Das Panzerglas der Dachterrasse des neuen Wisbech Manhattan bot einen Panoramablick über New York, doch für Eros war es lediglich eine Erinnerung daran, dass ihm alles hier gehörte. Mit dreißig Jahren hatte er die Hotelkette seiner Familie in ein milliardenschweres Imperium verwandelt. Doch der Maßanzug verbarg die Tätowierungen und Narben eines weitaus blutigeren Reichs.

Eros richtete die silbernen Manschettenknöpfe, den eisigen Blick starr auf die Horizontlinie gerichtet. Die Eröffnung stand in wenigen Tagen bevor. Alles war perfekt, millimetergenau kalkuliert. Er hasste Fehler. Frauen waren Unterhaltung für eine Nacht; Geschäfte waren sein Leben. Und die Macht … die Macht war sein Sauerstoff.

Doch dieser Abend verlangte eine andere Art von Garderobe.

Zwei Stunden später wechselte die Kulisse vom modernen Luxus aus Glas und Stahl in den Keller einer alten Weinkellerei auf Long Island. Hier versammelte sich die amerikanische Cosa Nostra. Der runde Tisch aus dunkler Eiche war von alten Männern umgeben, die nach Zigarre und Gier rochen. Eros ging zum Kopfende und setzte sich. Er war seit fünf Jahren der Don, doch für diese Dinosaurier war er nach wie vor nur der junge Erbe.

„Kommen wir direkt zur Sache“, durchschnitt Eros die Stille, seine Stimme ein Bariton, der den Raum gefrieren ließ. „Was ist so dringend, dass es eine Ratssitzung erfordert?“

Einer der ältesten Berater räusperte sich.

„Don Eros, die Stabilität der Familie hängt von soliden Allianzen ab. Der Rat hat entschieden. Sie müssen heiraten.“

Eros stieß ein kurzes, verächtliches Lachen aus und lehnte sich im Stuhl zurück.

„Heiraten? Ich bin dreißig. Ich stehe auf dem Höhepunkt meiner Macht. Ich brauche kein Halsband, um New York zu regieren. Die Antwort ist Nein.“

Am Tischende rückte Albert, ein Berater, den Eros zutiefst verachtete wegen seiner Arroganz und billigen Manipulationsversuche, seine Haltung zurecht und setzte ein selbstgefälliges Lächeln auf.

„Du hast keine Wahl, Eros. Die alten Regeln sind eindeutig. Ein Don ohne Ehefrau ist ein instabiler Don. Und wir haben das bereits für dich geregelt. Meine Tochter Pietra wird die Auserwählte sein. Sie wird deine Frau und die neue Königin.“

Die Stille, die folgte, war erstickend.

Eros blinzelte nicht. Das Blut in seinen Adern lief kalt und verwandelte sich in pures Eis. Langsam erhob er sich. Jede Bewegung war kalkuliert — die Verkörperung eines Raubtiers kurz vor dem Angriff. Er ging um den Tisch herum, seine Schritte hallten auf dem Steinboden. Albert behielt sein Lächeln bei, im Glauben, seine Position würde ihn schützen.

Ein fataler Irrtum.

Als Eros hinter Alberts Stuhl stehen blieb, war die Spannung im Raum greifbar. Ohne Vorwarnung packte seine linke Hand das Haar des Beraters, riss seinen Kopf nach hinten und entblößte die Kehle des Mannes. Bevor irgendjemand auch nur den Ansatz einer Reaktion zeigen konnte, zog Eros' rechte Hand eine chirurgische Klinge hervor, die in seinem Ärmel verborgen gewesen war.

Der Schnitt war sauber, tief und präzise.

Alberts Lächeln verschwand zusammen mit seinem Leben. Das Blut schoss über den Eichentisch. Eros ließ den leblosen Körper los, der mit einem dumpfen Aufprall zu Boden sackte. Er wischte die Klinge seelenruhig an einem weißen Seidentuch ab, das er aus seiner Tasche zog.

„Ich heirate nicht“, sagte Eros, die Stimme ein gefährliches Flüstern, das von den Wänden widerhallte. „Sollte ich eines Tages heiraten, dann entscheide ich. Nicht ihr.“

Er warf das blutgetränkte Tuch auf Alberts Leiche und sah die anderen bleichen Männer am Tisch an.

