On dit que dans le monde des lycanthropes, le loup est le miroir de l'âme ; si tu ne peux pas le montrer, aux yeux des autres, tu n'existes tout simplement pas. Pour Sofía Ivanov, cette maxime n'était pas une métaphore poétique, mais une sentence d'isolement qu'elle traînait à chaque seconde de sa vie. Alors que dans la prestigieuse meute Ivanov la naissance d'un louveteau était habituellement motif de célébration et de fierté, son arrivée s'était transformée, au fil des années, en une tache gênante que tous préféraient cacher.

Le manoir familial, un imposant édifice de pierre et de bois qui résonnait des rires et de l'énergie dominante de sa sœur cadette, Tania, était pour Sofía un labyrinthe de silences et de regards méprisants. Depuis ses dix-huit ans, l'âge sacré où l'esprit de la bête devait briser la coquille de la chair pour se présenter devant la Lune, Sofía était restée prisonnière d'un limbe asphyxiant. Elle sentait sa louve. Elle savait qu'elle était là, tapie au plus profond de sa poitrine, battant comme un second cœur timide qui refusait de rugir. Mais vers l'extérieur, il n'y avait rien. Ni griffes, ni crocs, ni cet arôme imposant qui dictait le statut d'un véritable lycanthrope.

Pour Borís et Irina Ivanov, ses parents, cela n'était pas une simple condition médicale ou un retard spirituel ; c'était une trahison envers le lignage.

Ce matin-là ne différait pas des autres, bien que l'air pesant de la maison annonçât la tempête familiale imminente. Sofía descendit les marches de bois grinçant, la tête basse, une habitude de survie apprise de force. En entrant dans la salle à manger principale, le tintement des couverts d'argent s'interrompit aussitôt, comme si sa seule présence contaminait l'opulence du petit-déjeuner.

« Tu es en retard », lâcha la voix froide de Borís depuis le bout de la table. L'Alpha de la famille ne daigna même pas la regarder ; ses yeux restaient fixés sur les documents de la meute, mais son ton portait la vibration lourde de sa voix de commandement, une vibration qui fit se tendre douloureusement les épaules de Sofía. « Une louve sans rang devrait, au minimum, compenser son inutilité par un peu de discipline. »

« Je suis désolée, père… murmura Sofía, balayant le sol du regard. »

À côté d'elle, sa mère Irina laissa échapper un soupir d'agacement tout en servant délicatement une tasse de thé à Tania. Tania, resplendissante, avec ses longs cheveux châtains parfaitement coiffés et cette aura vibrante d'une jeune louve bénie par les dieux, esquissa un sourire en coin. Un sourire petit, acéré, chargé du venin de celle qui sait être le centre de l'univers de ses parents.

« Laisse-la, papa, intervint Tania, bien que son ton fût dépourvu de la moindre once de pitié réelle. Elle a déjà bien assez à faire à traîner les pieds toute la journée parce que son corps ne supporte pas le poids d'un véritable esprit. Et puis… aujourd'hui nous avons des choses plus importantes à discuter que les horaires de Sofía. Des choses qui la concernent directement. »

Sofía sentit un froid soudain lui parcourir l'échine. Elle savait parfaitement à quoi sa sœur faisait allusion. Gavin, son mate, le loup auquel le destin l'avait magiquement liée à peine quelques mois plus tôt, était devenu l'objet du désir de Tania. Et dans cette maison, ce que Tania voulait, ses parents le lui offraient sur un plateau d'argent, peu importait qui ils devaient piétiner pour y parvenir.

Irina posa la tasse de porcelaine sur la soucoupe d'un geste sec qui résonna dans le silence de la salle. Elle croisa les mains sur la table et planta ses yeux calculateurs dans ceux de Sofía, la dépouillant de toute trace de dignité.

« Ta sœur a raison, Sofía, déclara la femme avec un calme plus terrifiant que les cris. Gavin était ici hier soir. Il a parlé avec ton père et partagé quelques opinions sur l'avenir de la meute. C'est un jeune loup ambitieux, un guerrier qui mérite de s'élever, pas de rester embourbé avec une femelle qui ne peut même pas se transformer. »

L'estomac de Sofía se contracta si violemment qu'elle eut la nausée. Les mots de sa mère étaient des lames rouillées, mais ce qui la blessa le plus fut la mention de Gavin. Son mate. L'homme qui s'était agenouillé devant elle en lui promettant que son absence de louve n'importait pas, que le lien de la Nouvelle Lune était sacré et qu'il la protégerait du mépris de sa propre famille. Il était venu la veille ? Dans son dos ?

