Das Geräusch der Metallräder, die über den Flur rollten, war für Oriana schon lange etwas Normales geworden. Liegen, die ein- und ausgeschoben wurden, Krankenschwestern, die leise miteinander sprachen. Selbst die Uhr gegenüber dem Chemotherapie-Saal schien langsamer zu ticken als der Rest der Welt.

Oriana saß am Fenster, eine Decke über den Beinen und ein geschlossenes Buch zwischen den Händen. Um sie herum warteten andere Menschen auf ihren Termin. Eine ältere Frau unterhielt sich mit ihrem Mann, während er behutsam die Infusion richtete, ein kleiner Junge schlief an die Schulter seiner Mutter gelehnt, und etwas weiter entfernt stritt ein Mann mit seiner Tochter, weil sie ihm unbedingt nach der Behandlung etwas Süßes kaufen wollte.

Es war seltsam, wie schnell man sich daran gewöhnte, fremden Leben zuzusehen.

Die Krankenschwester erschien mit einer Mappe in der Hand.

„Oriana Pérez."

Sie hob sofort den Kopf.

„Hier bin ich."

Die Krankenschwester lächelte mit müder Freundlichkeit.

„Heute werden wir schnell fertig. Fühlst du dich gut?"

Oriana ließ ein kleines Lachen hören.

„Willst du die ehrliche oder die höfliche Antwort?"

„Die ehrliche."

„Ich fühle mich, als hätte mich ein Auto überrollt."

Die Frau musste ebenfalls lachen.

„Dann bringe ich heute das Medikament langsamer, damit dir nicht so schwindelig wird."

„Dafür liebe ich dich ein bisschen."

Oriana setzte eine dramatische Miene auf, bevor sie sich langsam vom Stuhl erhob. Die Beine schmerzten diese Woche stärker, und der Körper fühlte sich an, als hätte sie monatelang schlecht geschlafen. Trotzdem ging sie ohne Hilfe bis zum Behandlungsraum.

Sie mochte es nicht mehr, sich in den Krankenhausspiegeln zu sehen. Ihr Gesicht war noch immer hübsch — zumindest wiederholten die Schwestern das ständig —, doch sie erkannte sich selbst kaum wieder. Die Haut war blasser geworden, die Augenringe tief eingegraben, und die kurzen Haare wuchsen ungleichmäßig nach, nachdem sie erneut ausgefallen waren.

Während sie sich auf der Liege einrichtete, hörte sie das Handy in ihrer Tasche vibrieren. Aus Gewohnheit griff sie schnell danach, obwohl sie im Grunde bereits wusste, dass es niemand Wichtiges war.

Werbung.

Schon wieder.

Keine Nachricht.

Kein Anruf.

Nichts.

Sie steckte das Handy langsam zurück und lehnte den Kopf gegen das Kissen.

Am Anfang hatte sie geglaubt, ihre Familie würde früher oder später auftauchen. Selbst nachdem sie die Universität abgebrochen hatte, selbst nach den Streitereien dachte sie noch, dass die Wut irgendwann verrauchen würde — wenn sie erst begriffen, dass sie dieses Leben einfach nicht wollte.

Die Pérez' brachten seit Generationen Anwälte und Unternehmer hervor. Oriana war die brillante Tochter, die das Erbe fortführen sollte. Sie hatte die besten Noten, sprach drei Sprachen und eine gesicherte Zukunft vor sich — bis sie eines Tages alles hinwarf, um Konditorei zu studieren.

Ihre Mutter hörte wochenlang auf, mit ihr zu reden.

Ihr Bruder sagte, sie bringe Schande über die Familie.

Und ihr Vater … ihr Vater sah sie nur an, als verstünde er nicht mehr, wer sie war.

Dann kam der Krebs, und alles wurde schlimmer.

Die Besuche wurden seltener, dann kamen die Ausreden, und schließlich die Stille.

Oriana lernte etwas Schmerzhaftes: Manche Menschen können dich im Erfolg begleiten, verschwinden aber, sobald dein Leben aufhört, hübsch auszusehen.

Die Krankenschwester schloss die Behandlung an und sprach dabei leise weiter.

