يختلط قرع الكؤوس بضحكات وهمسات الموجودين في المطعم. اجتمعنا جميعًا حول المائدة، وتتنافس أصواتنا مع موسيقى الخلفية الهادئة، ولكن لا شيء يمكن أن يخفت الوهج المنبعث من كاتي. تبتسم من الأذن إلى الأذن، وترتجف تقريبًا من الإثارة وهي ترفع يدها وتدع الضوء يلتقط الخاتم الذي عرضته علينا للتو.

"يا إلهي، كاتي، إنه رائع!" تهتف آنا، واضعة يديها على وجهها كما لو أنها رأت جوهرة متحفية.

أبتسم أيضًا، وتشتعل وجنتاي بإثارة خالصة. الخاتم يلمع، نعم، لكن ما يجذبني ليس الحجر نفسه، بل ما يعنيه. وعد، مستقبل، حلم يتحقق. تتحدث كاتي بلهفة، وتخبرنا بكل تفاصيل كيف ركع دانيال في منتصف الحديقة، أمام النافورة التي كانت دائمًا مكانه المفضل، وأشعر بقلبي ينبض بنفس إيقاعها وهي تعيد تمثيل المشهد.

"لم أستطع التوقف عن البكاء"، كما تقول وهي تضحك، بينما تعبث بالخاتم.

نضحك جميعًا بحماس، وفي تلك اللحظة أجد نفسي أتساءل كيف سيكون الأمر لو كنت أنا من يعرض خاتمًا.

أتنفس بعمق. تهزني الفكرة بقوة، لكنها ليست غريبة علي. في الواقع، كنت أفكر في الأمر لأسابيع. عمري سبعة وعشرون عامًا، ولدي وظيفة جيدة كمصممة جرافيك في شركة تلهمني وتتحداني، وبجواري... ستيفان. الرجل الذي اخترته، والذي شاركت معه ثلاث سنوات من حياتي وما زلت أنظر إليه بنفس الإعجاب الذي رأيته به في المرة الأولى.

أتذكر ذلك اليوم كما لو كان مشهدًا مرسومًا بالزيت: كانت القاعة مليئة باللوحات الحديثة والألوان الزاهية والظلال الدرامية، لكن كل شيء اختفى عندما رأيته. أنيقًا جدًا، ومهذبًا، بابتسامة دافئة وصوت عميق بدا وكأنه يريد أن يلفك بالثقة. تحدث معي عن الفن، وعن السفر، وعن الأحلام، وفعل ذلك بتفصيل لطيف للغاية - واضعًا خصلة من الشعر خلف أذني عندما انفلتت بينما كنت أنحني لمراقبة لوحة - لم يكن أمامي خيار سوى أن أذوب بشكل ميؤوس منه.

ما بدأ بنظرات خجولة ومحادثات طويلة انتهى، بعد أشهر، في أجمل علاقة مررت بها على الإطلاق. ثلاث سنوات معًا، ثلاث سنوات من التفاصيل، ومن الزهور غير المتوقعة، ومن الملاحظات في محفظتي بعبارات ما زلت أحتفظ بها ككنوز. إنه وسيم، نعم، ولكن ما جعلني أقع في حبه حقًا هو الطريقة التي جعلني أشعر بها بأنني فريدة من نوعي، كما لو كنت أهم شيء في عالمه.

الآن وقد انتهينا نحن الاثنان من دراستنا، وقد انضم هو إلى شركة والده وقد اتخذت خطوة مهنية كبيرة، أشعر بأنه لا شيء يقف في طريق الفصل الكبير التالي من حياتنا. أنا أتوق لبدء حياة جديدة معه، لنقل حبنا إلى المستوى التالي.

"ربما ذلك صحيح يا إيما؟" تقول لورا، وهي تدفعني برفق. "ستكونين التالية، أليس كذلك؟"

أضحك، لكن صدري يمتلئ بدفء يفضحني. ماذا لو كانت على حق؟

لأنني في الأسابيع القليلة الماضية لاحظت ستيفان... غريبًا. أكثر هدوءًا، وأكثر بعدًا، كما لو كان يخفي شيئًا. كنت قلقة منذ ذلك الحين، ولكن الآن، وأنا أستمع إلى كاتي، كل شيء يصبح له معنى آخر. ربما يخطط لمفاجأة، ربما شيئًا كبيرًا مثل خاتم مخبأ في صندوق مخملي صغير.