„Hat noch jemand etwas gegen meine Entscheidung einzuwenden?“

Niemand wagte zu atmen. Eros wandte sich ab und ging, die Spur seiner Brutalität hinter sich lassend.

Das Adrenalin des Mordes pulsierte noch in seinen Adern, als er die Villa der Familie Wisbech betrat. Doch die Hölle dieses Abends war noch lange nicht vorbei. In der Bibliothek wartete bereits das Empfangskomitee: seine Eltern Peter und Mary sowie sein Großvater Charles, der Patriarch der Familie.

„Hast du den Verstand verloren, Eros?!“, brüllte Peter, sein Vater, sobald er durch die Tür trat. „Einen Berater am Sitzungstisch töten?!“

„Er hat versucht, mir Vorschriften zu machen“, erwiderte Eros und schenkte sich einen Whiskey pur ein. „Niemand sagt mir, was ich zu tun habe.“

Charles, der Großvater, schlug seinen Ebenholzstock auf den Boden und forderte Ruhe. Seine alten, aber scharfen Augen fixierten den Enkel.

„Der Rat hat in einem Punkt recht, Eros. Du brauchst eine Ehefrau. Und da du gerade die Diplomatie der Mafia enthauptet hast, stelle ich dir ein direktes Ultimatum. Du hast genau eineinhalb Jahre, um zu heiraten.“

Eros' Kiefer verhärtete sich, das Glas drohte in seiner Hand zu zerbrechen.

„Ich habe bereits gesagt, dass ich nicht auf Geheiß alter Tattergreise heirate.“

„Es ist kein Geheiß!“, mischte sich Mary ein, seine Mutter, die Stimme voller Sorge und Entschlossenheit. „Wenn du die Frist nicht einhältst, gehen die Erstgeburtsrechte an Rael über.“

Der Name des grausamen und neidischen Cousins hallte wie ein Fluch durch den Raum. Rael würde alles zerstören, was Eros aufgebaut hatte. Er würde die Hotelkette in eine billige Geldwäschehöhle verwandeln und die Würde der Cosa Nostra vernichten.

„Rael wird nichts erben. Ich bin der Don“, knurrte Eros.

Peter trat einen Schritt vor und sah seinem Sohn in die Augen.

„Dein Großvater ist nach wie vor der Patriarch dieser Familie, Eros. Du musst heiraten. Ein echter Don braucht Stabilität, braucht Erben. Du bist ein hervorragender Don, hast die Kontrolle mit eiserner Hand übernommen und bist seit fünf Jahren im Amt, aber du hast uns noch keinen Erben geschenkt! Du wirst heiraten. Ob du dir die Frau selbst aussuchst oder der Rat dir eine andere an den Altar schleppt — du hast achtzehn Monate.“

Eros schnaubte, die Wut pochte in seinem Hals. Er blickte auf seine eigene Familie und fühlte sich zum ersten Mal in seinem Leben in die Enge getrieben. Ohne ein weiteres Wort kippte er den Whiskey auf einen Zug hinunter, knallte das Glas auf den Tisch und verließ die Villa, die Tür hinter sich zuschlagend.

Er stieg ins Auto und raste durch die dunklen Straßen. Die Wut in seiner Brust brauchte ein Ventil. Er wollte nicht an Mafia denken, nicht an Verträge oder den verfluchten Rael.

Er musste Energie abbauen. Er brauchte eine teure Hure, Sex ohne Namen und ohne Morgen, bei dem er all diese Gewalt loswerden konnte, bevor er am Ende noch jemanden umbrachte. Nur ahnte er nicht, dass das Schicksal bereits seinen Untergang in die Hände einer gebrochenen Putzfrau legte, während er das Chaos suchte.

Die Anzeige im Hotelsystem meldete, dass die Präsidentensuite 1202 zur Reinigung freigegeben war. Sophia richtete den Putzwagen zurecht und atmete tief durch, um die Erschöpfung abzuschütteln, die nach vierzehn ununterbrochenen Arbeitsstunden auf ihren Knochen lastete. Sie zog die Magnetkarte durch das Schloss und schob die Eichentür auf, wobei sie sich zaghaft ankündigte:

„Entschuldigung, Zimmerser—“

Die Worte erstarben in ihrer Kehle. Das Geräusch, das den luxuriösen Raum erfüllte, war nicht Stille, sondern lautes, rhythmisches, fleischliches Stöhnen.