„Hast du das Buch fertig gelesen?"

Orianas Augen veränderten sich ein wenig.

„Fast. Es fehlt noch das letzte Kapitel."

„Das mit dem Herzog?"

„Ja."

„Das hat dich ganz schön gepackt."

„Weil dort alle furchtbar leiden."

„Das klingt nicht besonders ermutigend."

„Aber sie leben weiter."

Die Krankenschwester stellte das Medikament bereit und ging mit einem Lächeln hinaus.

Oriana nahm das Buch erneut zur Hand, während die Behandlung langsam begann. Der Einband war vom vielen Aufschlagen schon ganz geknickt. Sie hatte den Roman zufällig in einem kleinen Laden in Krankenhausnähe gekauft und ihn dann in endlosen Nächten verschlungen.

Die Geschichte handelte von Ender Hall, einem Herzog, der nach einem magischen Unfall das Augenlicht verloren hatte und sich mitsamt seinem schwierigen Charakter von der Welt abschottete. Seine Verlobte, Priscilla, verließ ihn kurz nachdem er erblindet war, und die Geschichte folgte seinem langsamen Weg zurück ins Leben — an der Seite von Rebeca, einer freundlichen und geduldigen Frau.

Oriana wusste, dass es ein einfacher Roman war.

Trotzdem gefiel er ihr.

Weil Ender weitermachte, selbst wenn er das Gefühl hatte, dass nichts Gutes mehr auf ihn wartete.

Weil Rebeca nicht versuchte, ihn mit leeren Reden zu retten.

Weil der Schmerz der Figuren sich menschlich anfühlte.

Und weil die Angst vor dem Sterben beim Lesen ein wenig leichter wurde.

Es vergingen mehrere Stunden, bevor sie in ihre kleine Wohnung nahe dem Krankenhaus zurückkehrte. Draußen regnete es, und auf halber Treppe ging ihr die Luft aus.

„Das sollte mittlerweile als Extremsport zählen …", murmelte sie, während sie nach den Schlüsseln suchte.

Die Wohnung war klein, warm und voller Backutensilien. Bücher, Formen, Rezepte am Kühlschrank und eine Kiste mit Werkzeugen, die sie seit der Erkrankung kaum noch benutzen konnte.

Manchmal fragte sie sich, wie es wohl gewesen wäre, die Konditorei zu eröffnen, von der sie jahrelang geträumt hatte.

Vielleicht ein kleines Café.

Mit vollen Vitrinen.

Tischen am Fenster.

Stammkunden.

Dem Klang einer Glocke, jedes Mal wenn jemand hereinkam.

Sie legte die Tasche auf das Sofa und ging langsam in die Küche, um sich Tee zu machen — doch am Ende war sie zu erschöpft dafür. Der Körper tat ihr in dieser Nacht zu sehr weh.

Also richtete sie sich einfach im Bett ein, den Roman zwischen den Händen.

Das letzte Kapitel.

Ender fand endlich zurück zum Lächeln — dank der Menschen, die bei ihm geblieben waren. Rebeca weinte, als er sie bat, an seiner Seite zu bleiben, und aus irgendeinem Grund ließ Oriana das Buch für einige Sekunden sinken.

Ein seltsamer Kloß bildete sich in ihrem Hals.

Nicht weil die Szene traurig war.

Sondern weil sie sich genau das auch wünschte.

Jemanden, der auf sie wartete.

Jemanden, der ihr sagte, dass es wichtig war, zu bleiben.

Sie schlug das Buch langsam wieder auf und las die letzten Seiten im schwachen Licht der Nachttischlampe.

Als sie das Ende erreichte, lag sie still da und starrte an die Decke.

„Wie ungerecht …", flüsterte sie mit einem müden Lächeln. „Sogar ein fiktiver Mann hatte ein besseres Liebesleben als ich."

Sie lachte leise vor sich hin, doch das Lachen hielt nicht lange an, weil ein heftiger Hustenanfall einsetzte. Die Brust brannte sofort, und sie musste sich den Mund zuhalten, während sie versuchte zu atmen.

Der Anfall verging langsam.

Viel zu langsam.

