Estefanía Rosales war neunzehn Jahre alt, und ihr ganzes Leben lang hatte sie als ein unbequemes Geheimnis existiert.

Ihr Vater war ein mächtiger Mann. Reich. Angesehen. Einer dieser Unternehmer, deren Lächeln ständig in wichtigen Zeitschriften und auf exklusiven Veranstaltungen auftauchte, zusammen mit seiner perfekten Familie.

Sie hingegen war der versteckte Fehltritt hinter diesem makellosen Bild.

Die uneheliche Tochter.

Der lebende Beweis eines Seitensprungs.

Die Familie Rosales hatte sich bereit erklärt, für sie zu sorgen — unter einer einzigen Bedingung: Sie musste ferngehalten werden.

Deshalb war sie in einem Kloster aufgewachsen.

Fern der Stadt.

Fern ihres Vaters.

Fern des Nachnamens, den sie trug.

An jenem Morgen saß sie still im Klassenzimmer und schrieb Übungen in ein altes Heft ab.

Das Kloster roch nach Feuchtigkeit, altem Holz und abgegriffenen Büchern.

Es war immer das Gleiche.

Dieselben Wände.

Dieselben Regeln.

Dieselbe Einsamkeit.

Ein kleines Papierkügelchen landete auf ihrem Tisch.

Estefanía lächelte kaum merklich, als sie Lauras hastigen Schriftzug erkannte.

„Was ist die Antwort auf Frage vier?"

Unauffällig hob sie den Blick zu ihrer Freundin, die in der letzten Reihe dramatische Gesten machte.

Sie wollte gerade antworten, als eine Hand ihr das Papier entriss.

Der gesamte Klassenraum verstummte.

Schwester Clara betrachtete langsam die Notiz.

„Wer hat sie dir geschickt?"

Laura hörte hinter ihr auf zu atmen.

Estefanía senkte kaum merklich den Blick.

Ihre Freundin stand kurz vor dem Rauswurf. Sollte das passieren, müsste sie zu einer Familie zurückkehren, die es längst satt hatte, dass ihre Tochter von überall flog.

Also log sie.

„Ich habe sie auf dem Boden gefunden."

Die Nonne musterte sie einige Sekunden lang, bevor sie das Lineal auf den Tisch legte.

„Die Hände."

Estefanía streckte ohne Widerrede die Handflächen aus.

Der erste Schlag brannte sofort.

Beim zweiten spannten sich ihre Schultern an.

Beim dritten zog der Schmerz bereits die Arme hinauf.

„In die Strafecke."

Während sie langsam unter den unbehaglichen Blicken der anderen Mädchen zur Ecke des Klassenzimmers ging, warf Kilometer entfernt Alexander Castellanos eine Mappe auf den Glasschreibtisch seines Büros.

„Ich werde nicht heiraten."

Das riesige Fenster hinter ihm zeigte die ganze Stadt.

Sein Großvater saß vor dem Schreibtisch mit einer Gelassenheit, die ihn nur noch mehr reizte.

„Dann mach dich darauf gefasst zuzusehen, wie du den Namen Castellanos zerstörst."

Alexander lachte bitter auf.

„Meine Firma braucht keine Heirat, um sich über Wasser zu halten."

Der alte Mann schob ihm mehrere Dokumente hin.

„Deine Firma braucht Geld. Sehr viel Geld."

Die Stille wurde drückend.

Alexander betrachtete die roten Zahlen auf dem Papier.

Seit dem Unfall hatte alles begonnen, langsam in sich zusammenzufallen.

Gestoppte Projekte.

Abspringende Investoren.

Verluste in Millionenhöhe.

Und er hasste es, sich verwundbar zu fühlen.

Er stützte eine Hand auf den Gehstock, bevor er langsam aufstand.

Jeder Schritt erinnerte ihn daran, dass er nicht mehr der Mann war, der er einmal gewesen war.

„Ich werde kein reiches Mädchen heiraten, nur um den Schein zu wahren."

„Es geht hier nicht um den Schein", erwiderte der Alte ruhig. „Es ist eine Vereinbarung."

Alexander runzelte die Stirn.

„Was bekommt die Familie Rosales?"