« Gavin est mon compagnon, mère… osa dire Sofía, la voix tremblante, s'agrippant au bord de la table pour qu'on ne remarque pas le tremblement de ses mains. La Lune nous a unis. Il ne peut pas simplement… »

« La Lune s'est trompée avec toi ! » l'interrompit Borís en abattant un poing ferme sur la table, faisant sursauter la vaisselle. La force de son aura d'Alpha écrasa l'air de la pièce, rendant la respiration de Sofía difficile. « Le lien existe pour renforcer l'espèce… pas une humaine défectueuse qui se cache dans les recoins. »

Tania se pencha en avant, posant son menton sur ses mains, la regardant avec une pitié feinte qui ne parvenait pas à masquer sa jubilation.

« Comprends-le, Sofía. Ce n'est pas par méchanceté, dit Tania d'une voix mielleuse. Gavin et moi avons passé beaucoup de temps ensemble aux entraînements. Il a lui-même réalisé que ce qu'il ressent pour toi n'est que de la pitié, une obligation imposée par un lien défectueux. Entre nous, il y a une véritable étincelle. Hier, devant papa, il a accepté que l'honneur des Ivanov ne pouvait être entaché. Il veut rompre ses fiançailles avec toi. »

« Non… c'est un mensonge, murmura Sofía en sentant les premières larmes s'amasser dans ses yeux. »

Elle chercha du regard sa mère, espérant un soupçon d'instinct maternel, mais ne trouva qu'un mur de glace. Elle regarda son père, l'homme censé protéger tous les membres de sa meute, et n'y vit que déception et dégoût. Elle était complètement seule. Son propre sang la dépouillait de la seule chose qui lui donnait un sentiment d'appartenance dans ce monde cruel.

« Ce n'est pas un mensonge, Sofía, c'est un ordre, trancha Borís en se levant de sa chaise, imposant et froid. Les papiers pour le Conseil de la meute sont déjà prêts. Tu vas signer la renonciation au lien par consentement mutuel. Gavin épousera Tania à la fin de la semaine, et toi, tu t'assureras que la cérémonie soit parfaite. Tu serviras les invités et tu souriras, prouvant que tu acceptes ta place au dernier échelon de cette famille. Si tu prononces un seul mot qui déshonore ce nom devant les invités, je te bannirai dans la forêt sans rien d'autre que les vêtements que tu portes. Est-ce bien clair ? »

Le silence revint dans la salle à manger, un silence épais, chargé d'humiliation. Tania souriait, savourant sa victoire, tandis qu'Irina reprenait son thé comme si l'on venait de discuter de la météo.

Sofía serra les poings sous la table, cachant ses ongles courts qui ne se transformeraient jamais en griffes. La douleur dans sa poitrine n'était pas seulement celle d'un cœur brisé ; c'était sa propre louve, piégée à l'intérieur, griffant ses côtes dans un cri muet de rage et de frustration, prisonnière d'un corps que tous jugeaient inutile.

Les jours qui suivirent se transformèrent en une descente lente et tortueuse vers les profondeurs de l'enfer. Loin de lui permettre de pleurer sa douleur en privé, le manoir Ivanov devint un bouillonnement de préparatifs nuptiaux, et Sofía fut contrainte d'assister au premier rang à son propre malheur.

Chaque recoin de la maison empestait l'opulence du mariage qui aurait dû être le sien. Des étoffes de soie blanche, des arrangements floraux venus des vallées les plus fertiles, et des banquets de viande fraîche que les serviteurs préparaient sous le regard strict et moqueur de Tania. Sa sœur veillait à ce que Sofía fût présente à chaque essayage, l'obligeant à soutenir la traîne d'une robe de mariée confectionnée sur mesure pour la trahison.

« Assure-toi de bien repasser les plis, Sofía, lui lançait Tania en s'admirant dans le miroir en pied tandis qu'elle ajustait la dentelle sur sa poitrine. Tu ne voudrais pas que le plus beau jour de ma vie soit gâché par ta maladresse. Après tout, Gavin est très méticuleux quant à l'apparence de sa future Luna. »

Sofía ne répondait pas. Elle gardait les genoux au sol, ajustant l'ourlet de ses doigts tremblants, ravalant le goût amer de la bile et des larmes. L'odeur de Tania était déjà imprégnée de l'essence de Gavin ; ils s'étaient réclamés l'un l'autre en secret bien avant que les fiançailles ne fussent annoncées, brisant toute loi sacrée de la nature. Mais la meute Ivanov se moquait de la moralité des dieux ; seule comptait la naissance de louveteaux puissants.