Ihr Körper zitterte, als sie es schaffte, sich wieder hinzulegen.

Sie griff instinktiv zum Handy.

Keine Nachricht.

Nicht einmal an diesem Abend.

Oriana betrachtete den Bildschirm noch ein paar Sekunden, bevor sie ihn ausschaltete.

Und obwohl sie versuchte, wach zu bleiben, zog die Erschöpfung sie nach und nach in die Tiefe.

Der Regen trommelte weiter draußen.

Das Buch lag noch aufgeschlagen auf ihr.

Und das Zimmer blieb vollkommen still.

Am nächsten Morgen rief eine Krankenschwester, die für Oriana zuständig war, immer wieder auf ihrem Handy an.

Niemand ging ran.

Also fuhr sie zu ihrer Wohnung. Stundenlang öffnete niemand die Tür.

Als man schließlich die Wohnung betreten konnte, lag Oriana noch immer auf dem Bett, mit einem friedlichen Ausdruck im Gesicht — als wäre sie einfach eingeschlafen, während sie eine Geschichte zu Ende las, die ihr zu sehr gefallen hatte.

Sie starb, umschlungen von der Geschichte.

Ein Geräusch war das Erste, was sie hörte.

Zersplitterndes Glas.

Dann Stimmen.

„Lady Priscilla, bitte beruhigen Sie sich!"

„Ich werde ihn nicht noch einmal sehen — wie oft muss ich das noch wiederholen?!"

Oriana riss die Augen auf, und ein stechender Schmerz durchfuhr ihren Kopf. Ihre Brust hob und senkte sich hastig, während sie versuchte zu begreifen, wo sie war. Die Decke über ihr war gewaltig, verziert mit goldenen Stuckleisten und einem Kronleuchter, der zu elegant war für jeden Ort, den sie je gesehen hatte.

Sie blinzelte mehrmals.

Das war nicht ihr Zimmer.

Auch nicht das Krankenhaus.

Langsam richtete sie sich im Bett auf und spürte etwas Seltsames, sobald sie die Hand hob. Ihre Haut sah anders aus. Heller, feiner. Langes Haar fiel über ihre Schultern wie ein dunkler Wasserfall, und das allein reichte, um ihren ganzen Körper erstarren zu lassen.

„Nein …", murmelte sie leise.

Die Tür flog auf, und eine Frau in Dienstmädchenuniform hastete herein.

„Lady Priscilla, dem Himmel sei Dank, Sie sind wach! Ich dachte schon, Sie hätten das Bewusstsein für immer verloren."

Oriana spürte, wie sich ihr Magen zusammenzog, sobald sie diesen Namen hörte.

Priscilla.

Das Dienstmädchen trat sofort näher.

„Geht es Ihnen nicht gut? Ich rufe den Arzt."

„Warte …" Die Stimme kam heiser heraus. „Welcher Tag ist heute?"

Die Frau runzelte die Stirn.

„Welcher Tag …?"

„Antworte mir einfach."

„Der 14. Juni."

Oriana hielt einen Moment lang die Luft an.

Der 14. Juni.

Der Tag, nachdem Priscilla den Herzog verlassen hatte.

Sie erinnerte sich genau an dieses Kapitel.

Sie erinnerte sich an die grausamen Worte, die öffentliche Demütigung, daran, wie der gesamte Adel begonnen hatte, sie zu verachten, nachdem sie die Verlobung mit Ender Hall gelöst hatte — als er sein Augenlicht verlor.

Der Kopfschmerz wurde schlimmer.

Die Szenen erschienen eine nach der anderen vor ihrem inneren Auge: der Roman, die Figuren, Ender, der allein in jenem dunklen Zimmer saß, während Priscilla ihm sagte, sie habe nicht vor, ihre Jugend an der Seite eines blinden Mannes zu verschwenden.

Oriana wurde übel.

„Mein Gott …", hauchte sie.

Das Dienstmädchen beobachtete sie weiterhin besorgt.

„Lady Priscilla, ich werde wirklich den Arzt rufen."

„Nein, ich brauche keinen."

„Aber Sie haben sich beim Ohnmächtigwerden den Kopf gestoßen, und seit gestern benehmen Sie sich sehr seltsam."