ألقي نظرة خاطفة على هاتفي، الموضوع بجوار كأس النبيذ. تظل الشاشة مطفأة، دون أي رسائل أو مكالمات، وينتابني شعور بالضيق. لم يتصل أو يرد على أي شيء منذ الأمس، وهو أمر نادر بالنسبة له.

أترك له رسالة قصيرة أخرى، شبه عادية، فقط لأرى ما إذا كان بخير.

عندما أنظر إلى الأعلى مرة أخرى، لا تزال كاتي تتحدث عن الاستعدادات، وكيف أخبروا والديهم، ومدى سعادتها. أبتسم أيضًا، وبينما أداعب سطح زجاجي البارد بهدوء، أعتقد أن ستيفان ربما يبحث، في هذه اللحظة بالذات، عن خاتم.

تعطيني الفكرة رعشة لطيفة، واحدة من تلك التي تجري أسفل الظهر مثل سر كبير جدًا بحيث لا يمكن الاحتفاظ به. أنظر إلى هاتفي الخلوي مرة أخرى، وأبتسم لنفسي وأتركه جانبًا. الآن أريد أن أركز أكثر على ما تقوله صديقتي. بعد كل شيء، قد تكون هذه مقدمة لقصتي الخاصة.

أشعر بالدفء في الليل عندما أغلق باب شقتي وما زالت الابتسامة مرتسمة على شفتي من الاجتماع مع أصدقائي؛ سعادة كاتي معدية وأظل أتخيل كيف سيكون الأمر إذا كنت أنا من يعرض خاتمًا على إصبعي يومًا ما. أترك محفظتي على الطاولة، وأخلع حذائي ذي الكعب العالي، وقبل أن أغير ملابسي حتى، أتحقق من هاتفي الخلوي. لا شيء.

أتنهد. لقد كنت أحاول التحدث إلى ستيفان طوال اليوم، والصمت بدأ يجعلني غير مرتاحة. أقوم بالاتصال مرة أخرى، وأنا مقتنعة بأنه سيرد هذه المرة. أصوات الرنين... ثم أسمع صوته.

"مرحبا."

أقف بلا حراك، مرتاحة. "أخيرًا! هل أنت بخير؟ لقد أقلقني عليك، ستيفان."

"نعم... كنت مشغولاً." يبدو صوته متعبًا، كما لو كان يركض ومعه ألف شيء في ذهنه طوال اليوم. "عاد والدي إلى البلاد."

تتسع عيناي وتنتشر ابتسامة ضخمة على وجهي. "حقًا؟ هذا رائع! إذن... هل سأتمكن أخيرًا من مقابلته؟"

لقد أردت تلك اللحظة لفترة طويلة. في ثلاث سنوات من العلاقة لم تتح لي الفرصة لرؤية والده أبدًا، كان دائمًا مسافرًا وغائبًا. أريد أن أرحب به بشكل صحيح، وأدعه يعرف مدى أهمية ابنه بالنسبة لي.

"ستيفان..." أقول بحماس قبل أن يتمكن من قول أي شيء. "إذا كان والدك موافقًا على ذلك، يمكنني إعداد عشاء هنا، في منزلي. نحن الثلاثة معًا. ماذا تقول؟"

صمت. بالكاد أستطيع سماع تنفسه على الطرف الآخر من الخط. أخيرًا يرد بنفس الثقل:

"سأراك الليلة في الثامنة."

لا شيء أكثر. لا عاطفة، ولا توبيخ، ولا تفاصيل. أبقى والهاتف ملتصقًا بأذني حتى بعد أن أغلق الخط، لكن قلبي ينبض بقوة وقلق، كما لو كان يبالغ في التفكير في موقفه الفظ. ربما يكون مرهقًا، أفكر، ربما يكون ذهنه مشغولاً بألف شيء الآن ومن الأفضل عدم إزعاجه. المهم الآن هو أنه في غضون ساعات قليلة قد أتناول العشاء مع أهم رجل في حياته.

وأريد أن يكون كل شيء مثاليًا.