Sein Großvater richtete bedächtig die Manschettenknöpfe seines Hemdes, bevor er antwortete.

„Ich werde das Geld bereitstellen, um beide Unternehmen zu retten."

Alexander sah ihn verständnislos an.

Der Mann fuhr fort:

„Die Rosales haben Probleme mit ausländischen Investoren. Du verlierst seit dem Unfall wichtige Verträge. Eine Heirat zwischen beiden Familien stabilisiert den Markt, beruhigt die Gerüchte und erlaubt mir, zu investieren, ohne Verdacht zu erregen."

Alexander lachte trocken auf.

„Also ist das rein geschäftlich."

„Das war es schon immer."

Der Alte beugte sich leicht vor.

„Ein Jahr lang werdet ihr das perfekte Bild einer mächtigen Allianz sein."

Alexander presste den Kiefer zusammen.

Er hasste es, benutzt zu werden.

„Und wie lange soll dieser Zirkus dauern?"

„Ein Jahr."

Im Kloster war der Unterricht endlich vorbei.

Schwester Clara erlaubte Estefanía, den Raum zu verlassen, nachdem sie mehrere Minuten lang mit dem Gesicht zur Wand gestanden hatte.

Kaum war sie durch die Tür, rannte Laura auf sie zu.

„Es tut mir wahnsinnig leid. Du darfst mich schlagen, wenn du willst."

Der dramatische Gesichtsausdruck ihrer Freundin entlockte ihr ein kleines Lächeln.

Sie versetzte ihr einen leichten Klaps auf die Schulter.

„Meine Eltern holen mich heute ab. Es sind Ferien … komm doch mit."

Das Lächeln verschwand langsam von Estefanías Gesicht.

„Du weißt, dass ich nicht rausdarf."

Laura senkte traurig den Blick.

„Das ist nicht fair. Sie besuchen dich nie, und sie lassen dich auch nicht die Welt da draußen kennenlernen."

Die Worte gingen Estefanía durch den Kopf, als sie in den gemeinsamen Schlafraum zurückkehrten.

Denn Laura hatte recht.

Sie lebte nicht.

Sie existierte nur.

Während sie ihrer Freundin half, Kleidung in den Koffer zu packen, starrte Alexander weiterhin auf den Ehevertrag auf seinem Schreibtisch.

„Verpflichtende Dauer: ein Jahr."

„Keine der Parteien darf vor Ablauf der Frist eine Trennung oder Scheidung beantragen."

„Zusammenleben verpflichtend."

Alexander entließ einen schweren Seufzer.

Er hasste es, von jemandem abhängig zu sein.

Erst recht von einer Vereinbarung, die vollständig von seinem Großvater gesteuert wurde.

Aber er musste Castellanos Corporation retten.

Und das war das Einzige, was zählte.

Im Kloster beobachtete Estefanía durch die großen Fenster, wie alle Mädchen zu ihren Familien nach Hause zurückkehrten.

Umarmungen.

Lachen.

Koffer.

Alle außer ihr.

Das Kloster wurde jedes Mal stiller, wenn das geschah.

„Die Mutter Oberin möchte Sie sprechen."

Die Stimme von Schwester María ließ sie sich umdrehen.

Estefanía runzelte leicht die Stirn, bevor sie durch die langen, alten Gänge ging.

Irgendetwas in ihrer Brust begann sich seltsam anzufühlen.

Als stünde ihr Leben kurz davor, sich zu verändern.

Estefanía klopfte an die Tür der Leitung.

„Herein."

Als sie eintrat, fand sie eine elegant gekleidete Frau vor dem Fenster sitzend.

Sie erkannte sie sofort.

Die Ehefrau ihres Vaters.

Die Mutter Oberin deutete auf den Stuhl vor dem Schreibtisch.

„Ich lasse Sie allein."

Die Tür schloss sich.

Die Stille wurde unangenehm.

Die Frau sah sie anfangs nicht einmal an.

„Ich habe einen Deal für dich."

In der Castellanos-Zentrale schenkte sich Alexander ein Glas Whisky ein, ohne den Blick von der Stadt abzuwenden.

„Und wenn ich ablehne?"

Sein Großvater lächelte kaum merklich.