In der Mitte des riesigen Zimmers stand der Besitzer des Imperiums, Eros, mit dem Rücken zur Tür. Seine Rückenmuskeln kontrahierten sich heftig, während er eine umwerfend schöne Frau gegen die Glaswand presste, die auf die Stadt hinausging. Der Anblick lähmte Sophia.

Als er den Eindringling bemerkte, wandte Eros langsam den Kopf. Seine eisigen Augen — dieselben, die am Vortag Todesurteile diktiert hatten — fixierten sich mit vernichtender Wut auf Sophia. Er unterbrach nicht, was er tat.

„Wer hat dir erlaubt, hier reinzukommen, du Idiotin?“, hallte seine Stimme, schneidend wie eine Klinge. „Raus!“

Die Frau in seinen Armen ließ ein affektiertes Lachen hören und blickte Sophia mit Abscheu an.

Sophia spürte, wie sich ihr Magen umdrehte, doch ihre psychische Reaktion war durch jahrelangen Missbrauch bereits betäubt. Sie weinte nicht, sie zitterte nicht. Ihre Augen blieben stumpf, während sie einen Schritt zurücktrat.

„Verzeihen Sie, der Herr … das System zeigte keine Belegung an. Ich komme später wieder“, sagte sie, die Stimme in einem flachen, beinahe roboterhaften Ton.

Doch Sophias Tränenlosigkeit, diese Apathie angesichts seiner Schreie, reizte Eros' monumentales Ego. Er hasste es, ignoriert zu werden. Er hasste es, keine Angst einzuflößen.

„Warte“, befahl Eros, seine Stimme nahm einen sadistischen Ton an. „Da du so gern reinkommst, wo du nicht gerufen wirst, bleibst du jetzt hier. Sieh zu. Setz deinen verdammten Arsch auf den Stuhl da und lern, an die Tür zu klopfen.“

Die Demütigung war öffentlich, doch für Sophia war es lediglich ein weiterer Befehl in ihrem Leben der Knechtschaft. Ohne ein Wort ging sie zum Ledersessel in der Ecke des Zimmers und setzte sich, die Hände im Schoß gefaltet.

Und was folgte, waren fast zwei Stunden einer Intensität, wie Sophia sie sich nie hätte vorstellen können.

Eros war eine Naturgewalt. Sein Sex war roh, dominant, doch unglaublich lustvoll für die Frau, die bei ihm war. Er wechselte von intensiven Stellungen zu Oralsex mit einer übermenschlichen Ausdauer. Beim Zusehen traf ein nie gekannter Stich von Neid Sophias Brust. Wie hielt er so lange durch? Hatte er etwas genommen?, dachte sie, verloren in ihren eigenen Gedanken. Für sie war Sex immer ein Synonym für Folter gewesen. Diese Hingabe zu sehen, ließ sie begreifen, wie leer ihr eigenes Leben war.

Als Eros endlich fertig war, entließ er die Frau ohne jede Höflichkeit. Er ging ins Bad, band einen schwarzen Seidenbademantel um seine Hüfte und kehrte ins Zimmer zurück, wobei er einen Hundertdollarschein vor Sophias Füße warf.

„Mach die Schweinerei hier sauber. Und wenn ich dein unglückliches Gesicht vorher noch mal sehe, bist du gefeuert“, spuckte er die Worte aus und ließ seine gesamte Grobheit auf sie niederprasseln.

Sophia stand lediglich auf, nahm die Reinigungsmittel und begann, den Boden zu schrubben. Sie tat, als wäre nichts geschehen. Sie zeigte keinen Schmerz, keine Scham und keine Wut. Und genau diese Gleichgültigkeit, diese unzerstörbare Hülle einer bereits zerbrochenen Frau, pflanzte einen Keim aus Frustration und Neugier in Eros' Kopf, während er sie hinausgehen sah.