أبدأ العمل. أرتب الشقة حتى تلمع كل زاوية، وأضع الشموع وأعد قائمة تجعلني أشعر بالفخر. أطبخ كما لو كان كل طبق إعلانًا عن الحب، وأتخيل الابتسامات التي سأراها لاحقًا، وموافقة والد ستيفان، والتألق في عيني حبيبي وهو يشعر بالفخر.

عندما أستعد، أختار بعناية فستانًا أنيقًا ولكن رصينًا بلون الشمبانيا. لا شيء ضيق، ومغطى حتى أسفل الركبتين وبأكمام طويلة. يحب ستيفان أن أرتدي هذا النوع من الملابس. أضع الكمية المناسبة من المكياج وأبقي شعري مربوطًا ببساطة شديدة. أريد أن تتحدث انطباعاتي الأولى عن الاحترام والدفء والحب.

تدق الساعة الخامسة بعد الثامنة عندما أسمع الباب يفتح. إنه ستيفان. لديه المفتاح الذي أعطيته له قبل أشهر ويدخل دون أن يعلن عن نفسه، كما يفعل دائمًا. أغادر غرفتي ويخفق قلبي.

"مرحبا يا حبي." أقترب منه، وكالعادة، أحاول تقبيله.

لكنه يدير وجهه ويتجنبه.

أقف مشلولة، والقبلة معلقة في الهواء. يتحول نظري إلى الباب، على أمل رؤية شخص آخر خلفه.

"أين والدك؟" أسأل، وما زلت أبتسم.

ينظر إلي ستيفان بتعابير وجه خالية من التعبير.

"إنه لن يأتي."

أشعر بشيء ينكسر في صدري.

"ماذا تعني أنه لن يأتي؟ لماذا؟"

يأخذ نفسًا عميقًا وثقيلاً.

"لأنه ليس كذلك... وأنا لن أبقى أيضًا."

أعبس في حيرة. أنظر إلى المائدة النظيفة، والأطباق الساخنة، والشموع المضاءة. كل شيء يصبح غير واقعي بالنسبة لي.

"أنا لا أفهم"، أهمس. "ماذا تعني؟ إنه يوم الجمعة، أنت تبقى دائمًا لقضاء عطلة نهاية الأسبوع."

يمرر ستيفان يده في شعره ويثبت عينيه علي ببرود. "لقد جئت لشيئين. الأول هو أن شخصًا ما سيأتي غدًا ليأخذ الأشياء الموجودة في هذا المكان والثاني..." يتوقف للحظة، وفي تلك اللحظة أشعر أنني أوشك على نفاد الهواء. "هو أن أخبرك أنني لا أريد الاستمرار في هذه العلاقة بعد الآن. لا أريد أن أكون معك بعد الآن."

أتجمد، غير قادرة على الرد. صوت الشموع المشتعلة على الطاولة هو الشيء الوحيد الذي يذكرني بأن العالم مستمر في الدوران.

"ماذا؟" الكلمة تنكسر في حلقي. "هل... تنفصل عني؟"

يومئ برأسه، دون أن يرمش.

الغضب يرتفع مثل النار.

"أخبرني لماذا! أستحق تفسيرا يا ستيفان!"

تتقوس شفتاه بابتسامة مريرة.

"لقد مللت منك"، هذا كل ما يقوله.

بدون مداعبة، بدون قبلة، بدون نظرة ندم واحدة، يستدير ويغادر، تاركًا إياي وحدي، واقفة أمام طاولة تبدو الآن وكأنها نصب تذكاري قاسي لأوهامي.

وأنهار في صمت، متأكدة من أن كل ما اعتقدت أنه مستقر قد انهار في غمضة عين.

الأيام لم تعد منطقية.

يدق المنبه، لكنه لا يسحبني من السرير؛ جسدي هو الذي يتحرك، بدافع القصور الذاتي. أستيقظ، أرتدي ملابسي، وأستقل المواصلات إلى العمل. أمشي بين الناس وكأنني مصنوع من الدخان، غير مرئي، شبح محاصر في روتين يثقل كاهلي أكثر من أي وقت مضى.

أدخل المكتب وأبتسم تلقائيًا عندما يحييني أحدهم. تتطاير أصابعي فوق لوحة المفاتيح، تنجز ما يجب عليها إنجازه، لكن عقلي ليس هناك. إنه ليس هناك أبدًا. أعود إلى المنزل عند الغسق، وبمجرد أن أغلق الباب خلفي، يسقط القناع.