Le pire coup, cependant, survint la veille de la cérémonie.

Sofía longeait le couloir arrière reliant les écuries à la cuisine, portant de lourdes caisses de cristallerie fine destinées au toast. C'est alors qu'elle capta l'arôme. Un mélange de pin et d'orage, une odeur qui l'avait jadis fait se sentir en sécurité et aimée. Gavin.

Il se tenait debout près de l'arche de pierre, à l'attendre. L'espace d'un instant, une lueur lâche d'espoir illumina la poitrine de Sofía. Elle posa les caisses et fit un pas vers lui, cherchant ses yeux, espérant y trouver au moins une trace de culpabilité, une excuse, une explication que tout ceci n'était qu'un cauchemar.

« Gavin… murmura-t-elle, la voix brisée. »

Le loup la regarda, mais dans ses yeux gris il n'y avait plus la chaleur d'autrefois. Ne restait que la froideur dure d'un guerrier ayant pris une décision purement commerciale. Gavin recula d'un pas, comme si la proximité d'une « sans-loup » pouvait lui communiquer la faiblesse aux yeux des gardes patrouillant le périmètre.

« Ne me regarde pas comme ça, Sofía, dit-il en croisant les bras, son ton dépourvu du moindre remords. C'est mieux pour tout le monde. Tu ne peux pas prétendre que je m'enchaîne à une femme qui est la risée de la région. Un guerrier de mon calibre a besoin d'une femelle qui inspire le respect sur le champ de bataille, pas d'une qui doive être protégée même des ombres. Tania me donnera le statut que tu ne pourras jamais m'offrir. »

« Tu m'avais promis… tu m'avais dit que la Lune ne se trompait jamais, protesta-t-elle en sentant l'air lui manquer, tandis que sa louve intérieure se tordait d'agonie dans sa poitrine, blessée à mort par le rejet de son propre mate. »

« La Lune nous donne des options, mais le bon sens dicte le chemin, décréta Gavin en lui tournant le dos sans la moindre once de compassion. Fais ce que ton père t'a ordonné. Demain, garde la tête baissée, sers le vin et ne provoque pas de scène. Si tu te conduis bien, peut-être convaincrai-je Borís de te laisser rester dans la meute comme servante chez nous, au lieu de te bannir dans la forêt à en mourir. Remercie-moi de me soucier encore de ta survie. »

Gavin s'éloigna d'un pas ferme, la laissant seule dans le couloir obscur.

Sofía se laissa glisser contre le mur de pierre, serrant ses jambes contre elle tandis que le froid de la nuit commençait à s'infiltrer à travers ses vêtements. Le lien spirituel qui l'unissait à lui s'étira jusqu'à se fissurer, lui provoquant une douleur physique si aiguë dans la poitrine qu'elle dut mordre sa manche pour ne pas hurler. Sa propre famille la méprisait, son compagnon l'avait vendue par ambition, et sa louve demeurait muette, incapable de la défendre.

Le décor était planté. La farce serait célébrée à l'aube, et Sofía Ivanov n'était rien de plus que l'agneau mené à l'abattoir de l'orgueil familial. Elle ignorait encore que, d'ici quelques heures, l'autel qu'elle haïssait tant se teindrait d'un sang qui changerait son destin à jamais.

Le jour du mariage se leva sous une chape de brume dense et grise, comme si le ciel lui-même refusait de bénir la farce qui allait se jouer. Le grand salon cérémoniel de la meute Ivanov était décoré avec une opulence presque obscène : des draperies de soie blanche, des rangées de bougies parfumées qui tentaient de masquer l'odeur de tension ambiante, et des fleurs d'hiver disposées autour de l'imposant autel de pierre sacrée.

Pour Sofía, chaque minute de cette matinée fut une torture silencieuse. Vêtue d'un uniforme gris de servante, grossier et usé en comparaison des étoffes fines des invités, elle dut porter de lourds plateaux d'argent, remplir des coupes de vin de cristal et supporter les ricanements moqueurs des membres de la meute qui la voyaient passer. « Voilà la sans-loup », chuchotait-on dans son dos. « Elle sert au mariage de la sœur qui lui a volé son homme ».

Sofía ravalait son venin, gardant le regard fixé sur le sol recouvert de tapis pour contenir ses larmes.