Der Kontrast des Hotelluxus verschwand, sobald Sophia im Queens aus dem Bus stieg. Obwohl das Viertel gut war — eine Anforderung des Status, den ihre Familie aufrechtzuerhalten versuchte —, war das Haus, in dem sie lebte, ein Schauplatz des Grauens.

Sophia war vierundzwanzig Jahre alt. Sie hatte Jura studiert, ein brillanter Verstand eingesperrt in einem Körper, der die Male der Ablehnung trug. Ihre Eltern Rogério und Lúcia, brasilianische Einwanderer, die vor zehn Jahren wegen der „Model“-Karriere ihrer älteren Schwester Sol in die Vereinigten Staaten gezogen waren, lebten in einem narzisstischen Wahn. Sie glaubten, der Schlüssel zur amerikanischen Staatsbürgerschaft sei Sophias Verlobter: Owen.

Owen war ein Soldat der Mafia. Ein beachtlich hoher Rang in der Organisation, die, ironischerweise, Eros selbst unterstand. Die Macht, die Owen auf der Straße besaß, steigerte seine Grausamkeit zu Hause und nährte Sophias Terror. Sie war emotional abhängig. Wenn er lächelte und sagte „Ich liebe dich, verlass mich nicht, ich schwöre, ich ändere mich“, klammerte sie sich an diesen Krümel, als wäre er Sauerstoff.

Als sie das Haus betrat, hing der Geruch von Restaurantessen in der Luft. Im Wohnzimmer saß Owen auf dem Sofa, den Arm um Sols Taille gelegt. Die perfekte Schwester — die vergötterte Tochter, die mit ihren Modenschauen die hohen Rechnungen bezahlte. Die beiden machten keinerlei Anstalten, die Affäre zu verbergen.

„Schau mal, wer da kommt — die Klo-Anwältin“, spottete Sol und warf ihr blondes Haar nach hinten. „Das Haus ist verdreckt, Sophia. Los, putz.“

„Wo ist dein Geld von der Extraschicht?“, stand Owen auf und ging mit raubtierhaftem Blick auf sie zu. Er griff in ihre Tasche und riss den Umschlag mit dem Geld heraus, für das sie geschuftet hatte. „Das hier wird die Reparatur meines Autos bezahlen.“

Sophia schluckte schwer. Sie erinnerte sich an die Monate zuvor, als sie den Mut aufgebracht und versucht hatte, sich von ihm zu trennen. Die Erinnerung an den Schmerz war noch lebendig. Owen hatte sie im Schlafzimmer zusammengeschlagen, und als sie ins Wohnzimmer rannte und um Hilfe flehte, halfen ihre Eltern Rogério und Lúcia dabei, sie festzuhalten. „Bist du verrückt geworden? Willst du unsere Green Card ruinieren? Du bist eine Durchgeknallte, du musst deinem Mann gefallen!“, hatte ihre Mutter damals geschrien.

„Owen … du kannst mich doch nicht ohne alles lassen …“, flüsterte Sophia, ihr Selbstwertgefühl so am Boden, dass ihre Stimme kaum herauskam.

Er trat einen Schritt vor und packte ihr Kinn mit Gewalt, die Finger gruben sich in Sophias Haut.

„Halt die Fresse. Wenn du dich beschwerst, weißt du, was dich im Schlafzimmer erwartet. Du solltest dankbar sein, dass ich dich überhaupt noch anfasse, so verlottert wie du bist. Im Bett bist du ein Sack Kartoffeln.“

Ihre Eltern, die alles von der Küche aus beobachteten, lachten nur und nickten dem soziopathischen Schwiegersohn zustimmend zu.

Später, in der Dunkelheit des Schlafzimmers, geschah der wahre Albtraum. Der Sex mit Owen war eine sadistische Folter. Er zwang sie zur Unterwerfung und setzte dabei körperliche Gewalt ein, die sie zum Bluten brachte, wobei er ihr ausdrücklich verbot, darum zu bitten, aufzuhören. Sophia vergoss lautlose Tränen ins Kissen und spürte, wie der Schmerz ihren Körper zerriss, während Owen seine Frustrationen an ihr ausließ.