أنهار على الأريكة أو في السرير وأبكي حتى يحترق حلقي وتنبض عيناي وكأنهما على وشك الانفجار. لقد أصبح البكاء ملجأي الوحيد، خلاصي الوحيد، حتى لو تركني فارغة، ببشرة منتفخة ومتعبة.

يرسل لي أصدقائي رسائل نصية، ويتصلون بي، ويدعونني للخروج. أختلق لهم الأعذار مرارًا وتكرارًا. لا أريدهم أن يروني هكذا، محطمة، مدمرة، تحولت إلى ظل لما كنت عليه. لا أريد أن أسمع كلماتهم المعزية لأن لا شيء يمكن أن يعزيني. لا أحد يستطيع أن يعيد لي ما انتزعه ستيفان مني.

في بعض الأحيان، في خضم الصمت، أتوسل. أتشبث بالوسادة وأتوسل كطفلة ألا يكون كل هذا حقيقيًا، وأن كل هذا كان كابوسًا، حلمًا سيئًا سأستيقظ منه في أي لحظة. أناشد إلهًا لا أعرف حتى ما إذا كان يستمع إلي أن يعيد لي ما كان لدي، أن يعيد لي ستيفان، الرجل الذي أقسمت لثلاث سنوات أنه يحبني.

لكن لا شيء يتغير. يبقى المنزل فارغًا، وتشعر الزوايا ببرودة أكثر، ولا تزال الطاولة في غرفة المعيشة الصغيرة تذكرني بتلك الليلة، مع الشموع الذائبة والطعام الذي لم يتذوقه أحد والذي انتهى بي الأمر برميه غضبًا.

أكرر لنفسي مرارًا وتكرارًا أن كل شيء كان لعبة قاسية، مزحة ملتوية من جانب الرجل الذي وثقت به، وتلك الكلمات تحطمني أكثر. لأنه إذا كانت لعبة، فلم أكن محبوبًا أبدًا. لم أكن كافية أبدًا.

أنظر في المرآة وبالكاد أتعرف على نفسي. انعكاسي هو انعكاس لامرأة محطمة، بقلب ممزق وحياتها متوقفة. امرأة لا تزال تأمل، في أعماقها، أن يعود ويقول أن كل شيء كان خطأ.

السرير هو الشيء الوحيد الذي يريحني بعد العمل. يلتصق الخبز في حلقي ويترك زبدة الفول السوداني فمي لزجًا، لكنني ما زلت أجبر نفسي على تناول قضمة أخرى. إنها الشطيرة الثالثة في الليلة وأنا لست جائعة، مجرد فراغ أحاول ملؤه بأي طريقة ممكنة. أنا مستلقية في السرير، وهاتفي الخلوي في يدي، وأمرر الشاشة بلا هدف. ميمات سخيفة، عبارات مضحكة... تحصل على ضحكة مكتومة هنا وهناك، لكنها تختفي على الفور. أنا لا أضحك حقًا، لا أستطيع.

أعدل الوسادة خلف ظهري، وألعق القليل من الزبدة من أصابعي وأستمر في تمرير إصبعي عبر الشاشة. ثم، من بين اقتراحات الملفات الشخصية، يظهر ملف شخصي غير معروف. فتاة مبتسمة، واحدة من أولئك اللواتي يبدو أنهن يعشن في ربيع أبدي. من باب الفضول البسيط أدخل ملفها الشخصي.

هناك منشور مثبت وحديث. إنها تعرض خاتم خطوبة، وعيناها تلمعان بالعاطفة، والعديد من الصور الأخرى. أمرر إصبعي... وأشعر أن العالم يتوقف.

يسقط جزء من الزبدة على ملاءاتي عندما أمتص بما أراه.

في الصورة الثانية، بجانبها، يوجد ستيفان.

ستيفاني.

يهتز الهاتف الخلوي في يدي. أفرك عيني، معتقدة أنني ربما مرتبكة، وأنه شخص يشبهه. ولكن لا. إنه هو. ابتسامته العريضة، تلك الغمازة على خده الأيمن، ذراعه حول خصر الفتاة كما لو كانت كنزًا.