À midi pile, la marche nuptiale commença à résonner. Les lourdes portes à double battant s'ouvrirent et Tania entra, éblouissante, au bras de son père, Borís. La fierté sur le visage de l'Alpha était manifeste ; il remettait sa fille parfaite au guerrier le plus prometteur. À l'autel attendait Gavin, vêtu d'un costume de gala sombre, arborant un sourire suffisant qui brisa le peu qu'il restait du cœur de Sofía.

La cérémonie progressa entre des discours hypocrites sur l'honneur, le lignage et la force de la meute. Sofía se tenait debout au fond du salon, près des cuisines, une aiguière d'argent emplie de vin rituel entre les mains. Le lien dans sa poitrine brûlait, tirant sur elle avec une agonie sourde tandis que le prêtre de la meute commençait à invoquer la bénédiction de la Lune pour sceller l'union de Gavin et Tania.

« S'il se trouve ici quelqu'un qui s'oppose à cette union selon les lois de la Lune et du sang… prononça le prêtre, accomplissant l'antique protocole. »

Le silence cérémoniel envahit la salle. Personne ne s'attendait à ce que quoi que ce soit se produise. Mais soudain, une rafale de vent glacé s'engouffra par les hautes fenêtres, éteignant la moitié des bougies en un battement de cils. L'atmosphère, auparavant réchauffée par le tumulte, devint glaciale d'un coup.

Gavin, qui souriait, fronça les sourcils. Il porta une main à sa poitrine et laissa échapper un halètement étouffé. Son visage, plein de vie une seconde plus tôt, blêmit entièrement.

« Gavin ? » demanda Tania en reculant d'un pas, la confusion gravée sur son visage parfait.

Le guerrier ne répondit pas. Ses yeux gris s'écarquillèrent, injectés de sang, fixés dans le vide. Il vacilla vers l'avant et s'effondra à genoux sur les marches de l'autel de pierre. Un filet de sang sombre et épais commença à couler de ses lèvres, tachant la soie blanche du sol.

« Gavin ! » cria Tania, cette fois avec une panique réelle.

Le salon explosa dans le chaos. Les loups de la garde de Borís se raidirent, dégainant leurs armes, cherchant un ennemi invisible. Mais avant que quiconque pût s'approcher, Gavin s'effondra complètement face contre terre, convulsant violemment. Une plaie profonde et sanglante, comme si des griffes invisibles lui avaient déchiré la gorge de l'intérieur, s'ouvrit dans son cou, inondant l'autel.

Au milieu des cris de terreur et de la confusion générale, les lumières du salon vacillèrent puis s'éteignirent entièrement, plongeant les lieux dans une pénombre terrifiante pendant une dizaine de secondes d'angoisse. Les loups grondaient dans l'obscurité, les femmes hurlaient, et l'odeur de sang frais activa les instincts les plus sauvages des présents.

Lorsque les gardes parvinrent à allumer les torches de secours, l'horreur se figea dans l'air.

Gavin gisait entièrement sans vie sur le sol, dans une mare de sang qui s'étendait rapidement. Et juste à côté de son corps, à genoux, tremblante de terreur et les mains entièrement trempées de liquide écarlate, se trouvait Sofía.

Ses doigts tremblants tenaient une dague cérémonielle d'argent qui ornait habituellement l'autel ; l'arme dégouttait à présent du sang chaud de son ex-mate. Sofía regardait ses propres mains, l'esprit vide, hébétée par l'obscurité et le choc. Elle ne se souvenait pas comment elle était arrivée là ; la confusion de la pénombre l'avait poussée en avant, et quelqu'un… quelqu'un l'avait plaquée contre le corps inerte de Gavin.

« C'est elle ! Le cri déchirant de Tania brisa la stupeur du salon, désignant sa sœur d'un doigt tremblant. La maudite sans-loup l'a tué par jalousie ! Regardez-la ! Elle a son sang sur les mains ! »

Borís s'avança tel un taureau furieux, son aura d'Alpha écrasant l'atmosphère, ses yeux brillant d'un jaune meurtrier.

« Monstre défectueux ! » rugit le père en dégainant son épée. « Gardes, emparez-vous d'elle ! Je veux sa tête sur l'autel avant la fin du jour ! »

Sofía, voyant la mort dans les yeux de son propre père et l'ultime trahison sur le visage de sa mère, réagit par pur instinct de survie. La peur injecta une adrénaline inconnue dans ses jambes. Elle lâcha la dague, se releva d'un bond et, avant que les gardes ne puissent lui barrer le passage, bondit à travers la grande baie vitrée du salon, la brisant en mille morceaux, et chuta vers la cour extérieure au milieu d'une pluie d'éclats de verre et de cris de chasse.