„Dann lasse ich die Firma fallen. Und nicht nur deine … auch die der Rosales."

Alexander unterzeichnete schließlich die vorläufige Vereinbarung.

Im Kloster spürte Estefanía, wie ihr Herz schneller schlug.

„Du kannst hier bleiben, bis du stirbst … oder heute noch diesen Ort verlassen."

„Ich will raus."

Die Antwort kam viel zu schnell.

Die Frau sah sie endlich an.

Und ihre Augen waren so kalt wie die von jemandem, der es gewohnt war, sich alles zu kaufen.

„Dann wirst du heiraten."

Estefanía spürte einen Kloß im Hals.

„Heiraten? Wen?"

„Den Erben der Familie Castellanos. Es wird eine Ehe auf ein Jahr sein. Du wirst ein Dach über dem Kopf haben und ein komfortables Leben, solange du gehorchst und keine Schwierigkeiten machst."

In der Castellanos Corporation nahm Alexander den Kugelschreiber und unterzeichnete die Dokumente ohne zu zögern.

Im Kloster blickte Estefanía auf die Tür hinter der Frau und dachte an das ganze Leben, das sie erwartete, wenn sie hier eingesperrt blieb.

Dieselben Wände.

Dieselben Strafen.

Dieselbe Einsamkeit.

Die Frau war bereits auf dem Weg zum Ausgang, als Estefanía hastig sprach.

„Ich nehme an."

Und ohne es zu wissen, hatten beide gerade ein ganzes Jahr ihres Lebens verkauft.

Danach ging alles viel zu schnell.

Während Alexander Castellanos Besprechungen beendete und Anrufe wütender Investoren über sich ergehen ließ, verließ Estefanía Rosales zum ersten Mal in ihrem Leben das Kloster.

Zwei völlig verschiedene Welten, die sich gleichzeitig bewegten.

Alexander saß vor dem langen Konferenztisch, während die Führungskräfte über Zahlen stritten, die für ihn längst keinen Sinn mehr ergaben.

„Wenn das Dubai-Projekt gestrichen wird, verlieren wir zwei weitere internationale Verträge."

„Die Aktionäre wollen sofortige Antworten."

„Die Aktienkurse fallen weiter."

Die Stimmen vermischten sich zu einem einzigen Rauschen.

Alexander massierte langsam seine Schläfe.

Die Kopfschmerzen wurden jedes Mal schlimmer, wenn er das Wort Verluste hörte.

Seit dem Unfall hatten alle begonnen, ihn anders zu sehen.

Schwächer.

Verletzlicher.

Manche bezweifelten sogar, dass er die Firma noch führen konnte.

Und das machte ihn rasend.

„Die Besprechung ist beendet."

Alle verstummten.

Alexander nahm den Gehstock und stand langsam auf.

Er hasste es, das vor anderen zu tun.

Er hasste es, ihre Blicke zu spüren, die jeder Bewegung folgten.

Als er den Raum verließ, wartete sein Großvater bereits draußen.

„Die Zeremonie findet heute Abend statt."

Alexander blieb nicht einmal stehen.

„Wie effizient."

„Je schneller das hier vorbei ist, desto schneller stabilisiert sich der Markt."

Alexander lachte trocken auf.

„Natürlich. Denn nichts beruhigt Investoren mehr als eine arrangierte Ehe."

Der Alte antwortete nicht.

Er verschwendete nie Worte.

Währenddessen, Kilometer entfernt, starrte Estefanía mit staunendem Blick durch das Autofenster.

Sie hatte das Kloster noch nie verlassen.

Alles war neu.

Die Straßen voller Menschen.

Die riesigen Gebäude.

Die Lichter.

Der Lärm.

Ihr Herz schlug schnell.

Nicht wegen der Hochzeit.

Sondern wegen des Gefühls, endlich draußen zu sein.

Sie drückte den kleinen Rucksack zwischen ihren Beinen an sich.

Ihr ganzes Leben passte hinein.

Das Auto hielt vor einem kleinen Hotel.

Die Ehefrau ihres Vaters stieg als Erste aus.

Sie machte sich nicht einmal die Mühe, auf Estefanía zu warten.