قلبي ينبض في صدري بقوة لدرجة أنه يكاد يتركني بلا تنفس.

أقرأ الوصف، وأشعر بكل كلمة تخترق قصبتي الهوائية.

"أنا سعيد باتخاذ هذه الخطوة الكبيرة في حياتنا بعد عام رائع معًا."

عام واحد.

عام لعنة.

تطمس الدموع رؤيتي، لكنني أستمر في النظر، غير قادرة على إبعاد عيني عن تلك الصور التي تبدو وكأنها سخرية قاسية. هو... يبدو سعيدًا. متألق. كما كان ذات مرة معي.

تنفلت مني صرخة مكتومة. أضغط على الهاتف الخلوي بإحكام. الألم والحزن اللذان استهلكاني في هذه الأيام يتحولان فجأة إلى شيء أغمق وأكثر غليانًا. غضب.

كل شيء يناسب، كل صمت، كل عذر، كل نظرة بعيدة. لم يتركني فحسب. لقد خانني. لشهور، ربما طوال هذا الوقت، كنت المرأة الأخرى.

يحرقني الخجل من الداخل، ولكن قبل كل شيء، الكراهية. لا أستطيع التنفس، لا أستطيع التفكير بوضوح، أشعر بالغضب ينمو ويكبر، ويملأني بطاقة مريرة.

عصبيته عندما خرجنا معًا في الشارع، وأعذاره لتفضيل البقاء في المنزل، وإحجامه عن نشر الصور معًا. كل شيء يناسب، لم يكن يريد فعل أي من ذلك لأنه كان من الممكن اكتشاف أكاذيبه.

الغضب يحرقني من الداخل، يلتهموني. أشعر بالدماء تطرق في صدغي وأنا أستمر في التمرير عبر الصور واحدة تلو الأخرى، غير قادرة على التوقف. كل صورة هي ضربة مباشرة على صدري: ستيفان يعانقها، ستيفان يقبل جبينها، ستيفان ينظر إليها كما كان ينظر إلي ذات مرة... أو ربما لم يفعل ذلك أبدًا بمثل هذا التفاني.

-وغد!- أبصق من بين أسناني، بصوت مكسور، بينما أضغط على الهاتف الخلوي بشدة لدرجة أنني أخشى كسره إلى نصفين.

لقد لعب معي. طوال هذا الوقت. لقد جعلني أصدق أنني مستقبله، وأنني يومًا ما سأصبح زوجته. وبينما كنت أحلم بفساتين بيضاء ووعود، كان لديه بالفعل حياة أخرى، وامرأة أخرى، وحب آخر.

لا. لن أسمح بذلك.

يتحول الألم إلى سم، إلى طاقة مظلمة تهزني من رأسي إلى أخمص قدمي. لا أريد أن أبكي بعد الآن، لا أريد أن أتوسل في عزلة غرفتي. أريد أن يعاني ستيفان، وأن يدفع ثمن كل دمعة ذرفتها من أجله، وكل ليلة قضيتها أفكر في مستقبل غير موجود. الوقت الذي أضعته عليه.

أستمر في التمرير عبر الصور، وقلبي يحترق، ثم شيء ما يوقفني. صورة التقطت في حفل، مليئة بالضحك والكؤوس المرفوعة. خلف الزوجين المتألقين، في الخلفية، يلفت انتباهي رجل. طويل القامة، أنيق، مهيب. مع بعض الخطوط البيضاء في شعره، وعينين، صافيتين كالفولاذ تنظران مباشرة إلى الكاميرا على الرغم من أنه يبدو أنه لم يتخذ وضعية من أجلها.

أتعرف عليه على الفور. والد الرجل ناكر الجميل الذي أطلقت عليه ذات مرة اسم صديقي.

كنت قد رأيته من قبل في عدة صور على هاتف ستيفان، بالإضافة إلى ذلك، سيكون من المستحيل نسيان وجه مثله. يبلغ من العمر 45 عامًا وقد ناسبه مثل النبيذ.

لا يسعني إلا أن أبقى بلا حراك، وأحبس أنفاسي. إنه هو، بلا شك. الرجل الذي سمعت اسمه عدة مرات، والذي لم أتمكن من مقابلته أبدًا لأنه كان دائمًا خارج البلاد. والآن، فجأة، ها هو ذا، في خلفية صورة، كما لو أن القدر يضعه أمامي.