Gestern.

Natürlich.

Die Trennung war gerade erst geschehen.

Oriana presste eine Hand an die Stirn und versuchte, langsam zu atmen. Alles fühlte sich viel zu real an — das Gewicht der Laken, der zarte Duft im Zimmer, der Schmerz im Körper.

Sie träumte nicht.

Sie war gestorben.

Und jetzt befand sie sich in dem Roman.

Das Dienstmädchen sprach erneut, diesmal leiser.

„Der Baron hat eben nach Ihnen gefragt."

Oriana hob den Kopf.

Priscillas Vater.

Dorian Van.

Im Roman kam er kaum vor, weil er die meiste Zeit krank war und damit beschäftigt, die Familie vor dem Ruin zu bewahren. Die ursprüngliche Priscilla hatte ihm kaum Beachtung geschenkt.

„Wo ist er?"

„Im Arbeitszimmer, allerdings …" Die Frau zögerte kurz. „Er fühlt sich heute nicht gut."

Auch daran erinnerte sie sich.

Die Schulden.

Der Niedergang der Familie.

Die Gläubiger.

All das begann unmittelbar nach der Trennung.

Oriana stieg langsam aus dem Bett und verlor beinahe das Gleichgewicht, als sie aufstand. Das Dienstmädchen eilte herbei, um sie zu stützen.

„Lady Priscilla, langsam."

„Mir geht es gut … glaube ich."

In diesem Körper zu gehen fühlte sich fremd an. Es war, als trüge man neue Schuhe, die sich noch nicht richtig eingelaufen hatten. Das Zimmer war riesig im Vergleich zu ihrer alten Wohnung, und doch lag etwas Trauriges darin. Die Möbel waren elegant, aber vernachlässigt, und die Blumen am Fenster verdorrt.

Das gesamte Anwesen wirkte erschöpft.

Während sie den Flur entlanggingen, begannen zwei Dienstmädchen zu tuscheln, sobald sie vorbeikam.

„Ich habe gehört, der Herzog hat kein einziges Wort gesagt, als sie die Verlobung gelöst hat."

„Ich habe gehört, er hat ein Glas zerschmettert, nachdem sie gegangen war."

„Pst, leiser."

Oriana empfand Fremdscham.

Ja, Priscilla war furchtbar gewesen.

Als sie das Arbeitszimmer erreichten, klopfte das Dienstmädchen leise an die Tür.

„Mylord, Lady Priscilla ist hier."

Einige Sekunden Stille, bevor eine müde Stimme erklang.

„Lass sie herein."

Oriana trat langsam ein.

Der Mann hinter dem Schreibtisch blickte sofort auf. Dorian Van war jünger, als sie ihn sich beim Lesen des Romans vorgestellt hatte — vielleicht, weil die Krankheit ihn so ausgelaugt wirken ließ. Tiefe Augenringe zeichneten sein Gesicht, das lange dunkle Haar war zerzaust, und vor ihm türmten sich Dokumente.

Doch sobald er seine Tochter erblickte, veränderte sich sein Blick augenblicklich.

„Priscilla, ich habe gehört, dass du ohnmächtig geworden bist."

Die Sorge in seiner Stimme war so aufrichtig, dass Oriana reglos stehen blieb.

„Mir geht es gut."

„Das ist offensichtlich gelogen. Du bist leichenblass."

Er versuchte, hastig vom Stuhl aufzustehen, wurde jedoch von einem heftigen Hustenanfall geschüttelt und musste sich am Schreibtisch abstützen. Oriana reagierte fast instinktiv und ging auf ihn zu.

„Steh nicht so schnell auf."

Dorian sah sie überrascht an.

Sie war selbst überrascht.

Denn die Geste war ganz natürlich gekommen.

Der Baron verzog kaum merklich die Lippen zu einem Lächeln.

„Jetzt bist du diejenige, die mich zurechtweist."

Oriana senkte verlegen den Blick.

Sie wusste nicht, wie sie sich ihm gegenüber verhalten sollte. Er war nicht ihr Vater, und doch … die Art, wie er sie ansah, tat ein wenig weh.