„Bleib hier, bis ich nach dir schicken lasse", sagte sie und reichte ihr einen Schlüssel. „Zieh die Sachen an, die man dir bringen wird."

Die junge Frau nickte hastig.

Ein schwarz gekleideter Mann begleitete sie zu einem Zimmer und blieb draußen als Wache stehen.

Estefanía trat langsam ein.

Die Stille des Ortes war seltsam.

Das Bett war einfach.

Die Wände glänzten.

Alles roch sauber.

Vorsichtig trat sie ans Fenster.

Von hier aus konnte man einen großen Teil der Stadt sehen.

Und zum ersten Mal seit Jahren … lächelte sie wirklich.

Sie wusste nichts über den Mann, den sie heiraten sollte.

Nicht einmal, wie er aussah.

Aber es fühlte sich trotzdem besser an, als den Rest ihres Lebens im Kloster eingesperrt zu verbringen.

„Wenigstens lerne ich etwas anderes kennen als das Kloster", flüsterte sie vor sich hin.

In der Castellanos Corporation überprüfte Alexander ein letztes Mal den Ehevertrag.

„Verpflichtende Dauer: ein Jahr."

„Dauerhaftes Zusammenleben."

„Tadelloses öffentliches Auftreten."

„Finanzielle Sanktionen im Falle einer Trennung."

Alexander legte die Dokumente genervt auf den Schreibtisch.

Das Ganze wirkte eher wie ein Geschäftsabkommen als wie eine Ehe.

Und das war es wahrscheinlich auch.

José kam herein, ohne anzuklopfen.

„Du heiratest also wirklich."

Alexander hob nicht einmal den Blick.

„Fang nicht an."

José lachte und setzte sich ihm gegenüber.

„Ich muss zugeben, ich hätte nie gedacht, dass du so weit gehen würdest."

„Ich auch nicht."

José betrachtete den Gehstock, der neben dem Schreibtisch lehnte, und seufzte dann.

„Dein Großvater wird nicht lockerlassen, bis er bekommt, was er will."

Alexander wusste das nur zu gut.

Der Alte hatte sein ganzes Leben lang alles kontrolliert.

Die Firma.

Die Familie.

Den Namen Castellanos.

Und jetzt kontrollierte er auch noch seine Ehe.

Im Hotel öffnete Estefanía die Tüten, die man ihr gerade gebracht hatte.

Darin war ein weißes Kleid, das mit kleinen glitzernden Steinen besetzt war.

Dazu Stöckelschuhe.

Und ein Handy.

Sie hielt es vorsichtig in den Händen.

Sie hatte noch nie ein eigenes besessen.

Laura hatte sie heimlich immer mit ihrem spielen lassen.

Das Telefon begann sofort zu klingeln.

Estefanía machte vor Schreck einen kleinen Satz, bevor sie ranging.

„Hallo?"

„Zieh das Kleid an. In einer halben Stunde holt man dich ab. Und mach keine Dummheiten. Wenn du fliehst — und ich werde dich finden — kommst du zurück ins Kloster."

Das Gespräch war beendet.

Estefanía betrachtete langsam das Kleid, das auf dem Bett ausgebreitet lag.

Es war wunderschön.

Viel schöner als alles, was sie sich je vorgestellt hatte zu tragen.

Sie duschte schnell und begann dann, sich sorgfältig anzuziehen.

Das Kleid schmiegte sich perfekt an ihren Körper.

Mehrere Sekunden lang betrachtete sie sich im Spiegel.

Sie sah nicht nach sich selbst aus.

Sie sah nach jemandem Wichtigem aus.

Aus ihrem Rucksack holte sie einen fast leeren Lipgloss.

Das einzige Geschenk, das Laura ihr vor der Abreise gegeben hatte.

Ein leises Lächeln huschte über ihr Gesicht, als sie ihn auftrug.

„Es ist nur ein Jahr."

Sie versuchte, sich selbst zu überzeugen.

Reiche Männer waren nie zu Hause.

Wahrscheinlich würde ihr zukünftiger Ehemann viel zu beschäftigt sein, um sich für sie zu interessieren.

Ehe sie sich versah … wäre sie geschieden.

An einem anderen Ort der Stadt knöpfte Alexander langsam sein Jackett vor dem Spiegel zu.