تشتعل فكرة في ذهني، أولاً كالبرق، ثم كالنار التي لا يمكن إيقافها. إذا كان ستيفان معجبًا بشخص ما في هذا العالم، فهو والده. كان يذكره دائمًا باحترام، وبفخر، كما لو كان مثالًا يحتذى به، ولهذا السبب أنا واضحة.

أفضل طريقة للانتقام منه لن تكون بالصراخ أو اللوم، ولا بالدموع. سيكون بضربه في المكان الذي يؤلمه أكثر: في ذلك الكبرياء الأعمى الذي يشعر به تجاه والده.

لأنه إذا حققت ما أفكر فيه، إذا تمكنت من قهر الرجل الذي يحترمه أكثر من غيره... فلن أدمره فحسب. سأهينه. وسأتحول في النهاية إلى شيء لم يتخيله أبدًا.

زوجة أبيه.

أبتسم للمرة الأولى منذ أيام وهذه الابتسامة طعمها حلو بالنسبة لي. انتقام حلو.

اليوم أشعر بشعور مختلف. بطاقة متجددة، كما لو أن شرارة خطيرة أيقظتني من القبر العاطفي الذي وجدت نفسي فيه. لقد قضيت عطلة نهاية الأسبوع بأكملها أمام الكمبيوتر، وهاتفي الخلوي في يدي، أبحث وأتحقق وأراقب كل منشور لزوجة ستيفان المستقبلية. ساذجة ومتغطرسة للغاية، لدرجة أنها أعطتني دون أن تدرك ذلك الدليل الأكثر قيمة على الإطلاق: الصالة الرياضية المحبوبة التي تذهب إليها عادة والتي بدأ والد زوجها يرتادها بالصدفة.

في أكثر من خمس صور، رأيت والد ستيفان، في الخلفية تمامًا للصور. دائمًا في نفس الوقت، دائمًا في نفس المكان. رجل يبدو أنه لا ينتمي إلى هذا العالم من الأضواء ووسائل التواصل الاجتماعي، شخص جاد وقوي ومتحفظ. تقريبا لغز.

وقد وجدت بالفعل طريقة للاقتراب منه.

كلفتني العضوية نصف مدخراتي. جنون، نعم، ولكن لا يوجد شيء مكلف للغاية عندما يتعلق الأمر بالانتقام، بالإضافة إلى ذلك، كلما تمكنت من الإمساك به بشكل أسرع، كلما تمكنت من إلغاء العضوية واستعادة بعض ما دفعته.

أنا الآن في حمام الصالة الرياضية، أمام المرآة المضيئة بأضواء بيضاء مفرطة. أقوم بتعديل أحمر الشفاه بعناية، وهو لون وردي لامع ورصين بنكهة الكرز، يكفي لإضفاء القوة على ابتسامتي دون أن تبدو مبتذلة في هذا الوقت من الصباح. أقوم بتعديل الكحل الخاص بي وأرخِ شعري قليلاً، وأتركه ينسدل بشكل طبيعي على كتفي. أريد أن أبدو غير مبالية ومنتعشة، وألا أظهر أنه وراء هذه الصورة توجد خطة محسوبة حتى آخر التفاصيل.

أعرف ذلك بالتأكيد: لن أمسك به بجسدي وحده. يجب أن يكون محاطًا بنساء جميلات، وجميلات متألقات يقدمن له على الأرجح كل شيء دون أن يطلبن أي شيء. إذا كنت أريده أن ينظر إلي، يجب أن أعطيه المزيد. يجب أن أثير فضوله، وأجعله يضحك، وأجعله يفكر بي عندما لا يكون قريبًا.

أميل نحو المرآة وأبتسم لنفسي ابتسامة أخيرة. إنها ليست ابتسامة إيما المكسورة التي بكت حتى نامت. لا. إنها ابتسامة امرأة على وشك تحريك قطعتها الأولى في لعبة خطيرة.

آخذ نفسًا عميقًا وأرتب المنشفة على كتفي وأغادر الحمام. الصالة الرياضية ممتلئة، وصوت الآلات وموسيقى البوب ​​يحيط بكل شيء. تتحرك عيني بسرعة، باحثة بين الأجساد المتعرقة، بين الأوزان التي ترتفع وتنخفض.