Als hätte er seine Tochter wirklich gern.

Dorian atmete erschöpft aus, bevor er sich wieder setzte.

„Heute Morgen sind Gerüchte aus der Hauptstadt eingetroffen."

Natürlich waren sie das.

Der gesamte Adel redete sicher über den Skandal.

„Vater …"

„Ich werde dich nicht fragen, warum du die Verlobung gelöst hast", sagte er ruhig. „Wenn du diese Entscheidung bereits getroffen hast, wird Streiten nichts daran ändern."

Oriana spürte einen Kloß im Hals.

Denn da war kein Zorn in seiner Stimme.

Nur Erschöpfung.

„Du solltest eines wissen, Priscilla", fuhr er fort, während er einige Dokumente ordnete. „Die Lage der Familie hat sich in den letzten Monaten verschlechtert. Ich hatte gehofft, einen Teil der Schulden über diese Heirat zu begleichen, aber wir werden eine andere Lösung finden."

Sie betrachtete die Papiere auf dem Schreibtisch. Siegel. Verträge. Zahlen.

Gewaltige Schulden.

Und plötzlich verstand sie etwas Wichtiges.

Der Roman hatte nie wirklich erklärt, wie sehr Dorian Van gekämpft hatte, um seine Tochter zu beschützen.

Alles war immer aus der Sicht des Herzogs erzählt worden.

Oriana dachte an ihre eigene Familie und senkte den Blick.

Sie wollte nicht noch ein Leben lang das Gefühl haben, nutzlos zu sein.

Sie wollte nicht noch ein Leben lang darauf warten, dass alles vorbei war.

Dorian musterte sie schweigend.

„Bereust du es?"

Sie hob den Kopf.

„Was?"

„Die Verlobung gelöst zu haben."

Oriana brauchte einige Sekunden für eine Antwort.

„Nein … aber ich bereue viele andere Dinge."

Der Baron wirkte verwirrt von dieser Antwort.

Und ehrlich gesagt, sie selbst auch.

Denn sie sprach gleichzeitig als Oriana und als Priscilla.

Dorian ließ ein leises, müdes Lachen hören.

„In letzter Zeit redest du seltsam."

„Vielleicht habe ich mir den Kopf zu hart gestoßen."

„Oder du wirst endlich erwachsen."

Sie lächelte kaum merklich.

Nachdem sie das Arbeitszimmer verlassen hatte, ging sie mehrere Minuten allein durch das Anwesen. Die Dienstboten beobachteten sie immer noch misstrauisch, als rechneten sie jeden Moment mit einem weiteren Anfall von Arroganz.

Die ursprüngliche Priscilla hatte einen abscheulichen Charakter gehabt.

Auch daran erinnerte sie sich.

Sie gelangte zu einer alten Küche am Ende des Erdgeschosses. Sie war praktisch aufgegeben — voller Kisten, verstaubter Utensilien und mit einem zerbrochenen Fenster, durch das kalte Luft hereinströmte.

Doch kaum hatte Oriana den Raum betreten, legte sich etwas in ihr ein wenig zur Ruhe.

Küchen. Mehl. Zucker.

Das verstand sie.

Langsam näherte sie sich einem Arbeitstisch und fuhr mit der Hand darüber.

Staub. Jede Menge Staub. Von hinten erklang eine Stimme.

„Lady Priscilla … was tun Sie hier?"

Es war ein älterer Koch, der sie vollkommen verdutzt anstarrte.

„Ich denke nach."

„Das beunruhigt mich ein wenig."

Sie musste leise lachen.

„Mich auch."

Der Mann musterte sie weiterhin skeptisch.

„Brauchen Sie etwas?"

Oriana betrachtete die leeren Regale einige Sekunden, bevor sie sprach.

„Gibt es in diesem Haus noch Mehl?"

„Ein bisschen."

„Butter?"

„Sehr wenig."

„Eier?"

„Wenn die Hühner nicht vor den Schulden geflohen sind, ja."

Diesmal entkam ihr ein ehrlicheres Lachen.

Der Koch riss die Augen leicht auf.

Vermutlich hatte diese Frau noch nie so vor dem Personal gelacht.

