et tous deux sont partis vers le manoir.

Ayla les a regardés s'éloigner.

C'était étrange.

Finn avait toujours été le plus proche d'elle.

Il venait toujours la chercher en rentrant de l'entraînement.

Il tenait toujours à déjeuner à ses côtés.

Mais elle n'y a pas accordé d'importance.

C'était seulement de la gentillesse.

Rien de plus.

Au cours des jours suivants, Selena est devenue le sujet de toutes les conversations dans la meute.

Elle était polie.

Douce.

Serviable.

Tout le monde semblait l'apprécier.

Y compris les cinq héritiers.

Ayla ne s'en inquiétait pas.

Pas au début.

Jusqu'à ce qu'elle comprenne que quelque chose changeait.

Un matin, elle a cherché Rowan à la bibliothèque.

Ou plutôt, elle a essayé.

Lorsqu'elle est arrivée, il était déjà occupé.

Assis près de Selena.

Tous deux parlaient et riaient.

Le lendemain après-midi, elle a cherché Lucien pour s'entraîner avec lui.

Mais il faisait visiter les jardins à Selena.

Le jour suivant, ce fut Darius.

Puis Kael.

Puis Finn.

C'était toujours la même chose.

Selena.

Selena.

Selena.

La nouvelle Oméga semblait être partout.

Et toujours accompagnée par l'un des héritiers.

« Tu exagères. »

Ayla se le répétait.

Elle n'avait aucune raison d'être jalouse.

Les cinq étaient libres de se lier d'amitié avec qui ils voulaient.

Pourtant, quelque chose continuait de la déranger.

Une sensation persistante.

Comme une petite pierre dans une chaussure.

Gênante.

Difficile à ignorer.

Un après-midi, Ayla traversait le couloir principal lorsqu'elle a entendu une conversation.

Elle n'avait pas l'intention d'écouter.

Mais elle a reconnu la voix de Selena.

« Je ne veux vraiment pas causer de problèmes. »

Ayla s'est arrêtée.

La porte du salon était entrouverte.

« Tu ne causes aucun problème, a répondu Finn.

— Tu en es sûr ?

— Bien sûr.

— Ayla n'a pas l'air de beaucoup m'aimer. »

Ayla s'est figée.

« Ce n'est pas vrai, a dit Lucien.

— Peut-être que je me fais des idées. »

La voix de Selena semblait triste.

« J'ai seulement l'impression qu'elle préférerait me voir partir. »

Finn a répondu sans hésiter.

« Ne fais pas attention à ça. Nous sommes de ton côté. »

Le cœur d'Ayla s'est enfoncé.

Elle s'est éloignée avant d'en entendre davantage.

Troublée.

Parce que cela n'avait tout simplement aucun sens.

Elle n'avait jamais mal traité Selena.

Jamais.

Alors pourquoi disait-elle cela ?

Et pourquoi les héritiers l'avaient-ils crue si vite ?

Depuis l'arrivée de Selena…

Ayla sentait que quelque chose clochait.

Quelque chose clochait vraiment.

Et elle ne savait pas encore que ce n'était que le début.