ثم أراه.

ها هو. طويل القامة، مهيب، يركز بشكل كامل على روتينه كما لو أن العالم من حوله غير موجود. مجرد وجوده يفرض، ينضح بجاذبية تجعل جلدي يزحف.

أبتسم لنفسي. الآن تبدأ اللعبة.

تفوح من الصالة الرياضية رائحة الجهد والعرق والعطور باهظة الثمن. الضوضاء المعدنية للآلات تمتزج مع الموسيقى الخلفية، وهي صاخبة جدًا بالنسبة لذوقي. أتحرك بهدوء، متظاهراً بأنني هنا فقط للتدريب.

أراه من زاوية عيني. إنه في عالمه، يركز على روتينه، كما لو أنه لا يوجد شيء ولا أحد يمكنه تشتيت انتباهه. للوهلة الأولى يبدو مختلفًا جدًا عن ستيفان... فهو لا يضيع الوقت في التباهي، بل يتحرك بدقة وقوة شخص يعرف ما يفعله.

أقرر أن هذه هي اللحظة. أسير نحو رف الأثقال، بجانبه مباشرة. قلبي ينبض بسرعة، لكن تعبيري بارد، ويكاد يكون ضجراً. أمد يدي وأختار دمبل. أسحب وأتظاهر بأنني لا أستطيع تحريكه. أقوم بمحاولة ثانية، مبالغًا فيها قليلاً، كما لو كانت تكلفني حقًا. لا شيء.

ثم أشعر بوجوده خلفي. ظل يغطيني وصوت عميق يلامس بشرتي.

"هل تحتاجين إلى مساعدة؟"

أستدير بما يكفي لألقي عليه نظرة سريعة. وجهه هادئ، وعيناه الزرقاوان تراقباني بهدوء، دون أدنى جهد لتبدو متعاطفًا.

"لا داعي لذلك، شكرًا لك"، أرد بلمسة من عدم الاهتمام، وأبتسم له ابتسامة مهذبة، لا شيء أكثر، وأعيد عيني إلى الرف.

أقوم بسحبة أخيرة ويتم تحرير الدمبل بصوت مكتوم. آخذه بيدي بشكل طبيعي، كما لو أنني كنت أعرف دائمًا أنني أستطيع فعل ذلك. لا يقول شيئاً، ببساطة يعود إلى تدريبه.

أنا، بكل هدوء العالم، أشغل مساحة قريبة. بعيدًا بما يكفي لتبدو عارضة، ولكن قريبًا بما يكفي ليراه. أبدأ في التمرين، لكن ليس لدي أي فكرة حقيقية عما أفعله. في تلك اللحظة بالذات، يقترب مدرب.

"هل هذه هي المرة الأولى لك هنا؟" يسألني بابتسامة ودودة.

أومئ برأسي بإيماءة وأدعه يوجهني. يضع يديه علي، ويشير إلى الوضعية ويعد التكرارات. أتظاهر بالتركيز، على الرغم من أنني بين الحين والآخر أنظر بعيدًا نحوه، نحو هدفي. وأدرك شيئًا: إنه يراقبني.

يقوم المدرب بإجراء تصحيح وأنا، مستغلاً اللحظة، أدلي بتعليق مضحك، أحد تلك التعليقات التي تبدو عفوية. يضحك المدرب، ويهز رأسه، وأبتسم راضيًا لرؤية أن هدفي لا يغفل عنا.

فجأة، يتركني المدرب بمفردي.

"استمري، سأعود حالاً"، يقول قبل أن يبتعد.

أراه يغادر وأريد أن أصرخ في وجهه لا، اضربني بشيء على رأسي يجعلني أستعيد حواسي وأتخلى عن فكرة الرغبة في إغواء رجل يكبرني بضعف عمري تقريبًا.

آخذ نفسًا عميقًا، وأحمل الوزن وأواصل التمرين بأفضل ما أستطيع.

ثم أسمع ذلك الصوت العميق مرة أخرى.

"الظهر"، يقول دون أن ينظر إلي مباشرة. "يجب أن يكون أكثر استقامة عند النزول."