Die Narbe an seinem Bein störte ihn selbst nach so vielen Monaten noch.

Die Verletzung war nie vollständig verheilt.

Und das zerstörte seine Geduld.

José lehnte an der Tür und beobachtete ihn.

„Du könntest noch fliehen."

Alexander lachte humorlos.

„Mein Großvater hätte mich erwischt, bevor ich den Aufzug erreiche."

„Guter Punkt."

Einige Sekunden lang füllte Stille das Büro.

„Weißt du etwas über die Frau?"

Alexander schüttelte den Kopf.

„Nur, dass sie eine Rosales ist."

Und das schien ihm bereits genug Ärger zu sein.

Stunden später wartete Alexander in dem Saal, in dem die Hochzeit stattfinden sollte.

Es gab keine Blumen.

Es gab keine Gäste.

Es gab keine Musik.

Nur einen Richter, der Dokumente ordnete, und das Geräusch der Uhr, die langsam vorrückte.

Die Familie Rosales war für viele Dinge berühmt.

Geld.

Macht.

Fassade.

Und auch für ihre Unpünktlichkeit.

Alexander wartete seit über zwanzig Minuten.

Seine Geduld näherte sich dem Ende.

Da öffnete sich endlich die Tür.

Und zum ersten Mal sah er sie.

Die junge Frau blieb reglos nahe dem Eingang stehen und betrachtete ihn mit offensichtlicher Nervosität.

Alexander runzelte kaum merklich die Stirn.

Sie war viel zu jung.

Weitaus jünger, als er erwartet hatte.

Das weiße Kleid schien zu schwer für sie zu sein.

Und selbst aus der Ferne konnte er sehen, wie sie nervös mit den Fingern spielte.

Der Richter räusperte sich.

„Fräulein Rosales?"

Sie nickte hastig, bevor sie näher trat.

Alexander versuchte nicht einmal zu lächeln.

„Bringen wir das hinter uns."

Die tiefe Stimme des Mannes ließ Estefanía eine Gänsehaut über den Rücken laufen.

Und zum ersten Mal, seit sie den Deal angenommen hatte … verspürte sie Angst.

Die Zeremonie war in weniger als fünfzehn Minuten vorbei.

Ebenso schnell und leer wie die Ehe selbst.

Der Richter sprach mit monotoner Stimme, während er Papiere auf dem Tisch ordnete; er kannte diese Zweckheiraten, die Atmosphäre war kalt.

Weder Alexander noch Estefanía schienen daran interessiert zuzuhören.

Sie konnte ihre Nervosität kaum unter Kontrolle halten.

Er wollte die Sache nur so schnell wie möglich hinter sich bringen.

„Sie dürfen der Braut den Ring anstecken."

Alexander nahm das kleine Kästchen ohne jede Regung und schob es über den Tisch.

Estefanía öffnete es langsam.

Der Ring funkelte im weißen Licht des Saals.

Ihre Finger zitterten leicht, als sie ihn sich ansteckte.

Alexander trug seinen bereits seit vorher.

Der Richter räusperte sich, bevor er fortfuhr.

„Ich erkläre Sie zu Mann und Frau."

Der Mann hob den Blick in Erwartung von etwas mehr.

Einem Kuss.

Einem Lächeln.

Doch Alexander musterte ihn mit solcher Kälte, dass der Richter ihnen hastig die Kopien der Heiratsurkunde aushändigte.

Ohne Kommentar.

Ohne Glückwünsche.

Ohne Romantik.

Während sie zum Ausgang gingen, fiel Alexander etwas Seltsames auf.

Die junge Frau wirkte nicht wie eine Rosales.

Sie hatte keine Arroganz an sich.

Sie forderte nichts.

Sie benahm sich nicht wie jemand, der in Luxus aufgewachsen war.

Sogar das Kleid war leicht zerknittert.

Und sie hörte nicht auf, nervös mit ihren Fingern zu spielen.

Das kam ihm merkwürdig vor.

Sehr merkwürdig.

Der Wagen wartete draußen auf sie.

Alexander stieg zuerst ein.

Estefanía stieg hinter ihm ein, doch die Tür klemmte einen Teil des Kleides ein, und der Stoff riss leicht.