Als er endlich einschlief, schleppte sich Sophia ins Bad. Sie wusch das Blut von ihren Beinen und betrachtete ihr Spiegelbild. Zwei verborgene Narben an ihren Handgelenken erinnerten an die Male, als sie versucht hatte aufzuhören zu existieren. Damals hatte die Familie nur gesagt, sie sei verrückt und schwach.

Sie starrte an die Decke und spürte, dass sie an der absoluten Grenze ihrer Kräfte war. Sophia wollte nicht mehr kämpfen. Ihr einziger Wunsch war zu verschwinden, sich aus dieser erbärmlichen Existenz aufzulösen.

Sie ahnte nur nicht, dass der Mann, der sie an diesem Nachmittag im Hotel gedemütigt hatte, der Don war, der das Schicksal ihres eigenen gewalttätigen Verlobten kontrollierte. Und dass schon sehr bald Owens Welt durch Eros' Hände zu Asche werden würde.

Der süße, betäubende Duft hunderter Blumen auf dem Feld einer Farm im Norden des Bundesstaates New York war für jeden anderen die Kulisse eines Traums. Für Sophia war er der Vorbote eines Albtraums.

Ihre Schwester Sol hatte das wichtigste Fotoshooting ihrer bisherigen Karriere ergattert — sie war das Gesicht der neuen Frühlingskollektion einer Designermarke. Rogério und Lúcia, voller Stolz, bestanden darauf, dass die ganze Familie erschien, um ihr „goldenes Huhn“ zu hofieren. Und Sophia hatte unglücklicherweise ihren seltenen freien Tag vom Hotel.

„Bitte, Mutter … ich bin schwer allergisch gegen Pollen. Ich kann nicht hin, mir wird sehr schlecht werden“, flehte Sophia in der Küche, die Stimme belegt, bevor sie aufbrachen.

Lúcia schaute nicht einmal in ihre Richtung, während sie Sols Designerkleid zurechtlegte.

„Hör auf, egoistisch zu sein, Sophia! Muss immer alles um dich und deine eingebildeten Krankheiten gehen? Es ist der Tag deiner Schwester. Du gehst mit, und wenn es nur ist, um ihre Taschen zu tragen.“

Ohne Wahl wurde Sophia mitgeschleift. Es dauerte keine dreißig Minuten auf dem Blumenfeld, bis ihr Körper zu reagieren begann. Ihre Augen wurden rot und schwollen an, ihre Haut fing an zu brennen, und ihr Hals begann sich zuzuschnüren, sodass jeder Atemzug zu einem qualvollen Kampf wurde. Sie hustete und versuchte es zu verbergen, doch ihre Schwäche störte Owen, der mit dem Fotografen plauderte und sich als wichtiger Geschäftsmann ausgab.

Owen ging auf sie zu und packte ihren Arm so fest, dass seine Finger sich in ihr Fleisch gruben.

„Versuchst du, unsere Familie vor den Sponsoren von Sol zu blamieren, mit deinem Leichengesicht?“, zischte er dicht an ihrem Ohr, sein Atem heiß und gefährlich. „Verschwinde von hier. Geh zu den Ställen und mach dich unsichtbar. Zu Hause … werden wir dein Benehmen klären.“

Sophia schluckte, die Brust zusammengeschnürt nicht nur von der Allergie, sondern von der Angst. Sie wusste genau, was „zu Hause klären“ bedeutete. Sie würde wieder geschlagen werden.

Um die Panik zu vertreiben und einen Moment Frieden vor dem Sturm zu suchen, schleppte sich Sophia mühsam zum Bereich mit den Tieren der Farm. Fern der Blumen wurde die Luft etwas leichter. Sie blieb bei einem Gatter stehen und beobachtete einen kleinen Schäferhund, der fröhlich über den Rasen rannte und frei mit dem Schwanz wedelte. Dieses Tier schien mehr Recht auf Leben und Glück zu haben als sie.

Als das Shooting vorbei war und sich die Gruppe bei den Autos versammelte, blickte Sophia in einem Anflug von Unschuld und Verzweiflung nach einem Fünkchen aufrichtiger Zuneigung in ihrem Leben zu ihrem Verlobten.

„Owen …“, begann sie, die Stimme schwach. „Wir … wir könnten doch einen Hund haben? Einen Welpen bei uns zu Hause?“

Owen blieb stehen. Sol und Sophias Eltern blieben ebenfalls stehen und sahen sie an, als hätte sie die größte Dummheit der Welt gesagt. Owen ließ ein grausames Lachen hören und stieß Sophia gegen die Autotür.