أتظاهر بأنني لم أسمع. أقوم بخفضه مرة أخرى بخرق، كما لو كنت منغمسًا في الجهد.

ينهض. أشعر به يقترب، قريبًا جدًا لدرجة أن ظله يغطيني مرة أخرى.

"أكثر استقامة وإلا ستؤذي نفسك"، يكرر بهدوء. يوضح لي كيف أفعل ذلك، ويخفض قليلاً ويحدد الحركة بجسده.

أستغل اللحظة. أقوم بتقويم ظهري وأدير رأسي نحوه وأبتسم بخبث.

"هل هذا جيد، أيها الأستاذ؟" أسأل بنبرة خفيفة وشبه ساخرة.

يكاد يميل شفتيه، ظل ابتسامة لا تجتمع تمامًا، ولكنها قوية فيه.

"أفضل"، يجيب ببساطة.

أقرر رفع المخاطر قليلاً. بين التكرارات، أطلق تنهيدة مصطنعة.

"لم أكن أعرف أن المجيء إلى صالة الألعاب الرياضية يتضمن تعذيبًا جسديًا ونفسيًا..." أتمتم بشكل مسرحي، وأنا أنظر إليه من زاوية عيني.

ينظر إلي، ولأول مرة ألاحظ تغييرًا. ينزلق انتباهه إلى شفتي، مجرد لحظة، عابرة، لكنها كافية لإثارة ذهني. يعود إلى عيني بسرعة، كما لو لم يحدث شيء، لكنني رأيته بالفعل.

يميل قليلاً نحوي.

"لم يجبرك أحد على المجيء"، يجيب بصوت هادئ.

"ماذا لو أخبرتك نعم؟" أقول، وأرفع حاجبي، بينما أراقب قطرات العرق تنزلق على صدره.

اللعنة، كيف يمكن أن يبدو هكذا في سنه؟

"من؟" يسأل بفضول.

"لا أعرف... ربما رجل جاد للغاية يبدو أشبه بمدرب في الكي جي بي أكثر من كونه صديقًا في صالة الألعاب الرياضية."

يطلق ضحكة موجزة وغير متوقعة. إنه عميق وبريء تمامًا، وهناك بعض الحقيقة في تعليقي.

"أنا لست مدربًا."

"يا لها من خيبة أمل"، أرد بحزن زائف. "إذًا سأضطر إلى الاستمرار في المخاطرة بحياتي بمفردي بهذه الأوزان."

ينظر إلي، ولأول مرة ألاحظ تغييرًا. ينزلق انتباهه إلى شفتي، مجرد لحظة، عابرة، لكنها كافية لإثارة ذهني. يعود إلى عيني بسرعة، كما لو لم يحدث شيء، لكنني رأيته بالفعل.

أسقط الدمبل بلطف، وأمرر يدي على رقبتي وأميل رأسي، وأمدد جسدي بشكل طبيعي. لست بحاجة إلى النظر إليه لأعرف أنه يراقبني.

"لا يبدو أنك من هنا"، يقول فجأة، مباشرة.

"وماذا من المفترض أن أبدو؟ سائحة ضائعة؟" أرد، وأنا أرفع حاجبي.

"أكثر من شخص لا يأتي إلى صالة الألعاب الرياضية للتدريب"، يقول بنبرة محايدة، ولكن هناك بريق في عينيه.

"أوه، بالطبع. وإلى ماذا أتيت إذن؟" أسأل، مبتسمة بابتهاج.

"هذا... لا أعرف بعد."

أوشكت على الضحك، لترك تلك الشرارة تنمو، عندما تهتز ساعتي الافتراضية على معصمي. إنه العذر المثالي. أتظاهر بالمفاجأة، كما لو أنني تذكرت شيئًا مهمًا.

"يا إلهي... يجب أن أذهب"، أقول بصوت متسرع.

أجمع أشيائي بهدوء مدروس وألتفت نحوه، وأمنحه ابتسامة أخيرة.

"شكرًا على الدرس المرتجل، أيها الأستاذ. أراك لاحقاً."

يفتح فمه، كما لو كان سيقول شيئًا آخر، لكنني لا أعطيه الفرصة. أستدير وأسير نحو المخرج، تاركًا له الكلمة في فمه.