Sie riss die Augen entsetzt auf.

„Es tut mir leid …"

Sie versuchte es hastig zu richten, während ihr ein nervöses Lächeln entschlüpfte.

Alexander schloss für einen Moment die Augen.

Das würde ein sehr langes Jahr werden.

Während der Fahrt sprach keiner von beiden.

Estefanía beobachtete alles durch das Fenster und versuchte, ihre Begeisterung zu verbergen.

Die Lichter.

Die Gebäude.

Die Straßen voller Menschen.

Alles kam ihr noch immer unglaublich vor.

Alexander hingegen ging auf dem Rücksitz Dokumente durch.

Doch mehrmals spürte er den Blick der jungen Frau, der auf seinem verletzten Bein ruhte.

Das irritierte ihn.

Er hasste es, wenn man ihn neugierig anstarrte.

Oder schlimmer noch … mit Mitleid.

Er presste leicht den Kiefer zusammen.

Seit dem Unfall schienen ihn alle anders anzusehen.

Als wäre er nicht mehr derselbe Mann.

Als wäre er zerbrochen.

Als sie endlich die Villa der Castellanos erreichten, erstarrte Estefanía vollkommen.

Die riesige, beleuchtete Residenz schien einem Film entsprungen.

Ihre Augen wanderten langsam über jedes Detail.

Die gewaltigen Säulen.

Die makellos gepflegten Gärten.

Die goldenen Lichter, die den gesamten Eingang erhellten.

„Mund zu, oder es fliegen Fliegen rein", murmelte Alexander, während er aus dem Wagen stieg.

Sie reagierte sofort.

Alexander ließ einen müden Seufzer hören.

Seine Eltern warteten bereits draußen auf sie.

Alexanders Mutter war die Erste, die auf sie zukam.

„Willkommen, liebe Schwiegertochter."

Estefanía sah sich verwirrt um, als bräuchte sie ein paar Sekunden, um zu begreifen, dass man mit ihr sprach.

„Hallo … Herr und Frau Castellanos."

Die Frau lächelte freundlich.

„Wir sind jetzt Familie. Du kannst uns Schwiegereltern nennen."

Alexander beobachtete die Szene unauffällig, während sie zum Eingang gingen.

Er hatte weiterhin das Gefühl, dass etwas nicht zusammenpasste.

Die junge Frau wirkte zu schlicht, um zu den Rosales zu gehören.

Zu schüchtern.

Zu … verloren.

Sie verbarg etwas.

Im Inneren des Hauses konnte Estefanía kaum aufhören, alles anzustarren.

Jedes Zimmer schien größer als das gesamte Kloster.

Sogar der Boden glänzte.

Sie versuchte, vorsichtig zu gehen, um nicht zu stolpern.

Die Schuhe schmerzten ihre Füße noch immer fürchterlich.

„Deine Koffer kommen später nach", bemerkte Alexanders Mutter.

Der Fahrer und Estefanía tauschten einen schnellen Blick.

„Die sind am Flughafen verloren gegangen", log sie sofort.

Alexander wandte kaum merklich den Blick zu ihr.

Noch etwas Merkwürdiges.

Eine Frau aus einer Millionärsfamilie ohne Gepäck.

Ohne Begleitung.

Ohne absolut gar nichts.

Alexanders Eltern verabschiedeten sich, da sie sich am Abend zur Unterzeichnung der Vereinbarungen wiedersehen würden.

Sie hatten nur das neue Familienmitglied kennenlernen wollen.

Alexander deutete auf eines der Zimmer oben.

„Das zweite Zimmer rechts."

„Danke."

Die Antwort kam so aufrichtig, dass Alexander kaum merklich die Stirn runzelte.

Er verstand nicht, warum sie sich so verhielt.

Jede andere Frau hätte keinerlei Überraschung gezeigt.

Estefanía ging nach oben und öffnete langsam die Tür.

Das Zimmer war riesig.

Das Bett schien selbst für fünf Personen zu groß.

Die Fenster boten einen Blick über die ganze Stadt.

Sie schien allein davon beeindruckt, ein eigenes Zimmer zu haben.