Oriana holte tief Luft.

„Ich möchte diese Küche benutzen."

„Wie bitte?"

„Und ich möchte Gebäck verkaufen."

Stille.

Der Mann blinzelte mehrmals.

„Lady Priscilla … können Sie kochen?"

„Ja."

„Wirklich?"

„Das hat ein bisschen wehgetan."

„Verzeihen Sie, aber vor zwei Monaten haben Sie heißes Wasser in Brand gesetzt."

„Das war eine komplizierte Situation."

Der Koch brach in Lachen aus, obwohl er sich sichtlich zurückzuhalten versuchte.

Und diese kleine Reaktion ließ etwas in Oriana leichter werden.

Denn es war unendlich lange her, dass sie mit jemandem so ungezwungen gesprochen hatte.

Der Mann verschränkte die Arme.

„Und was für Gebäck möchten Sie verkaufen?"

Sie blickte noch einmal durch die Küche.

Dann lächelte sie langsam.

„Die Art, die dafür sorgt, dass die Leute morgen wiederkommen wollen."

Die Nachricht, dass Lady Priscilla eine verlassene Küche in eine Konditorei verwandeln wollte, verbreitete sich im Anwesen schneller als jedes Gerücht über den letzten Skandal mit dem Herzog.

Die Bediensteten tuschelten in den Fluren, sobald sie auftauchte. Manche glaubten, die Auflösung der Verlobung habe sie endgültig den Verstand gekostet; andere meinten, sie langweile sich bloß und würde die Idee in weniger als einer Woche wieder aufgeben.

Priscilla bekam alles mit.

Und ehrlich gesagt konnte sie es ihnen kaum verübeln.

An diesem Morgen stand sie auf einem Stuhl und versuchte, ein staubbedecktes Fenster zu putzen, während sie sich mit dem Koch des Anwesens stritt.

„Lady Priscilla, steigen Sie herunter, bevor Sie sich noch einmal den Kopf aufschlagen."

„Ich putze."

„Sie machen es schlimmer."

Der Mann stieß einen müden Seufzer aus.

„Nie hätte ich gedacht, dass ich lang genug leben würde, um Sie gegen eine Küche kämpfen zu sehen."

Sie stieg vorsichtig vom Stuhl und betrachtete den Raum. Er war nach wie vor eine Katastrophe — alte Kisten in einer Ecke gestapelt, unvollständiges Geschirr, abgenutzte Möbel und ein Ofen, der so alt war, dass er jeden Moment explodieren konnte.

Trotzdem gefiel er ihr.

Weil dieser Ort Potenzial hatte.

„Wir brauchen neue Farbe", murmelte sie.

„Wir brauchen Geld", korrigierte der Koch.

Das ließ sie für ein paar Sekunden verstummen.

Ja.

Das war das eigentliche Problem.

Die Familie Van war praktisch ruiniert. Dorian tat sein Bestes, um den Schein vor dem Adel zu wahren, doch jede Woche trafen mehr Briefe von Gläubigern ein, und immer mehr Bedienstete verließen das Anwesen auf der Suche nach besserer Arbeit.

Selbst die einfachsten Zutaten wurden allmählich knapp.

Dennoch ließ Priscilla nicht locker.

Die folgenden Tage verbrachte sie damit, die Küche gemeinsam mit dem Koch und zwei jungen Dienstmädchen zu reinigen, die am Ende mehr aus Neugier als aus Pflichtgefühl mithalfen.

Eine von ihnen, Lara, beobachtete alles mit unverhohlenem Misstrauen.

„Lady Priscilla, wollen Sie wirklich Essen an Leute verkaufen?"

„Ja."

Lara war immer noch verwirrt.

„Aber adlige Damen arbeiten nicht."

„Dann bin ich eben die Erste, die es tut."

„Das klingt trotzdem seltsam."

Priscilla hob den Blick von dem Mehlsack, den sie zu bewegen versuchte.

„Lara, vor einer Woche hat die ganze Hauptstadt erzählt, ich hätte einen blinden Herzog verlassen, weil er meine Zukunft ruiniert. Den Punkt, an dem mich interessiert, was elegant aussieht, habe ich längst hinter mir."