„Einen Hund?“, verhöhnte Owen, das Gesicht dicht an ihrem, die Augen voller Verachtung. „Du kannst ja nicht mal für dich selbst sorgen, bist eine Niete, die kaum einen Boden ordentlich wischen kann, und willst dich um einen Hund kümmern? Auf keinen Fall, du Selbstmord-Schlampe. Du taugst nur dazu, Kosten zu verursachen.“

Rogério schnalzte mit der Zunge.

„Hör gar nicht auf die Verrückte, Owen. Sie will nur Aufmerksamkeit.“

Die Stille im Auto auf der Rückfahrt war das schlimmste Vorspiel. Sobald sich die Haustür im Queens schloss, fiel Owens Maske der Zivilisiertheit vollständig.

Er zerrte sie an den Haaren ins Schlafzimmer und schleuderte sie zu Boden. Die Prügel waren kalt und methodisch. Owen ließ an ihr seine Wut darüber aus, nur ein Soldat in der Mafia zu sein, ein Niemand, der jemand Schwächeres demütigen musste, um sich wie ein Mann zu fühlen. Sophias Eltern drehten den Fernseher im Wohnzimmer lauter und ignorierten bewusst die gedämpften Schläge und die Schmerzenslaute ihrer Tochter.

Als Owen endlich das Zimmer verließ und die Tür von außen abschloss, um in Sols Schlafzimmer zu gehen, blieb Sophia auf dem kalten Boden liegen. Ihr ganzer Körper schmerzte, ihr Gesicht war gezeichnet, und ihre Seele vollständig zertrümmert.

Sie hielt es nicht mehr aus. Der körperliche Schmerz war nichts im Vergleich zur Leere und der unablässigen Erniedrigung, in dieser Hölle aus Ablehnung und Narzissmus zu leben.

Mit zitternden Händen schleppte sie sich ins Badezimmer. Sie öffnete den Medizinschrank und holte drei volle Blister Beruhigungs- und starke Schmerzmittel heraus, die sie heimlich aufbewahrt hatte. Sie dachte nicht zweimal nach. Sie öffnete einen nach dem anderen und schluckte alle Tabletten auf einmal, trank das Wasser direkt aus dem Hahn.

Endlich wird es vorbei sein, dachte sie und legte sich auf den Badezimmerboden, in der Hoffnung, dass der ewige Schlaf sie von hier forttragen würde. Es war ihr fünfter Versuch.

Doch das Schicksal weigerte sich, sie gehen zu lassen. Etwa vierzig Minuten später betrat Lúcia mit einem Ersatzschlüssel das Zimmer, um Sophia zum Geschirrspülen nach dem Abendessen zu schicken. Als sie ihre Tochter bewusstlos auf dem Badezimmerboden sah, die leeren Blister daneben, ergriff Panik das Haus — nicht aus Liebe, sondern aus Angst vor dem Skandal und dem Verlust der Haushaltshilfe der Familie.

Owen und Rogério zwangen Sophia, sich über der Toilette zu übergeben, indem sie ihr brutal die Finger in den Hals steckten, während Lúcia sie schüttelte und beschimpfte.

„Du Miststück! Willst du unser Leben zerstören?!“, schrie Lúcia und ohrfeigte Sophias bleiches Gesicht, während diese hustete und das Gift auswürgte. „Wenn die Polizei wegen eines Selbstmords hier auftaucht, ist unsere Chance bei der Einwanderungsbehörde vorbei! Du bist eine Egoistin, eine komplette Irre!“

Sophia weinte, kraftlos, auf dem nassen Badezimmerboden liegend, die Gesichter ihrer Peiniger über sich. Sie hatte wieder versagt. Nicht einmal der Tod wollte sie.

Am nächsten Morgen, den Körper noch vergiftet und die Hämatome unter der schweren Putzuniform verborgen, nahm Sophia den Bus zum Hotel Wisbech. Sie war ein wandelnder Geist. Doch was sie nicht wusste: An genau diesem Tag würde Don Eros Wisbech das Hotel inspizieren.