Sie ging wieder hinunter.

„Es gibt drei Regeln in diesem Haus", sagte Alexander mit kalter Stimme. „Erstens: Du gehst hier nicht ein und aus, als wäre es ein Hotel. Zweitens: Du hast in meinem Arbeitszimmer nichts zu suchen. Und drittens: Fass meine Sachen nicht an."

Estefanía nickte schnell.

„In Ordnung."

„Gut."

Alexander ging, ohne etwas hinzuzufügen.

Kaum sah sie Alexander sich entfernen, streifte sich Estefanía verzweifelt die Schuhe ab.

„Ach, du lieber Gott!"

Die kleinen Blasen an ihren Füßen brannten fürchterlich.

Sie ging barfuß zurück ins Zimmer und ließ ein kleines, nervöses Lachen hören.

Das hier war definitiv immer noch besser als das Kloster.

Sehr viel besser. Sie legte sich aufs Bett.

Währenddessen betrat Alexander sein provisorisches Arbeitszimmer in der Villa.

Er schloss die Tür ab, bevor er den Gehstock neben dem Schreibtisch abstellte.

Er brauchte Stille.

Er musste nachdenken.

Das Telefon begann Sekunden später zu klingeln.

Alexander nahm ab, ohne auf die Nummer zu schauen.

„Ja?"

„Herr Castellanos, es tut mir sehr leid, dass unsere Vereinbarung nicht zustande kommen konnte. Meine Tochter hat sich im letzten Moment umentschieden und …"

Alexander runzelte langsam die Stirn.

„Wie bitte?"

Am anderen Ende der Leitung herrschte Stille.

„Wegen der Hochzeit …"

Alexander richtete sich langsam im Stuhl auf, als er erkannte, dass es Herr Rosales war.

„Sprechen Sie von derselben Frau, die ich vor weniger als einer Stunde geheiratet habe und die sich gerade in meinem Haus befindet?"

Der aufgeregte Atem des Mannes drang durch das Telefon.

Stille.

Eine unbehagliche.

Gefährliche.

„Meine Tochter …"

„Estefanía Rosales."

Weitere Stille.

Alexander verengte die Augen.

Irgendetwas stimmte nicht.

Aber es war naheliegend, dass Estefanía es sich anders überlegt hatte – das erklärte die Verspätung.

„Ich werde Sie heute Abend sehen, um die Vereinbarungen zu unterzeichnen", sagte der Mann schließlich, bevor er hastig auflegte.

Alexander verharrte mehrere Sekunden reglos.

Dann nahm er erneut den Ehevertrag zur Hand.

„Verpflichtende Laufzeit von einem Jahr."

„Keine der Parteien darf vor Ablauf der Frist eine Trennung beantragen."

„Die Verbindung gewährleistet Stabilität für beide Unternehmen."

Insbesondere für seines.

Alexander legte die Dokumente auf den Schreibtisch und stützte langsam eine Hand auf den Gehstock.

Nie hätte er sich vorgestellt, mit einer Fremden verheiratet zu enden.

Und schon gar nicht mit einer Frau, die vorgab, ein braves junges Mädchen zu sein.

Währenddessen füllte Estefanía im Zimmer im zweiten Stock die riesige Badewanne mit heißem Wasser.

Der Dampf begann langsam das Badezimmer einzuhüllen.

Sie zog das Kleid vorsichtig aus und legte es über einen Stuhl.

Der Riss im Stoff war noch immer sichtbar.

Dann stieg sie langsam ins heiße Wasser und schloss die Augen.

Die Erleichterung war sofort spürbar.

Zum ersten Mal seit Jahren fror sie nicht.

Keine Stille, die sie bestrafte.

Keine Angst.

Nur Ruhe.

Sie lehnte den Kopf zurück und ließ einen leisen Seufzer entweichen.

Sie wollte niemals wieder von hier weg.

Doch das Klopfen an der Tür zwang sie schließlich hinaus.

„Gnädige Frau, Ihr Gemahl, Herr Castellanos, erwartet Sie unten."

Estefanía öffnete langsam die Augen.

Einen Moment lang hatte sie vergessen, dass sie verheiratet war – etwas, das sie sich nie vorgestellt hätte.