Das Mädchen wusste darauf nichts zu erwidern.

Und aufrichtig gesagt handelte Priscilla auch nicht aus Stolz.

Sie wollte einfach nicht noch einmal in einem stillen Zimmer sitzen und auf den Tod warten.

Das war alles.

Die ersten Rezepte waren eine Katastrophe.

Der Ofen verbrannte zwei komplette Bleche.

Der Teig für die kleinen Brötchen wurde hart wie Stein.

Und das Karamell klebte an der Decke, nachdem der Koch den Topf zu hastig bewegt hatte.

„Ich werde so tun, als wäre das nie passiert", sagte er mit Blick auf die Verwüstung.

Priscilla lachte so heftig, dass sie kaum noch Luft bekam.

„Wissen Sie, was das Schlimmste ist?"

„Was denn?"

„Dass ich immer noch glaube, wir könnten es verkaufen."

„Lady Priscilla, das taugt höchstens als Gift."

Trotz allem begann sich die Stimmung nach und nach zu wandeln.

Die Dienstmädchen hörten auf, sie als launische Adlige zu betrachten, die zum Zeitvertreib kochte, und fingen an, ihr ernsthaft zu helfen. Lara sortierte Zutaten, der Koch besserte Fehler aus, und selbst einige andere Angestellte blieben in der Nähe der Küche, nur um zu probieren, was sie zubereiteten.

Denn wenn etwas endlich gelang … dann gelang es wirklich hervorragend.

Priscilla konnte kochen.

Und das merkte man.

Der süße Duft erfüllte schon früh am Morgen die Flure des Anwesens. Frisch gebackenes Brot, zerlassene Butter, Vanille und Zucker. Selbst die ernsthaftesten Angestellten fanden sich irgendwann in der Küche ein und erfanden dabei die absurdesten Ausreden.

„Ich wollte das Fenster überprüfen."

„Du bist Gärtner."

„Nun ja … ich wollte die Pflanzen begutachten, die am Rahmen wachsen."

Priscilla brach in Gelächter aus und reichte ihm ein kleines Törtchen.

Der Mann probierte es und riss die Augen auf.

„Lady Priscilla … heiraten Sie mich."

„Sag das bloß nicht vor meinem Vater. Und nein."

Die ganze Küche lachte.

Und obwohl sie sich in diesem neuen Leben immer noch fremd fühlte, ließen diese kleinen Momente alles etwas weniger wehtun.

Dorian begann nachmittags stillschweigend aufzutauchen.

Er mischte sich nie groß ein. Manchmal blieb er einfach da.

Priscilla fiel schnell etwas auf — er sah von Tag zu Tag schlechter aus.

Müder. Blasser.

Er hustete häufig, wenn er glaubte, niemand höre zu.

Und trotzdem lächelte er jedes Mal, wenn sie ihm etwas zum Probieren anbot.

„Was ist das?", fragte er eines Nachmittags.

„Apfeltarte."

„Ein Luxus, so etwas von dir zu kosten."

„Weil es einer ist."

Dorian lachte leise, bevor er einen Bissen nahm.

Dann schwieg er ein paar Sekunden.

„Sie ist gut."

Priscilla zog eine Augenbraue hoch.

„Das klang geradezu überschwänglich für deine Verhältnisse."

„Ich weigere mich, vor einer Tarte emotional zu werden."

„Feigling."

Er schüttelte den Kopf, während er weiteraß.

Nach ein paar Minuten sprach er erneut.

„Die Angestellten sind in letzter Zeit deutlich munterer."

Sie sah ihn an.

„Ich glaube, alle brauchten einfach mal etwas Ablenkung."

„Dich eingeschlossen."

Priscilla senkte den Blick auf den Teig, den sie gerade knetete.

Ja.

Sie eingeschlossen.

Denn obwohl sie nun ein anderes Leben hatte, ein anderes Gesicht und einen anderen Namen, trug sie immer noch dieses unbehagliche Gefühl in der Brust. Diese leise Angst, dass alles viel zu schnell verschwinden könnte.

Aber das Backen half.

Sehr.